— Отлично! Снова увидеть грозную ауру предка Су и её кухонный нож — настоящее удовольствие, — сказал Цзэншэнь, но выражение его лица говорило совсем другое: он явно смотрел свысока. — Ты показала лишь внешнюю оболочку, так и не сумев раскрыть подлинную суть клинка. По сравнению с былым величием твоего прошлого, нынешняя ты, увы, далеко отстала.
Су Жухай, вне себя от ярости, собралась применить высший приём — слияние человека и клинка:
— Прекрасно! Если в прошлой жизни ты не убил меня, то в этой я сама уничтожу тебя!
— Нет, не сможешь. Ни в прошлой, ни в нынешней жизни ты так и не решишься меня убить.
Услышав такую уверенность Цзэншэня, Су Жухай внезапно ощутила острую боль в груди. От боли она вывалилась из состояния единения с ножом, и её клинковая сила рассеялась без следа.
— Как такое возможно?! — воскликнула она в отчаянии.
— Я же говорил — ты не в силах меня убить. А ты всё не веришь.
Цзэншэнь стоял над поверженной Су Жухай, явно наслаждаясь своим превосходством:
— Теперь моя очередь.
— Убивай, если осмелишься! Не трать попусту слова! — Су Жухай, не желая сдаваться даже перед лицом смерти, крепко стиснула в руке свой нож.
Цзэншэнь гордо улыбнулся:
— Вот это дух! Такой и должна быть моя предок Су!
— Я тебе не предок! — закричала Су Жухай, но её тело начало постепенно исчезать. — Куда ты меня уводишь?
— Домой, конечно! — радостно воскликнул Цзэншэнь. — И не волнуйся — я уже отпустил Гу Чжи. Взгляни сама.
Прежде чем Су Жухай окончательно исчезла, она увидела возвращающегося Гу Чжи. «Хорошо, — подумала она с облегчением. — Теперь я могу уйти спокойно». Собрав последние силы, она громко крикнула:
— Гу Чжи, береги себя! Запомни — я люблю тебя!
— Ничего страшного, — прошептал Цзэншэнь, словно утешая самого себя. — Скоро ты снова полюбишь меня.
Когда Гу Чжи очнулся, прошло уже семь дней.
Всё это время за ним ухаживали Чжу Инъинь и Чуаньчжуань. Увидев, что он наконец пришёл в себя, оба бросились к нему и, обнявшись, заплакали от радости:
— Слава небесам! Гу Чжи не стал растением!
— А где Жухай? — спросил он, пытаясь вспомнить, что произошло.
Чжу Инъинь и Чуаньчжуань переглянулись с горечью:
— Мы не знаем. Когда пришли, тебя одного нашли без сознания на земле. К счастью, сердце ещё билось.
Гу Чжи напряг память и вдруг спросил:
— Цзэншэнь после этого появлялся?
— Нет! — хором ответили они, особенно Чжу Инъинь, всё ещё злая. — Этот Цзэншэнь, похоже, больше не осмелится показываться!
— Жухай точно попала к нему в руки! — Гу Чжи попытался вскочить, чтобы спасти её, но ноги его не слушались.
— Мы же ничего тебе не сделали! Только заботились! — испугался Чуаньчжуань. — Как такое могло случиться?
Гу Чжи попробовал встать, но ноги стали словно из мягкого теста — не держали даже малейшего веса. Однако, сидя на месте, они выглядели совершенно нормальными.
Чжу Инъинь внимательно осмотрела его и тяжело вздохнула:
— Если так пойдёт и дальше, твои ноги станут похожи на лапшу. В сидячем положении — всё в порядке, а стоит встать — и они сразу обмякают.
Одна лишь мысль об этом повергла Гу Чжи в уныние:
— Я теперь бесполезный калека. Зачем мне вообще жить?
— Нельзя так думать! — Чжу Инъинь дала ему пощёчину, и, похоже, ей это даже понравилось — она давно мечтала это сделать.
— Да, соберись! — подбодрил его Чуаньчжуань. — Ведь у тебя ещё есть Жухай! Мы уверены — она тебя не бросит.
— К счастью, я уже не испытываю к тебе чувств, — с облегчением сказала Чжу Инъинь, но тут же поняла, что её слова лишь усугубили ситуацию, и поспешила извиниться: — Прости, я не то имела в виду...
Гу Чжи фыркнул:
— В таком состоянии я и рядом не стою Жухай. Ей лучше без меня.
— Так думать нельзя! — снова занесла руку Чжу Инъинь, но Чуаньчжуань остановил её, сердито уставившись:
— Ты чего удумала?
Чжу Инъинь была поражена:
— Ты осмелился на меня прикрикнуть?!
Чуаньчжуань храбро смотрел ей в глаза:
— Можешь обижать меня сколько угодно, но моего брата — ни в коем случае!
— Ого! Ты такой красавец в этот момент! — Чжу Инъинь бросилась к нему и обняла. — Чуаньчжуань, я решила — мы будем вместе!
Так, видимо, и зарождается любовь, подумал он с трепетом в душе.
Гу Чжи сидел в сторонке, ошеломлённый, и очень хотел их проигнорировать.
Цзэншэнь вернулся с кучей бытовых вещей и увидел, что Су Жухай задумчиво сидит у пруда и ловит рыбу. Он с удовольствием присел рядом:
— Прекрасно. В прошлой жизни ты тоже могла так сидеть и размышлять несколько дней подряд.
Су Жухай вытащила из воды короткохвостую рыбу с огромными зубами и швырнула её прямо в лицо Цзэншэню.
Рыба, однако, оказалась в его руке. Он вырвал у неё зубы, насадил тушку на бамбуковую палочку и весело объявил:
— Теперь можно жарить!
Су Жухай мечтала, чтобы из пруда вдруг выскочила акула и проглотила этого мерзавца — ради блага всех бессмертных.
— Держи, ешь, — Цзэншэнь протянул ей готовую рыбу с необычайной заботой.
— Не хочу, — ответила она. С тех пор как попала сюда, ела только рыбу — уже тошнит.
— Ничего страшного, я купил ещё много снеков, — Цзэншэнь оказался предусмотрительным.
Су Жухай вспомнила про продажу бамбуковых шпажек и, удивлённая, спросила:
— Зачем тебе их продавать? Ты ведь не из тех богов, кому не хватает пары монет.
— Просто забавно!
Ответ был настолько бессмысленным, что Су Жухай решила больше с ним не разговаривать — а то с ума сойдёт.
— Ладно, скажу по секрету, — Цзэншэнь посмотрел на бамбуковую рощу перед ними. — На самом деле мы сейчас находимся в деревне Чжу, а эти бамбуки — священное дерево Чжу.
— Дерево и бамбук — это разные вещи.
— А ты разве похожа на море, раз тебя зовут Су Жухай?
Впервые Су Жухай согласилась с ним:
— Ладно, название — лишь условность.
— Сто лет назад я проходил мимо и увидел эту рощу. Пейзаж показался мне настолько живописным, что я решил здесь отдохнуть. Не ожидал, что встречу здесь самого священного дерева Чжу.
— «Священное дерево Чжу» — это имя? — удивилась Су Жухай.
— Да. Иначе почему деревню зовут деревней Чжу? Священное дерево Чжу — бывший покровитель этого места. И, кстати, это мужской дух.
Су Жухай внимательно слушала. Цзэншэнь с гордостью продолжил:
— Если бы не я, он давно превратился бы в пепел на костре.
Потомки Чжу веками жили за счёт бамбуковой рощи — продажа бамбука кормила всю деревню. Но жадность взяла верх: всё больше людей замышляли продать величайший бамбук — того самого, что был священным деревом Чжу. Нашлись даже покупатели, готовые заплатить огромные деньги, обещая лишь пересадить его и продолжать почитать.
— Самый большой бамбук и есть священное дерево Чжу, — с лёгкой насмешкой в голосе сказал Цзэншэнь. — Когда я сообщил ему, что жители деревни собираются его продать, он сначала не поверил.
Но когда толпа пришла с лопатами и топорами, священное дерево Чжу увидело всё собственными глазами и, разбитое предательством, смирилось с гибелью. Тогда-то и появился Цзэншэнь, прогнал толпу и спас его.
Однако дерево уже получило серьёзные повреждения и ослабло. Оно попросило Цзэншэня исполнить одну просьбу: если через сто лет жители всё ещё не одумаются и снова захотят продать его, пусть Цзэншэнь превратит его в бамбуковые шпажки и продаст их. А вырученные деньги раздаст жителям деревни Чжу — пусть уж сами выживают, как умеют.
— Какая печальная история, — сочувственно сказала Су Жухай. — А Чжу Инъинь? Ведь она же фея...
— Она — отросток, отломанный от священного дерева Чжу. Когда жители в панике бежали, один из них случайно уронил этот росток. Священное дерево вложило в неё часть своей божественной силы и стало считать своей дочерью, но скрыло от неё эту трагедию, внушив лишь, что её долг — защищать деревню Чжу.
— Почему ты не рассказал ей правду? Может, она бы перестала тебя преследовать.
— Она, скорее всего, уже всё знает, — загадочно улыбнулся Цзэншэнь. — Священное дерево Чжу полностью превратилось в шпажки. Правда сама собой всплывёт.
— Звучит очень туманно.
— Что, история не заинтересовала? — Цзэншэнь явно ждал похвалы. — Это же мой подвиг — спасение дерева!
— Понимаю. Это одно из немногих твоих добрых дел, — сказала Су Жухай, добавив: — Если ты сейчас меня отпустишь, я навсегда буду благодарна тебе и сохраню твою доброту в сердце.
— Мне не нужны твои благодарности! Я хочу любви! — воскликнул Цзэншэнь. — Три тысячи лет я ждал тебя! Я не ради этого терпел! Твой нынешний возлюбленный, даже твой муж — никто из них не понимает тебя так, как я!
— Устала. Пойду отдохну.
Цзэншэнь не дал ей уйти — мгновенно создал четырёх своих копий, окружив Су Жухай. Он начал монотонно твердить, как страдал ради неё, как любил, как трудно ему было всё это время.
Су Жухай просто закрыла глаза и погрузилась в медитацию, решив не отвечать ни словом — иначе точно сойдёт с ума.
Устав говорить в пустоту, Цзэншэнь наконец сдался:
— Ладно, ладно, иди отдыхай. Придёт время — ты поймёшь, как сильно я тебя люблю.
Су Жухай молчала, но в душе проклинала его бесконечное число раз.
Как только Цзэншэнь исчез, она, притворявшаяся спящей, тут же проснулась. «Жаль, не умею превращаться, — думала она с досадой. — Была бы сейчас красивой кошкой — сбежала бы без проблем».
За последние дни она не сидела сложа руки — тщательно изучала пути к бегству. Увы, кольцо для связи Цзэншэнь конфисковал, иначе всё было бы гораздо проще.
«Вот тебе урок: никогда не хвастайся своими сокровищами. Лучше держать всё в секрете — так всегда побеждаешь».
Из наблюдений она поняла: Цзэншэнь здесь не живёт. Значит, сегодня — отличный шанс сбежать! Стоит только выбраться из бамбуковой рощи — её магия вернётся, и она сможет лететь, лететь, лететь!
Она бежала в темноте, стараясь не шуметь и даже не дышать. Фонарь не брала — слишком заметно.
Но, как назло, споткнулась и упала в яму. «Неужели сокровища?» — попыталась утешить себя Су Жухай. Вылезти не получалось. Луны не было видно — значит, провалилась глубоко.
Впереди показался проход. Пришлось идти на ощупь в полной темноте. «Хоть бы фонарик был!» — с досадой подумала она.
К счастью, тоннель становился всё светлее, и по пути не встретилось ни демонов, ни червей-сы. «Хотя у меня и нет чёрного осла с копытами, — иронизировала она про себя, — но, похоже, повезло».
«Может, я просто провалюсь в другой мир?» — мелькнула мысль. Но тут же вспомнила Гу Чжи и поняла: уходить не хочет.
Наконец она почувствовала свежий воздух и с облегчением ускорила шаг. Вскоре вышла из пещеры — и с ужасом обнаружила перед собой тот самый деревянный домик, где жила!
Цзэншэнь стоял у входа, торжествующе улыбаясь:
— Хотел устроить тебе лабиринт под землёй, но испугался — вдруг твой ум не выдержит? Решил ограничиться простым тоннелем.
Он раскрыл объятия:
— Добро пожаловать домой, дорогая.
— Катись! — Су Жухай пнула его ногой, но попала лишь в кучу земли, которую тут же опрокинула на него.
Цзэншэнь громко рассмеялся:
— Жухай, ты всё ещё слишком наивна!
Но в следующий миг она влепила ему пощёчину, и его лицо оказалось испачкано грязью. Наконец-то ей удалось вернуть ему его же собственную надменность!
http://bllate.org/book/2804/307387
Готово:
