Су Жухай не дала ему времени болтать и снова нанесла удар мечом — жабий демон исчез.
— Вот уж иллюзия в иллюзии, — вздохнула она. — Не успеешь опомниться, как она тебя и одурачит.
Затем Су Жухай исполнила изящный мечевой пассаж, и все чары рассеялись.
— Голова кружится… — Гу Чжи, до этого находившийся в полудрёме, внезапно пришёл в себя.
Жаба-богиня заметила:
— Ты только что махала мечом точно так же, как первая Жаба-богиня.
— Всё благодаря этой золотой жабе, — ответила Су Жухай, собираясь показать медный меч, но тот уже исчез. — Куда делся меч? Хотя… я ведь и не умею владеть мечом.
— Понятно, — сказала Жаба-богиня, не дожидаясь объяснений. — Только что здесь была первая Жаба-богиня.
Су Жухай не скрывала разочарования:
— Жаль, что жабий демон снова улизнул.
Бань Цзянхун всё ещё стоял в отдалении, погружённый в размышления. Су Жухай подлетела и хлопнула его по плечу:
— Пойдём, поедим!
Но в тот же миг Бань Цзянхун рассыпался в прах. Су Жухай в ужасе воскликнула:
— Мужа моего я сама и разрушила!
— Смотрите! Чёрная жаба! — закричал Гу Чжи и бросился давить её ногой, но поскользнулся и упал.
— Ничего, есть я! — Жаба-богиня увеличилась в размерах, превратившись в огромную золотую жабу, явно намереваясь проглотить чёрную жабу целиком.
Тут вновь появился Бань Цзянхун и легко схватил демона — тот сам бросился к нему.
— Что происходит? — удивилась Су Жухай.
Бань Цзянхун улыбнулся:
— Он притворился мной, чтобы проскользнуть мимо. Я же решил сыграть на опережение: сделал вид, что он меня поразил, позволил ему вселиться в меня и занять моё место. Но он не знал, что я заранее наложил на него заклятие раскрытия. Да ещё и оторвал ему одну лягушачью лапу — так что теперь, куда бы он ни бежал, всё равно вернётся ко мне.
Су Жухай подумала про себя: «Вот почему в прошлой жизни все жабьи статуи, что я видела, были трёхлапыми».
Жаба-богиня ликовала:
— Теперь настало время мести!
— Без меня вы не найдёте остальные золотые жабы, — невозмутимо заявил жабий демон, прекрасно осознавая свою ценность.
— Верно, — согласилась Су Жухай и подала ему тарелку с пирожками. — Наверное, проголодался? Ешь!
Демон надменно откусил и тут же выплюнул:
— Какую гадость ты мне подаёшь!
— Это же пирожки с насекомыми! — Су Жухай сияла. — Ваш род ведь любит насекомых?
Жабий демон в ярости швырнул тарелку:
— Мне подавай мясо!
Жаба-богиня резко стукнула его по голове:
— Ты что, не понимаешь? Теперь ты не барин! — и строго посмотрела на Су Жухай. — Не будь с ним так вежлива!
— Мне просто хочется узнать, как он находил золотые жабы.
Гу Чжи понимал её чувства:
— Только не показывай этого слишком явно, иначе демон совсем перестанет нас бояться.
При этих словах он достал флакончик:
— Вот, подмешай это в его острые фрикадельки в сухом горшочке.
— «Честные арахисовые бобы»? — задумалась Су Жухай. — А вдруг он не любит арахис и выплюнет их?
— Не волнуйся, они тают во рту — не почувствуешь.
Су Жухай радостно взяла флакон:
— Тогда попробую!
Когда перед демоном поставили ароматные острые фрикадельки в сухом горшочке, его плохое настроение мгновенно улетучилось. Перед тем как начать есть, он подозрительно посмотрел на Су Жухай:
— Зачем ты так на меня смотришь?
— Да так… Просто за всю жизнь ни разу не видела, как ест жаба. Очень интересно! — Су Жухай мысленно похвалила себя за находчивость.
— Хм, женщина, ты просто восхищена моей красотой! — фыркнул демон и повернулся к ней спиной, чтобы есть.
Вскоре он съел всю кастрюлю фрикаделек. Су Жухай обрадовалась и спросила:
— Жабий демон, как тебя зовут?
— Меня зовут Цаньцань, — ответил он звонким, почти детским голосом.
Су Жухай едва сдерживала восторг — она наконец приближалась к разгадке:
— А как найти золотые жабы?
— Слушай внимательно, — демон мановением лапы пригласил её подойти ближе. Когда она склонилась к нему, он громко заорал: — Способ — катись к чёртовой матери!
— Уши! — Су Жухай схватилась за уши от боли. — Как же громко!
А жабий демон тут же выплюнул все фрикадельки:
— Я сразу заподозрил неладное, поэтому ничего не ел.
«Видимо, мои фрикадельки не растворяются мгновенно», — подумала Су Жухай.
— Не задирайся! — рассердилась она. — Подожди, сейчас позову своего мужа, он с тобой разберётся!
— Ладно, скажу способ, — сдался демон, — но верни мне мою четвёртую лапу.
Су Жухай помолчала, потом махнула ему, чтобы подошёл. Демон, увидев надежду, бросился к ней. Су Жухай хитро улыбнулась и заорала прямо ему в ухо:
— Мечтать не вредно! Катись отсюда!
От этого крика жабий демон сразу отключился. Су Жухай сердито проворчала:
— Доверять тебе — себе дороже.
Жаба-богиня внимательно изучила пять возвращённых золотых жаб и, увидев, что Су Жухай подошла, щедро отдала ей и остальные пять золотых жабьих бобов. Су Жухай искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе огромное!
— Этот демон удивителен, — задумчиво сказала Жаба-богиня. — Он носил золотые жабы при себе и не боялся, что святая аура их подавит его демонскую сущность. К тому же странно: пока жабы были у него, они выглядели как жабьи статуи, а как только попали ко мне — сразу превратились в золотых жаб.
— Значит, жабы и лягушки когда-то были одной семьёй, — заключила Су Жухай.
Су Жухай взяла одну из золотых жаб. Жаба-богиня подумала, что та сейчас произнесёт ту же самую формулу, и смущённо сказала:
— Я уже говорила ту формулу.
— Второй Бессмертный сказал, что я должна сама осознать новую формулу — возможно, именно она и будет верной.
Жаба-богиня с нетерпением ждала:
— Хорошо, я не буду мешать. Говори.
— Ты — жаба, ты — лягушка, ты — единственная легенда.
Не только Жаба-богиня, но и подслушивающий за дверью жабий демон не выдержали и фыркнули. Су Жухай пнула его внутрь:
— Если так умён — скажи сам!
— Не думай, что я клюну на эту уловку, — ухмыльнулся демон, явно издеваясь.
Но по его улыбке Су Жухай вдруг всё поняла. Она бросила ему медную монету, и демон, к её удивлению, мгновенно поймал её ртом и замер — он раскрылся.
— Жаба-богиня, покажись тоже, — попросила Су Жухай.
Когда оба приняли истинный облик и уставились друг на друга, Су Жухай поставила золотую жабу между ними. Маленькая жаба на статуе трижды проквакала, и из её чаши выскочила огромная чёрная жаба. Затем жаба села на голову Жабе-богине, а чёрная жаба — на голову демону, и обе вместе проквакали тройным эхом три слова: «Дуоташань».
— Это место следующей золотой жабы.
Жаба-богиня была ошеломлена:
— Но как ты находил жабьи статуи раньше, если мы с тобой не достигли согласия?
— Это зависит от твоей четвёртой лапы, — сказала Су Жухай, глядя на демона.
Тот кивнул:
— Верно. Лапу, которую оторвал твой муж, на самом деле принадлежала второй Жабе-богине.
— Значит, вторая Жаба-богиня умерла рано именно из-за тебя! — вновь вспыхнула гневом Жаба-богиня. — Как же вы можете помириться, если вы — враги?
— У тебя нет доказательств, не обвиняй безосновательно, — спокойно ответил демон. — Я ещё не договорил.
Су Жухай остановила разъярённую Жабу-богиню:
— Говори скорее, иначе она тебя уничтожит.
— Та четвёртая лапа — моя. Вторая Жаба-богиня — моя мать!
Жаба-богиня и Су Жухай остолбенели.
— Неужели твой отец — жаба? — спросила Су Жухай.
— И что в этом такого? — демон посмотрел на них с вызовом. — Внешне я жаба, но разум у меня лягушачий. Мать хотела полностью превратить меня в лягушку и уже начала превращать четвёртую лапу. Но первая Жаба-богиня узнала об этом и убила не только её, но и моего отца.
— Ты хочешь уничтожить золотые жабы и положить конец мифу о Жабах-богинях.
Демон беззаботно рассмеялся:
— На этот раз ты угадала. В тебе проснулась мудрость Жабы-богини.
— Но твоя настоящая цель — первая Жаба-богиня, и ты не сдаёшься в поисках её, — добавил Бань Цзянхун, возвращая демону четвёртую лапу.
Демон был поражён:
— Ты не боишься, что я…
— У тебя есть свои причины, и я уважаю их, — ответил Бань Цзянхун и больше не стал вмешиваться. Он повернулся к Су Жухай: — А ты?
— Ты ищешь первую Жабу-богиню, чтобы отомстить за родителей, — сказала Су Жухай. — Это понятно. Но, пожалуйста, не разрушай жизненные жилы Гу Гу — эти люди ни в чём не виноваты.
Жабий демон усмехнулся:
— Вся эта история о двенадцати золотых жабах, поддерживающих жизненные жилы Гу Гу, — ложь, выдуманная первой Жабой-богиней, чтобы заставить потомков её почитать. На самом деле она была эгоистичной и жестокой!
— Прости, — сказала Су Жухай Жабе-богине, — я больше не могу тебе помогать.
Жаба-богиня спокойно ответила:
— Теперь это не моё дело. Три тысячи лет я жила не для себя, а ради мифа о Жабах-богинях, год за годом охраняя обещание, которого на самом деле не существовало. Теперь я поняла: у меня ничего нет. Как же глупо было поклоняться этой легенде.
— Пойдём со мной, — искренне пригласил жабий демон. — В моём родном краю жабы и лягушки живут вместе и даже заводят потомство. И не обязательно выходить замуж за жабу — там есть и очень симпатичные лягушата-мужчины.
Щёки Жабы-богини слегка порозовели, и она кивнула с лёгкой улыбкой — это было согласие.
— Они ещё будут искать оставшиеся шесть золотых жаб, — спросил Бань Цзянхун. — Ты не пойдёшь с ними? А как же шесть золотых жабьих бобов?
— Перед спуском с горы Второй Бессмертный сказал мне наедине: «То, что принадлежит тебе, придёт без усилий. А то, что не твоё, не стоит добиваться». — Су Жухай улыбнулась легко. — Теперь я поняла: он всё предвидел и предостерегал меня.
Она прислонилась к плечу Бань Цзянхуна:
— Если я пойду с ними, то втянусь в их старые распри. Но первая Жаба-богиня не имеет ко мне никакого отношения. Лучше остановиться вовремя и не искать себе неприятностей.
— Ты поумнела, — одобрительно сказал Бань Цзянхун.
— В этом мире за любую выгоду приходится платить, — улыбнулась Су Жухай. — Вот, возьми эти шесть золотых жабьих бобов и передай Гу Фэну.
— Ты мне так доверяешь? — Бань Цзянхун не ожидал такого.
— Без твоей помощи я бы никогда не получила их так легко. Так что Гу Фэн должен благодарить именно тебя. — Су Жухай знала, какие сомнения терзали Бань Цзянхуна, и хотела снять с него эту ношу. — Не переживай.
Бань Цзянхун нарочно поддразнил:
— Эти бобы неплохо усиливают духовную мощь.
— Я верю, что ты лично передашь их Гу Фэну, ведь мы с тобой муж и жена.
Бань Цзянхун больше ничего не сказал, а просто обнял Су Жухай. Он был тронут и почувствовал ещё большую уверенность в их чувствах:
— Я стану для тебя хорошим мужем.
Закончив дневные дела, Гу Фэн вернулся в покои Фэнлинь. Проходя мимо знакомой комнаты, он ждал кого-то, но это была лишь его собственная иллюзия.
Внезапно перед ним вспыхнул алый отблеск — появился Бань Цзянхун.
— У меня нет для тебя хорошего чая, — холодно сказал Гу Фэн.
Бань Цзянхун на сей раз не стал подшучивать над ним, а просто передал шесть золотых жабьих бобов:
— Это от Жухай для тебя.
Гу Фэн знал, что эти бобы — сгустки духа, и шести штук хватит, чтобы достичь уровня Владыки Мертвецов и больше не беспокоиться о нехватке духа.
Но он не доверял Бань Цзянхуну:
— Такая ценная вещь… Ты правда готов отдать её мне? Наверняка Жухай пообещала тебе что-то взамен.
http://bllate.org/book/2804/307267
Готово:
