— Это то, чего Жухай добилась собственными усилиями, — торопливо сказал Бань Цзянхун, уже направляясь прочь. — А твои мысли — настоящее оскорбление для неё. Не стану больше с тобой разговаривать. Верь или нет — твоё дело. Мне пора домой: жена приготовила мне поздний ужин. Пока!
— Жухай… — Гу Фэн залился слезами. — Придёт день, когда я одолею Бань Цзянхуна и верну тебя из его рук!
С этими словами он проглотил сразу шесть золотых жабьих бобов.
Владыка Мертвецов, притаившийся во мраке, молча наблюдал за происходящим и подумал: «Пусть будет так. Даже ненависть — всё равно движущая сила».
— Жухай, я решила вернуться в город Тунцзы, — сказала Юань Юй, наконец пришедшая к ясности. — Нельзя упорствовать в безнадёжном. Лучше вернуться к прежней жизни.
— А что ты будешь делать там? — спросила Су Жухай, грустя от расставания с подругой, но зная, что бессильна что-либо изменить.
— Я Семикратный Путник и могу общаться с Преисподней. Стану женской волшебницей. Чжоу Бицин тоже поможет мне.
— И я! — добавил Минь Мэньцин, поправляя за спиной походный мешок. — Тебе ведь понадобится помощник.
Су Жухай сразу поняла: между ними явно зародилась любовь.
— Прекрасно! Желаю вам процветания в делах! — Су Жухай хотела сказать «любви и счастья», но передумала — пусть сами всё прочувствуют.
А пока она решила проявить практичность и вручила подруге ещё два ящика золотых слитков:
— Юань Юй, хоть ты и дочь влиятельного рода Линь, но теперь строишь собственное дело. Лучше иметь при себе немного собственных сбережений.
— Жухай, ты такая добрая! — Юань Юй бросилась обнимать её, плача.
— Если вдруг совсем припечёт, всегда возвращайся ко мне. У нас всегда найдётся еда, питьё и кров.
Юань Юй улыбнулась сквозь слёзы:
— Прощай, мама Су!
— Да ну тебя! Ещё скажи, что я Су Малагу!
Су Жухай провожала взглядом уходящих друзей, как вдруг появился Фэйшань Гу Чжи. Она обрадовалась так, что даже не дала ему раскрыть рот:
— Быстрее! Отвези Юань Юй и Минь Мэньцина в город Тунцзы! Твой Фэйшань летает быстро — помоги, пожалуйста!
Так Фэйшань Гу Чжи даже не успел толком приземлиться, как уже взмыл в небо снова.
— Пора и мне возвращаться в Чжу Паньсянь, — пробормотала Су Жухай. — Надеюсь, свинина на кухне ещё не испортилась.
— А мне без тебя мяса не видать, — простонал Бань Цзянхун с тоскливым видом.
— Как раз наоборот! Я специально приготовила тебе вяленую говядину. У нас дома чего только не хватает, а мяса — никогда!
— Ты и есть моё мясо, — Бань Цзянхун уже подлетел к ней. — Ты — самое вкусное, что у меня есть.
Су Жухай наконец поняла, что он имеет в виду:
— Это мясо есть нельзя!
— Скажу, что можно — и можно! — Бань Цзянхун больше не стал ждать. — Я так долго терпел — пора уже отведать!
Но Су Жухай исчезла. У дверей дома вдруг появился каменный лев. Бань Цзянхун рассмеялся:
— Бесполезно. Я ведь знаю, что это ты.
Каменный лев в ужасе пустился бежать, но не ушёл далеко — лисьи когти настигли его. Су Жухай снова оказалась дома.
— Я ещё превращусь! — упрямо заявила она.
— Бесполезно. Даже если превратишься в дом — всё равно окажешься у меня в ладони.
Так и вышло. Су Жухай не смогла ускользнуть от «Лисьего перста небес» Бань Цзянхуна.
— Я всего лишь готовила тебе «хуншаору», — проворчала она. — Я же не мясо!
— Ты не «хуншаору». Ты — нежное паровое мясо с тонким ароматом, сочное, но не жирное. Именно такое я люблю!
— Да пошёл ты! — возмутилась Жухай. — Я вовсе не толстая!
— Конечно! У тебя прекрасная фигура!
Юань Юй и Минь Мэньцин наслаждались пейзажами с высоты полёта Фэйшаня, а Гу Чжи сидел в сторонке и горестно вздыхал:
— Красивые горы, прекрасные виды… но сердце моё полно боли. Смеюсь, плачу — и страдаю.
— Если не умеешь сочинять стихи, так хоть помолчи! — не выдержала Юань Юй. — Это же невозможно слушать. Ладно, раз уж тебе так тяжело — рассказывай, в чём дело.
— Вы наконец-то готовы меня выслушать! — обрадовался Гу Чжи. — Скажите честно: до какого этапа уже дошли отношения между Жухай и Бань Цзянхуном?
— Ха-ха-ха! Да ты, похоже, совсем глупец! — расхохоталась Юань Юй. — Подумай сам: они же муж и жена! Какой ещё этап тебя интересует?
— Но ведь они не живут в одной комнате! — возразил Гу Чжи с уверенностью.
— Раз уж так уверен — зачем спрашиваешь? Это просто глупо, — вмешался Минь Мэньцин. — Юань Юй, давай улетим сами.
— Погодите! — Гу Чжи тут же налил два стакана чая. — Выпейте чашечку чистого чая — станем друзьями.
— Гу Чжи, мы знакомы не первый день. Лучше скажу прямо, — Юань Юй всегда была прямолинейной и не умела хранить тайны. — Три года назад ты обманул Жухай — с тех пор между вами всё кончено. И не только с тобой. Взгляни на Гу Фэна: он ведь куда сильнее тебя, но всё равно проиграл Бань Цзянхуну.
— И ещё, — продолжала она, не дав ему вставить слово, — я уверена: ты вовсе не любишь Жухай по-настоящему.
Гу Чжи вспылил и ударил по столу:
— Как ты можешь так говорить? Мои чувства — тебе разве их видно?
— Именно потому, что не вижу, и так уверена!
Минь Мэньцин поддержал её:
— Настоящая любовь — не в словах, а в поступках.
— Ладно, ладно… Вы победили. Отдыхайте спокойно. Когда прилетим в город Тунцзы, лично провожу вас вниз.
— Не нужно. Мы улетаем прямо сейчас. Прощаться не станем — лучше навсегда расстанемся, — вспылила Юань Юй.
Гу Чжи остался сидеть в одиночестве. В это время над его головой поднялась одинокая луна.
— Если бы она мне не нравилась, разве стал бы я столько лет помнить её? Просто раны прошлого слишком глубоки — теперь каждый мой шаг полон тревоги.
Юань Юй вздохнула и вернулась:
— Ладно, прости. Я, пожалуй, слишком резко сказала.
— Всё равно… Пусть она будет с кем угодно, лишь бы счастлива, — примирительно сказал Гу Чжи. — Хотя, конечно, лучше всего ей со мной.
Су Жухай вернулась — и сразу Ай Шаньцай поздравил её:
— Главный Мастер зовёт тебя! Ты станешь Верховной Бессмертной!
— Не может быть. Я же не завершила задание.
В зале Главного Мастера собрались все четыре Бессмертных. Су Жухай честно призналась:
— Простите, я отказываюсь от задания.
Четвёртый Мастер едва сдерживал радость — чуть ли не подпрыгивал от восторга:
— Раз ты отказалась от задания, да ещё и Жаба покинула Чжу Паньсянь… Убытки огромные! Как ты вообще посмела вернуться? Теперь ты даже Хозяйкой Еды быть не достойна!
— Четвёртый брат, — лениво напомнил Третий Мастер, — пока ещё Главный Мастер не сказал ни слова.
Лицо Четвёртого Мастера покраснело:
— Я же думаю о благе Чжу Паньсяня!
— Неужели из-за одного человека рухнет весь Чжу Паньсянь? Такой ответственности я на себя не возьму, — парировала Су Жухай.
Главный Мастер громко рассмеялся, заглушив гнев Четвёртого:
— Наоборот! Я очень доволен твоим выполнением задания!
— И я доволен! — подхватил Второй Мастер.
— И я! — добавил Третий.
— Поэтому ты становишься Верховной Бессмертной, — объявил Главный Мастер.
Синяя одежда Су Жухай тут же превратилась в белоснежную, на поясе появился пояс с нефритовыми подвесками — статус явно повысился.
— Значит, мне больше не быть поваром? — обрадовалась она.
— Напротив! Ты останешься поваром и раз в семь дней будешь помогать на кухне в Чжунсяньмэнь.
Чжунсяньмэнь находился прямо над Чжу Паньсянем — как соседи на разных этажах одного дома. Там жили одни лишь бессмертные, причём Верховные Бессмертные считались самыми низшими.
— Неужели меня обманули? — Су Жухай была разочарована. — Или я просто слишком жадная?
— Су Верховная, — позвал один из старых бессмертных, — наши старики уже ждут лотосовые булочки!
Су Жухай с тоской вспомнила своих духов кухни. Здесь же она осталась совсем одна. Увидев, как Линь Да Сянь лениво прислонился к дверному косяку, она не выдержала:
— Я ведь только помогаю! Неужели среди стольких бессмертных нет ни одного, кто умеет готовить?
— Мы слишком долго живём как бессмертные и почти не едим. Поэтому раз в семь дней зовём тебя — чтобы понемногу привыкнуть к человеческой жизни. Это поможет нам в следующем перерождении.
Су Жухай насторожилась:
— Простите за вопрос… А что вообще такое Чжунсяньмэнь?
— Ты разве не знаешь? — удивился Линь Да Сянь. — Это дом для престарелых бессмертных.
— Бессмертные стареют?! — поразилась Су Жухай.
— Не совсем так, — пояснил он. — Здесь живут бессмертные, получившие тяжкие раны и находящиеся при смерти. Они ждут здесь своего перерождения.
— Выходит, даже бессмертные не всемогущи и тоже боятся смерти…
Линь Да Сянь вздохнул:
— После Великой войны между бессмертными и демонами многие погибли. Те, кто выжил, потеряли «сердце бессмертного». Теперь они просто ждут нового рождения.
— Вот ваши лотосовые булочки, — Су Жухай поставила на стол угощение, — и рисовая каша с бататом. Вместе вкуснее.
— Спасибо, Су Верховная!
— Зовите меня просто Жухай. Этот титул мне не к лицу.
— Дорогая, ты так устала! — воскликнул Бань Цзянхун, едва она переступила порог дома.
Су Жухай замерла на месте и даже вышла на улицу, чтобы перепроверить:
— Да, это точно мой дом.
— Что случилось? — удивился Бань Цзянхун. — Разве я изменился?
— Просто обычно ты весь в огненной красной ауре, а теперь в милом розовом домашнем наряде. Просто не узнала… Хотя теперь уже привыкла.
Она сняла с него розовую шапочку:
— Ты и так прекрасен.
— Но я ведь ради тебя так оделся! — обиженно надулся он. — Значит, тебе не нравится?
— Нет-нет! Просто сначала было непривычно. Но я быстро привыкну, — Су Жухай не хотела его расстраивать и поспешила сменить тему. — Кстати, сегодня узнала: у бессмертных тоже есть дом для престарелых.
Бань Цзянхун заинтересовался:
— Расскажи!
Выслушав рассказ Жухай и её размышления, он предложил:
— Если так, давай уйдём отсюда. Я увезу тебя — будем жить свободно и счастливо.
— Но мне и здесь неплохо. Я многому учусь.
— Я не тороплю тебя, — мягко сказал он. — Просто знаю: ты не навсегда останешься в Чжу Паньсяне.
— Зачем думать о будущем? — отмахнулась Су Жухай. — Лучше скажи, почему твоя рыба подгорела? От неё же весь дом воняет!
— Ой! Я же готовил паровую рыбу с османтусом!
Су Жухай закончила уборку на кухне:
— Работа окончена — ухожу!
— Ты теперь бессмертная, — напомнил ей «Вань Цайдао». С тех пор как Су Жухай стала Верховной Бессмертной, и его репутация в Чжу Паньсяне заметно выросла.
— Не ожидала, что даже у кухонного ножа может быть тщеславие, — фыркнула она.
— Ты не понимаешь моих страданий! — обиделся нож. — Вон у Фиолетового Тяжёлого Меча такой высокомерный вид — ведь его хозяин Второй Мастер!
Едва они собрались уходить, как дверь внезапно запечаталась. Су Жухай не испугалась:
— Прыгнем в окно!
http://bllate.org/book/2804/307268
Готово:
