— Ах… п-повариха… — лавочник резко осадил, чуть не врезавшись в стол, и тут же развернулся, крича на ходу: — Хозяин! Повариху принесли!
— Принесли? В самом деле принесли? — Хозяин выглянул из-за прилавка, увидел девушку, лежащую на столе, и стоявшего рядом Цзя Пина, и вежливо улыбнулся: — Братец Пин, не сочти за труд отнести девушку в гостевую на втором этаже. Потом загляни к хозяину — получишь награду.
— Ладно, — кивнул Цзя Пин. Даже его обычно суровое лицо тронула улыбка — натянутая, но всё же улыбка, — после чего он аккуратно подхватил девушку и, громко стуча сапогами, поднялся на второй этаж. Вслед за лавочником он отнёс Ту Цинь в гостевую.
— Иди, занимайся своими делами. Здесь я сам разберусь, — холодно бросил Цзя Пин и уселся у кровати, снова проверил дыхание девушки. К счастью, оно было ровным и спокойным. Но почему она вдруг потеряла сознание? Неужели его нефритовый початок испортился из-за какого-то ничтожества?
Вскоре дверь гостевой снова отворилась, и в комнату вошёл Шань Цзымин в роскошном шелковом одеянии, степенно ступая, будто взвешивая каждый шаг. На лице его застыла привычная для торговца улыбка — вежливая, но расчётливая.
— Благодарю тебя, братец Цзя, за то, что доставил повариху таверны «Пьянящий аромат» обратно. Вот десять лянов в награду, — Шань Цзымин ловко вынул из рукава слиток серебра и протянул его Цзя Пину. — Не мог бы ты подробнее рассказать, как именно повариха из «Пьянящего аромата» потеряла сознание?
Цзя Пин глуповато улыбнулся, взял серебро и спрятал в рукав.
— Собирался доставить несколько дичинок в город, как вдруг наткнулся на дороге на без сознания лежащую девушку. Люди сказали, что это повариха из «Пьянящего аромата», так я и решил привезти её сюда — пусть лечат.
— Значит, она уже была без сознания на дороге… — пробормотал Шань Цзымин, глядя на нахмуренное лицо Ту Цинь. Он не стал допрашивать дальше, лишь тихо что-то прошептал себе под нос.
— Братец Цзя, если у тебя есть дела, можешь идти, — сказал он, проверив дыхание у девушки и повернувшись к Цзя Пину. — За Ту Цинь теперь будет присматривать таверна.
— Дичь-то пропала, так что дел у меня нет. Подожду, пока Ту Цинь очнётся, — всё так же глуповато улыбаясь, ответил Цзя Пин, — чтобы потом передать весточку её семье.
— Что ж, если она придёт в себя, братец Цзя, дай знать управляющему — он сообщит мне. Но учти: Ту Цинь ещё не замужем, так что тебе лучше поселиться в соседней комнате. За всё заплатим сами, — Шань Цзымин поправил рукава и вышел.
— Благодарю за щедрость, господин Шань, — вежливо отозвался Цзя Пин, после чего запер дверь изнутри и снова уселся у кровати. Из-за пояса он достал прекрасный кусок белого нефрита и осторожно коснулся им пальцев Ту Цинь — всех десяти по очереди. Нефрит остался прежним, в отличие от нефритового початка, который превратился в хлам.
— Что же всё это значит… — бормотал Цзя Пин, расхаживая по комнате. Его лицо то мрачнело от недоумения, то озарялось надеждой, то он вздыхал, то выдыхал с облегчением, то качал головой, то кивал, то хмурил брови, то подёргивал ими. Казалось, он испробовал все выражения лица, какие только знал, и даже те, что никогда раньше не использовал…
Вскоре в дверь постучали. Лавочник принёс чай и сладости. Через некоторое время вернулся с подносом горячих блюд и угощений.
К ночи Цзя Пин, полный сомнений, наконец покинул комнату Ту Цинь. Однако время от времени он просыпался и подходил к её двери, прислушиваясь, не подаёт ли она признаков жизни. В конце концов он просто присел у косяка и провёл так всю ночь, обрастая всё новыми и новыми загадками.
В темноте, в самом конце коридора, неподвижно, словно статуя тёмного божества, стоял чёрный силуэт. Он то вздыхал, то выдыхал, то морщился от недоумения, то улыбался — но так и не мог понять, с чего вдруг его господин вздумал спать у двери какой-то девчонки, вместо того чтобы лечь в собственную постель…
Тем временем Ту Цинь брела в бескрайней тьме, охваченная страхом. Где-то далеко впереди мерцала крошечная красная точка — то появлялась, то исчезала. Она шла и шла, не в силах остановиться.
Она боялась неизвестной опасности, которая могла в любую секунду напасть из темноты. Ей было страшно, что предмет, который показал ей Цзя Пин, был отравлен, и теперь она навсегда останется в этой тьме. Но в то же время она надеялась — вдруг это ещё один портал? Может, она снова перенесётся домой, в свой родной XXI век?
Ту Цинь не знала, сколько времени бродила во тьме. Она лишь мечтала как можно скорее добраться до этого света и потому то бежала, то шла быстрым шагом. Первоначальный страх со временем поблёк, но усталость накапливалась — ноги болели, мышцы сводило судорогой. Даже будучи чемпионкой по бегу, она уже не выдерживала такого изнурения.
Но в глубине души она верила: этот свет — выход. Нужно держаться до конца. Ноги двигались механически, ступни еле волочились по земле, и скорость становилась всё медленнее.
Наконец она добралась до источника красного света и увидела знакомую деревянную шкатулку, парящую в темноте.
— Это же наследство от бабушки! — воскликнула Ту Цинь, внимательно всматриваясь в шкатулку. Она не спешила брать её: всё вокруг было слишком странно. Вокруг — абсолютная тьма, но предметы видны так отчётливо, будто сама тьма и есть свет. И кроме красного огонька на шкатулке, больше никакого света не было.
Поколебавшись, Ту Цинь всё же протянула руку и схватила шкатулку. Красный свет исходил от замка в виде бутона цветка. При ближайшем рассмотрении она поняла: это шестилепестковый нераскрывшийся бутон.
Она тщательно осмотрела шкатулку — всё совпадало с той, что оставила ей бабушка. Тогда Ту Цинь осторожно нажала на бутон-замок. Раздался лёгкий щелчок — «цап!» — и шесть лепестков раскрылись, точно повторяя узор родимого пятна на её запястье.
Ту Цинь посмотрела на замок, затем перевернула запястье. Родимое пятно, которое «пожирало» серебро, исчезло. Кожа стала гладкой, будто его никогда и не было.
Внутри шкатулки лежали две тетрадки. Одна — записная книжка бабушки, с надписью малой печатной китайской вязью, которую Ту Цинь знала лучше всего на свете. Вторая — потрёпанная, состояла всего из шести обрывков пергамента, похожих на шёлк. Она осторожно вынула их и увидела мелкие, как мухи, иероглифы. Это был фрагмент трактата по изготовлению лекарственных пилюль — возможно, легендарная «Книга алхимических формул». Среди названий значились: «Пилюля чистоты и красоты», «Пилюля закалки костей», «Пилюля восстановления ци и крови». Были и обычные рецепты: «Шесть вкусов», «Пилюля беззаботности», «Пилюля семян льна», «Пилюля от влажности и головной боли» и прочие известные китайские снадобья.
Ту Цинь заглянула на дно шкатулки. Там было десять углублений — одно большое и девять маленьких. В большом лежал чёрный предмет, похожий на мобильный телефон. В маленьких — шесть семян разной формы. Она потянулась пальцем к «телефону».
Внезапно её палец ощутил холод, запястье сдавило железной хваткой, и мощная сила потянула её прямо в шкатулку. Та словно разрослась, накрывая всё пространство, но на самом деле Ту Цинь сама втягивалась внутрь — будто её засасывало.
Она в ужасе попыталась вырваться, закричала — но всё было тщетно.
— А-а-а…!
Пронзительный крик разорвал тишину, в которой пребывал Цзя Пин. Звук пронёсся сквозь все три этажа таверны, будто стремясь достичь небес, и одновременно пробил полы, устремившись в подземелья преисподней.
Как раз в полдень в «Пьянящем аромате» было особенно оживлённо. Этот крик на мгновение погрузил всё здание в мёртвую тишину, но тут же начался настоящий хаос.
Даже обычно невозмутимый Цзя Пин вздрогнул так, что опрокинул тарелку с едой и рухнул со стула на пол. Обернувшись, он увидел, как Ту Цинь сидит на кровати, вытянув руки вперёд, с широко раскрытыми глазами, полными безграничного ужаса.
Обстановка в зале и отдельных кабинках тоже была не лучше: повсюду валялись перевёрнутые тарелки и стулья. Те, кто пришёл в себя первыми, ругались, направляя в сторону второго этажа вполне цивильные, но яростные проклятия. Позднее очнувшиеся, ещё не до конца протрезвевшие посетители, выскакивали из уборных и яростно орали в сторону двери той самой комнаты…
Даже домашняя птица и скотина во дворе таверны завелись, подхватив общий переполох. За почти двести лет существования в горном ущелье Дациншань «Пьянящий аромат» впервые переживал подобный бардак…
Среди шума и суматохи Ту Цинь медленно моргнула, огляделась и наконец выдохнула — длинно и глубоко. Она поняла: это был всего лишь кошмар. Страх постепенно отступил.
— Где я? — спросила она, осматривая комнату. Увидев Цзя Пина у двери, она решила, что это явно не его хижина, и добавила: — Как я оказалась в таверне «Пьянящий аромат»?
— Таверна «Пьянящий аромат», — глуповато улыбнулся Цзя Пин. Убедившись, что с ней всё в порядке, он спросил: — Голодна? Ты пробыла без сознания два дня. Мы уж думали — не выживешь.
— Что?.. Два дня?! — Ту Цинь не поверила своим ушам, но, увидев его добродушную улыбку, поняла, что он не шутит. — А зачем ты меня сюда привёз?
— А? Да я и сам сюда собирался. Просто по пути подобрал тебя — не бросать же в канаву на съедение диким псам? — Цзя Пин отвёл взгляд, явно недовольный её вопросом, и добавил с лёгкой издёвкой: — Наверное, приснились тебе стаи диких псов, которые рвали тебя на части? Так громко кричала… Голос до сих пор дрожит. Или просто голодная?
— Хм! — Ту Цинь фыркнула, отвернулась и, уже с лёгкой застенчивостью в голосе, сказала: — Голодная. Не мог бы ты, братец Цзя, принести мне поесть?
Цзя Пин смотрел на её профиль и вдруг почувствовал, что что-то изменилось. Раньше он думал, что у неё просто большой головной платок, но теперь… Неужели волосы стали длиннее?
— Твой пучок распустился… — осторожно заметил он, наблюдая за её реакцией. Неужели она и вправду озёрная демоница?
Ту Цинь удивлённо потянулась за спину и нащупала длинные пряди — более фута густых чёрных волос. Неудивительно, что голова казалась тяжелее обычного — волосы отросли!
Отросли? Как так? За два дня сна? Эти волосы до пояса выросли невероятно быстро! Неужели нефритовый початок Цзя Пина — это какой-то гормон?
Она сорвала платок, спрыгнула с кровати и подбежала к медному зеркалу. В отражении была та же девушка: изящные брови, глаза, чистые, как родник, слегка вздёрнутый носик и нежные губы. Но вместо короткой стрижки — густая копна чёрных волос до пояса.
Ту Цинь бросила взгляд на правое запястье. Родимое пятно всё ещё там, но один из лепестков стал фиолетовым.
Она обернулась — как раз в тот момент, когда Цзя Пин с интересом разглядывал её. Она недовольно фыркнула:
— Стоишь в комнате девушки и пялишься! Неужели у тебя дурные намерения?
Цзя Пин дернул уголком рта, глуповато улыбнулся, но в глубине глаз мелькнула тень — далёкая, как звёзды в ночном небе. Он вышел, прикрыв за собой дверь.
— Пойду посмотрю, готова ли дичь…
http://bllate.org/book/2806/307727
Готово:
