— Не нужно больше ничего говорить, я прекрасно понимаю, что она чувствует, — сказал Су Жухай, приближаясь к Юйвань. — Помнишь меня? Я наставник Хэньтэ.
На лице Юйвань ещё виднелись следы слёз; глаза покраснели и опухли от плача. Лицо её побледнело, но даже в таком состоянии не могло скрыть природной красоты. Она долго и растерянно смотрела на Су Жухая, прежде чем наконец узнала его:
— Наставник...
— Не бойся, я вернулся, — произнёс Су Жухай, заметив за её спиной жалкую фигурку. — Мой внук.
Он протянул руки ребёнку:
— Малыш, я ведь твоя бабушка-наставница.
— Но, наставник... — Юйвань не смогла договорить — горло сдавило от рыданий. Мать никогда не отвернётся от своего ребёнка, но что скажут другие?
Су Жухай уже взяла малыша на руки. Хотя его тело было покрыто грубой корой, а лицо искажено до немыслимой уродливости, ей было совершенно всё равно — ведь это её внук.
— Как зовут ребёнка?
Су Хэньтэ опустился на колени:
— Наставник уже достигла бессмертия. Прошу вас, разделите свою благодать с моим сыном и даруйте ему имя.
— Раз так, пусть будет Су Ли Хай.
Су Хэньтэ задумался:
— Но это имя так похоже на ваше, наставник! Не будет ли это неуважительно?
— Раз я сама даю это имя, оно уже наделено особым смыслом. Я хочу, чтобы этот ребёнок вырос сильным и чтобы никто не посмел его обидеть, — сказала Су Жухай, думая о том, что сама, скорее всего, никогда не станет матерью, и решила считать этого ребёнка своей кровной роднёй. — Су Ли Хай, ты самый храбрый мальчик на свете. Так что не бойся — никакие трудности тебя не сломят.
Через триста лет имя Су Ли Хая гремело по мирам бессмертных и демонов. Но это, конечно, уже другая история.
— Когда ребёнок родился, всё было в порядке. Но уже на следующий день его тело начало покрываться корой, и с каждым днём её становилось всё больше, — вспоминал Су Хэньтэ. — Горожане стали говорить, что мы — семья древесных духов, и все стали избегать нас. Торговля пришла в упадок, и нам пришлось уехать.
Юйвань плакала ещё горше:
— Мы перепробовали всё, не пожалели ни денег, ни усилий, но ничего не помогло. Болезнь ребёнка с каждым днём усугублялась: он не выносил солнечного света и мог выходить только ночью, а ещё... он стал есть землю.
Су Жухай внимательно обдумывала каждую деталь:
— Постарайтесь вспомнить: не было ли чего-то необычного в доме до рождения ребёнка? Не встречались ли вы с кем-то особенным? А повивальная бабка — кто она такая и как вы с ней познакомились?
Юйвань вдруг вспомнила:
— Вань-повитуха была самой известной в городе, поэтому мы специально пригласили её. Но в тот день она добавила в горячую воду два кусочка коры, сказав, что это «древо удачи». Я тогда была слишком занята родами и не придала этому значения.
— Вань-повитуха! — Су Хэньтэ стиснул зубы от ярости. — Сейчас же пойду и расплачусь с ней!
Су Жухай остановила его:
— Эта повитуха всего лишь мелкая пешка, но она может стать ниточкой. Хэньтэ, подумай хорошенько: не было ли у тебя врагов?
— Наставник, вы же знаете характер Хэньтэ, — вступилась за мужа Юйвань. — Он всегда добр и простодушен, другие только и делают, что пользуются им. Когда он обижал кого-то?
Су Жухай спокойно произнесла:
— Боюсь, вас могли целенаправленно проклясть. Возможно, даже заменили судьбы.
Супруги в ужасе воскликнули:
— Замена судьбы?!
— Пока это лишь предположение. Оставайтесь здесь и заботьтесь о ребёнке. Я сама разберусь, — сказала Су Жухай и стремительно улетела.
— Ладно, хватит притворяться, — вдруг сказала Юйвань, срывая с лица маску. Оказалось, она — древесный дух.
Точно так же Су Хэньтэ оказался переодетым древесным духом. Он пнул ребёнка ногой:
— Су Ли Хай! Посмотрим, насколько ты силён, если даже твои родители не могут тебя спасти!
Но в тот же миг упавший на землю малыш вспыхнул ослепительным пламенем, и вокруг него закружились огненные шары. Древесные духи в ужасе завопили:
— Что происходит?! Откуда у ребёнка огонь?!
А перед ними уже стояла Су Жухай, держащая ребёнка на руках:
— Простите, я вернулась.
— С самого начала я поняла, что вы не люди. Такую мощную ауру духов разве не почувствуешь? Вы что, думали, я глупа? — Су Жухай, будучи бессмертной, легко распознала их сущность.
Древесные духи немедленно упали на колени:
— Простите нас, бессмертная Су! Пощадите!
— Говорите быстро! Где Су Хэньтэ и Юйвань?
Огонь, охвативший тела древесных духов, становился всё сильнее, причиняя невыносимую боль:
— Их забрал наш повелитель! Одну сделали новой королевой, а другой, возможно, уже нет в живых...
— Спрашивать у вас — всё равно что в пустоту, — с досадой сказала Су Жухай и улетела, на этот раз по-настоящему.
Главным доказательством того, что ребёнок настоящий, был «Огненный Клинок и Меч Красного Цвета» — защита, оставленная Су Хэньтэ. Это же послание предназначалось самой Су Жухай.
Она хотела вернуться в город, но вдруг подумала: а вдруг там скрываются другие древесные духи? Ведь противник явно знал о ней, Су Жухай, а значит, был не так прост.
Лучше отправиться к Гу Чжи — его летающая гора Фэйшань надёжнее всего.
— Бедный малыш... такой маленький, а уже превратился в древесного урода. Как же он вырастет красавцем и найдёт себе невесту? — Гу Чжи даже смотреть не мог. — С такими родителями одни слёзы. Жухай, наши дети непременно будут прекрасны, ведь я — воплощение красоты и мудрости!
— Гу Чжи, если ты ещё раз скажешь хоть слово об этом, я тебя зарежу, — проворчала Су Жухай, уже жалея, что пришла к нему.
— Я просто хотел немного разрядить обстановку... Смотри, малыш даже смеётся! Ему нравятся мои шутки.
Су Жухай улыбнулась:
— Ты и есть шутка, вот он и смеётся.
— Ну конечно, в твоём мире любви я и есть шутка.
Су Жухай поспешила умилостивить его:
— Ладно, прощаю. Впредь не буду с тобой грубить. Сейчас прошу лишь об одном — позаботься о ребёнке, пока я пойду разберусь с этими древесными духами!
— А ты хотя бы знаешь, где они? И уверена ли, что это просто древесные духи? — Гу Чжи, увидев её растерянный вид, совсем потерял веру. — Знай врага, как самого себя — и победа будет твоей. А ты ничего не знаешь! Даже если найдёшь их, просто пойдёшь на верную гибель. Хотя... ты, конечно, не умрёшь, но мучений не избежать.
— Тогда я вернусь в город и всё выясню. Надо узнать, что произошло, и найти способ вылечить ребёнка, — сказала Су Жухай, глядя на внука, чьё тело покрывала кора, и сердце её сжималось от боли.
— Хотя кожа ребёнка и покрыта корой, мне кажется, это не дело древесных духов. Скорее, это проклятие замены судьбы, о котором ты упоминала.
— Но те два духа, что выдавали себя за Су Хэньтэ и Юйвань... я думаю, им можно верить. Да и перед тем, как прийти, я три дня и три ночи за ними наблюдала.
Су Жухай всё же решила действовать по-своему:
— Позаботься о ребёнке. Не переживай, если не получится победить — я убегу. Не стану же я дурачиться и ждать смертельного боя.
— Тогда будь осторожна, — сказал Гу Чжи, зная, что переубедить её невозможно, да и сам не знал лучшего выхода.
Су Жухай вернулась к тем двум древесным духам — и обнаружила, что весь дом превратился в пепел. Очевидно, кто-то опередил её и поступил ещё жесточе.
Но она не сдавалась и продолжала искать в руинах. И, к счастью, нашла древесное кольцо — круглое, как лепёшка, совершенно нетронутое огнём, будто новенькое.
— Это круглое древесное кольцо напомнило мне торт.
Гу Чжи спросил:
— А что такое торт?
— Это еда. Если однажды я научусь его готовить, обязательно испеку тебе, — ответила Су Жухай, не желая сейчас обсуждать торты.
Вдруг малыш заплакал — громко и отчаянно. Су Жухай сразу поняла: дело в древесном кольце. Она хотела выбросить его, но было уже поздно. Кольцо зависло над ребёнком, но, к счастью, не придавило его.
Су Жухай попыталась вырвать малыша, но свет от кольца не пускал ни её, ни Гу Чжи. Ребёнок полностью слился с кольцом. Су Жухай чуть с ума не сошла:
— Я совсем оглупела! Как я могла принести это проклятое кольцо обратно!
— Но, похоже, кольцо не хочет навредить малышу, — спокойно заметил Гу Чжи. — Смотри! Кора отпадает!
Ребёнок, заключённый в кольцо, перестал плакать. По мере вращения кольца кора сама отслаивалась с его тела, как скорлупа с яйца. Постепенно малыш вернул свой прежний облик — пухленький, с белоснежной кожей, милый и привлекательный.
Свет кольца стал тусклым, и ребёнок сам выбрался из него, протянув ручки Су Жухай. Она обняла его, как самое драгоценное сокровище:
— Слава небесам, с тобой всё в порядке! Иначе я не смогла бы показаться в глаза твоим родителям.
Кольцо опустело, но из него появилось лицо из засохшей коры:
— Молю тебя, предок Су, вспомни, что я спас твоего правнука! Помоги мне!
— Неужели ты — повелитель древесных духов?
— Я — древесный бог! Но коварный дух-осоед лишил меня дома и владений!
Су Жухай сочувственно вздохнула:
— Бедняга... тебя избили до состояния одного лишь кольца.
— Я не могу явить своё истинное обличье — это моя защита. Поэтому могу существовать только в виде отдельных колец. Прошу тебя, предок Су, спаси мой лес и моих детей-деревьев!
Кольцо исчезло, и Су Жухай огорчилась:
— Он даже не сказал, где находится этот древесный дух!
— Зато твой внук спасён, — сказал Гу Чжи, одевая малыша. — Хорошо, что я подготовился, иначе бы он простудился.
Су Жухай с восхищением смотрела, как Гу Чжи заботливо одевает ребёнка:
— Гу Чжи, из тебя выйдет прекрасный отец.
— Неужели ты начинаешь в меня влюбляться? Ничего, мы можем двигаться медленно. Ты ещё не раз убедишься, сколько во мне достоинств тебе нравятся, — подошёл он ближе и протянул руку. — Я могу помочь тебе переодеться.
В ответ получил удар кулаком.
— Ничего страшного, я понимаю, ты стесняешься, — сказал Гу Чжи, указывая на себя. — Могу позволить тебе помочь мне одеться.
Су Жухай снова отправилась искать древесное кольцо:
— Ты уж точно древесный бог — какой же ты капризный!
На этот раз ей не пришлось долго искать — кольцо само появилось в лесу. Су Жухай спросила:
— Древесный бог, где находится этот дух-осоед? И видел ли ты Су Хэньтэ с Юйвань?
Из кольца возникло лицо древесного бога:
— Дух-осоед обитает за этим лесом — нужно пройти через большой лес и переплыть реку. Что до родителей ребёнка... увы, их участь ужасна!
— Не тяни резину! Говори скорее! — у Су Жухай не было времени снова искать кольцо.
— Их обоих схватил древесный дух. Мужчина весь в ранах, истекает кровью... боюсь, он уже мёртв.
— А после моего ухода кто ещё приходил? Как погибли те два древесных духа?
Древесный бог замялся. Су Жухай терять время не хотела:
— Говори, если хочешь, а нет — так и быть!
— Это была мать ребёнка! — вырвалось у древесного бога. — Она стала невероятно сильной!
— Насколько сильной? — Су Жухай больше всего боялась, что Юйвань утратила разум и не узнает её.
— Она стала такой же, как древесный дух... — вздохнул древесный бог. — Боюсь, она уже стала женщиной этого духа.
— Не твоё дело болтать об этом! — Су Жухай пнула кольцо. — Я сама всё проверю.
— Ууу... Ты не должна так со мной обращаться! — древесный бог исчез, но его голос ещё раз донёсся: — Прошу тебя, предок Су!
— Ты собираешься одна идти против древесного духа?! — Гу Чжи не мог спокойно отпустить её. — Я пойду с тобой!
— Нет. Останься и присмотри за ребёнком. Зная, что ты рядом, я буду спокойна за него.
http://bllate.org/book/2804/307271
Готово:
