Ту Цинь слегка дёрнула головной платок, но не только не сдвинула его с места — наоборот, почувствовала, будто тот сам тянет её руку. Ощущение было крайне странным. Она резко распахнула глаза и увидела перед кроватью белоснежную длинную рубашку.
Нет, это был не предмет одежды, а молодой господин в белой рубашке. Его лицо было бело, как нефрит, тонкие губы слегка изогнуты в насмешливой улыбке. Именно он устроил переполох в толпе ещё днём. Как он вообще оказался в её комнате?
— … — Ту Цинь попыталась что-то сказать, но вдруг ощутила резкую боль в затылке и груди и не смогла издать ни звука, лишь беззвучно пошевелила губами: «Кто ты?»
— Даже такая глупая особа, как ты, решила выдать себя за озёрную демоницу… — Хуа Шанвэнь лёгким движением пальцев отпустил край платка, и тот упал ей на ухо. Он дунул на свои пальцы, будто сдувая с них какую-то грязь.
— Впрочем, притворяться демоницей — не грех… Но кроме того, что ты быстро бегаешь, ты, похоже, ничего не умеешь… А в бою и вовсе беспомощна… — Хуа Шанвэнь, не глядя на неё, игрался с ногтями. Его голос был тихим и медленным, но каждое слово чётко доносилось до Ту Цинь. — Неужели не узнала? Я специально пришёл посмотреть на истинное лицо озёрной демоницы… А увидел лишь подделку…
Слушая его насмешки, Ту Цинь даже не стала оправдываться — впрочем, и не могла. В душе она яростно ругалась: «Сам ты озёрная демоница! Вся твоя семья — озёрные демоницы! И все твои потомки — тоже!»
Хуа Шанвэнь заметил гнев, вспыхнувший на её смутных чертах, и огонь в глазах, словно у дикой кошки, которой наступили на лапу. Забавно, интересно, весело.
— И это всё? От пары фраз уже в ярости? Злися, но терпи, а~ — Хуа Шанвэнь приблизился, прищурившись так, будто его глаза превратились в тонкие щёлочки, вырезанные иглой. Его протяжный, самодовольный голосок звучал вызывающе и торжествующе.
— Мой хороший друг тоже хотел тебе помочь. Ему было жаль, что твои превосходные блюда канут в землю, как вспаханная пашня…
Ту Цинь с отвращением хотела отвернуться, но не могла — лишь закрыла глаза, решив игнорировать его. Его слова пахли дезинфекцией: резко, тошнотворно, бьют в голову.
«Шань Цзымин, погоди только! Я вытрясу из тебя всю душу, как из банкомата!»
Ту Цинь сосредоточилась, чтобы успокоиться. Злиться бесполезно — гнев вредит только самой себе. Успокоившись, она медленно открыла глаза и увидела, что это лицо с маниакальной чистоплотностью почти касается её носа. Ещё немного — и она бы вытянула язык, чтобы хорошенько облизать его и ужаснуть до смерти этого мерзкого…
— Вкус неплох, необычный… Жаль, что ты всего лишь деревенская баба, — сказал Хуа Шанвэнь, заметив, что она открыла глаза. Он выпрямился и самодовольно начал накручивать на палец прядь своих волос.
— Ах… Правда уже раскрыта. Больше неинтересно… — Хуа Шанвэнь с презрением взглянул на неё, поправил подол рубашки и добавил: — К утру всё пройдёт. Спи спокойно. Я вернусь за свежими угощениями. И не пытайся кричать — сама себя опозоришь, и винить будешь только себя…
С этими словами он приоткрыл дверь, дунул на пальцы, коснувшиеся дверного полотна, и исчез в ночи, будто и не заходил вовсе.
Ту Цинь с досадой закрыла глаза. Откуда взялся такой чудак с манией чистоты? Пришёл просто взглянуть на «озёрную демоницу»? Или, может, стоит радоваться, что этот чудак — не развратный похититель?
* * *
Утром Ту Цинь проснулась рано, размяла руки и ноги — и, к счастью, снова могла двигаться. Зайдя на кухню, она сварила простую кашу из сладкого картофеля, приготовила Диндин яичный пудинг на пару, нарезала лепёшки и быстро позавтракала. Затем проверила сушащиеся красные стебли, подрезала слишком длинные на тонкие ломтики и отправилась в уезд Саньваву.
Едва выйдя из деревни Дахэчжай на перекрёстке в форме буквы Т, она услышала чириканье, кудахтанье и ворчание — звуки животных. Посмотрев в ту сторону, она увидела на ветке дерева длинное коромысло, на концах которого болтались несколько живых фазанов и один серый барсук. У ствола прислонился молодой человек в грубой одежде, рядом стояла клетка с шестью-семью птицами.
— О, это же ты!
Ту Цинь окликнула его, и юноша тут же обернулся. Его глаза были чистыми, как два неглубоких колодца, и приносили прохладу в это раннее лето.
Он выглядел гораздо аккуратнее, чем в тот первый день, и больше не казался застенчивым под чужим взглядом. Напротив, в нём чувствовалась зрелость — будто он за эти дни повзрослел.
Он внимательно осмотрел её с ног до головы. Его первоначальное удивление исчезло, и даже тени замешательства не осталось.
— Ты… озёрная демоница? — спросил он спокойно.
— Сам ты озёрная демоница! — Ту Цинь уже собиралась подшутить над ним, но, услышав вопрос, машинально огрызнулась.
Юноша встал и усмехнулся:
— Я знаю, что ты не демоница.
— Откуда ты это знаешь? — Ту Цинь обрадовалась и тут же спросила. Не ради чего-то особенного — просто за эти дни ей казалось, будто прошли месяцы. Слухи разнеслись повсюду, и ей оставалось лишь прятаться, не имея возможности даже объясниться. А этот незнакомец, с лёгкой книжной интонацией в голосе, поверил ей без слов. Эта разница была настолько велика, что она не могла не обрадоваться.
— Разве демоница стала бы так уродливо одеваться? Прятаться, боясь людей? Твои сородичи, наверное, смеются до слёз, — улыбнулся юноша, поднял коромысло, взял клетку и, повернув голову, спросил: — Куда ты собралась?
— В уезд.
Ту Цинь смотрела на его улыбку — она была лёгкой и непринуждённой. Невольно улыбнувшись в ответ, она спросила:
— Как тебя зовут?
Юноша на мгновение замер. Блеск в его глазах исчез, когда он повернул голову, и он ответил с улыбкой:
— Меня зовут Цзя Пин. Я как раз направляюсь в уезд, чтобы доставить дичь в таверну «Пьянящий аромат». Мы идём одной дорогой. Посмеешь ли пойти со мной?
— Какое совпадение… — Ту Цинь высунула язык и уставилась на клетку с птицами. — Их тоже на продажу?
— Поймал наспех. Если не возьмут — заберу домой и сам съем, — Цзя Пин слегка потряс клетку, и птицы заволновались. — Сегодня не базарный день. Ты едешь за покупками?
— Нет, увольняться, — Ту Цинь теребила пальцы, глядя на клетку. Ей казалось, что она сама — птица в клетке, которую Цзя Пин вот-вот отнесёт в таверну и превратит в блюдо на чужом столе.
— Увольняться? — Цзя Пин слегка приподнял бровь. Это слово звучало так же странно и незнакомо, как и сама девушка перед ним. Неужели это она?
— Не будем об этом. От одного упоминания настроение портится, — Ту Цинь отвела взгляд вдаль и сменила тему. — Ты за такую дичь много денег получишь?
— Не так уж много. Если повезёт — серебряная лянь, не больше, — Цзя Пин шёл медленно, будто коромысло в его руках — игрушка.
— Серебряная лянь… Значит, чтобы накопить тысячу, нужно три года… — Ту Цинь задумалась, глядя на дичь. В её мире такие деликатесы стоили бы три-пять сотен.
— Дичь не каждый день попадается. Не то что у земледельцев — у них работа каждый день. Зимой удача и вовсе исчезнет, — улыбнулся Цзя Пин и продолжил: — Чтобы накопить тысячу ляней, придётся перевалить не одну гору. Но за горами жизнь ещё тяжелее. Лучше здесь.
— Разве не из-за леса с шипами не выйти? А, точно… Ты же охотник, тебе звери не страшны.
Ту Цинь шла рядом, чувствуя, что он намеренно замедлил шаг — наверное, тяжело нести.
— Ты очень хочешь уйти отсюда? — Цзя Пин поправил коромысло на плече и улыбнулся.
— Очень! Мечтаю об этом даже во сне, — Ту Цинь прикусила губу и закатила глаза, отвечая по-детски наивно.
— Зимой зверей мало. Тогда я провожу тебя за пределы леса, — Цзя Пин улыбался легко и непринуждённо, говоря «ты» и «я», совсем не так, как те стеснительные девушки снаружи, которые то и дело твердят «рабыня», «униженная», «я, госпожа»…
— Зимой… — протянула Ту Цинь, вытирая пот со лба. Платок был слишком жарким.
— Цзя Пин, ты видел камень демона? Тот, из которого бывает нефрит?
Ту Цинь вдруг шагнула вперёд и начала идти задом наперёд, внимательно разглядывая его. Нос — нос, глаза — глаза, вполне приличный юноша. С первого взгляда — красив, при ближайшем рассмотрении — прекрасен, черты лица гармоничны. Если бы он надел одежду Шань Цзымина или того белого господина прошлой ночи, вполне мог бы сойти за знатного вельможу.
— Говорят, в горах таких камней много, но их уже все собрали. Теперь редкость найти хоть один с нефритом. А нефрит… Ты имеешь в виду разноцветный камень? Вот такой, например.
Цзя Пин остановился, поставил клетку на землю, засунул руку за пояс и вытащил оттуда красную нить, на которой висел трёхцветный нефритовый початок размером с ноготь. На зелёном фоне извивалась розово-фиолетовая полоса, а всё это было окружено молочно-белым ободком, будто внутри хрустального початка плескалась изумрудная жидкость, по которой плавала фиолетовая драконья змея.
— О! Как красиво! — глаза Ту Цинь засияли звёздочками. Этот початок был куда прекраснее украшений из нефрита в магазинах. Она невольно протянула палец, чтобы дотронуться.
Внезапно её палец пронзила боль, перед глазами вспыхнул золотой свет, и всё вокруг расплылось. Она ничего не видела, кроме тревожного голоса Цзя Пина:
— Что с тобой? Очнись! Быстрее очнись…
Цзя Пин не ожидал, что, как только палец Ту Цинь коснётся нефритового початка, перед его глазами всё расплывётся, и початок внезапно превратится в серый пепел, который рассыпался на землю. Бесценное сокровище было уничтожено. Не почувствовать боли было невозможно.
На мгновение он оцепенел, а затем в его голове прогремел гром. Оправившись, он увидел, что Ту Цинь падает, и быстро бросил коромысло на ближайшее дерево, одним прыжком подхватив её, чтобы та не упала на землю.
Цзя Пин уложил её на землю, проверил дыхание — оно было. Убедившись, что она жива, он выбросил птиц из клетки в канаву и туда же швырнул коромысло. Затем снова поднял Ту Цинь на руки. Девушка весила около девяноста цзиней, но казалась лёгкой.
Глядя на её нахмуренное лицо, Цзя Пин почувствовал тяжесть в сердце. Его лёгкая улыбка медленно исчезла. Почти пятнадцать лет он жил охотником, избегая той роковой беды. Кроме тех неразрешимых снов, что мучили его день и ночь, он давно не испытывал таких сильных эмоций. Он искренне надеялся, что эта необычная девушка станет ключом к разгадке его снов.
Цзя Пин потер лицо, огляделся — ничего подозрительного не было. Тогда он снова поднял её и зашагал к уезду Саньваву. Вскоре после его ухода на том же перекрёстке появился крепкий мужчина с большой корзиной за спиной. Он нахмурился, потом покачал головой, не понимая, почему Цзя Пин бросил столько добычи.
* * *
Сегодня в уезде Саньваву не было базара, и оживлённой суеты вчерашнего дня уже не было. Но перед таверной «Пьянящий аромат» по-прежнему стояло больше лошадей и паланкинов, чем у других заведений.
Цзя Пин, пошатываясь, внес Ту Цинь в таверну и положил её на стол, лишь затем вытерев пот со лба.
Подбежавший слуга, увидев, что кто-то вносит больного, недовольно заворчал:
— Куда лезешь? Здесь не аптека! Бери свою ношу и убирайся…
— Это ваша повариха, — Цзя Пин сел за стол, холодно глянул на слугу и тихо, но с нажимом произнёс: — Она потеряла сознание по дороге.
http://bllate.org/book/2806/307726
Готово:
