— Золотая жаба будто бы создана первой Богиней Жабой, — рассказывала Гу Чжи. — Та когда-то была королевой древнего государства Гу Гу. А когда прорвала Небесный Предел и ворвалась сквозь Девять Врат Богов, передала её второй Богине Жабе, но так и не открыла, где именно спрятана золотая жаба. Вторая же умерла слишком рано, поэтому сейчас у нас третья.
— Не знать, где спрятано собственное наследие… Какая же после этого Богиня Жаба? — подумала Су Жухай, раздосадованная тем, что это создаёт им лишние трудности. — Где же нам её искать?
Гу Чжи пояснил:
— Так задумала первая. Она хотела предотвратить, чтобы будущие Богини Жабы, движимые личной выгодой, не предали Гу Гу, воспользовавшись золотой жабой. Но если золотая жаба будет уничтожена, Богиня Жаба непременно умрёт.
— Хотя бы подсказку какую-нибудь оставила! — вздохнула Су Жухай. — Даже чтобы в дом войти, нужен ключ.
Гу Чжи усмехнулся:
— Поэтому Богиня Жаба и пришла с нами.
— Почему ты снова превратилась в золотую жабу? — удивилась Су Жухай, глядя на крошечную жабку, прыгнувшую ей на ладонь. Это и была сама Богиня Жаба.
— Я и есть ключ, — наконец произнесла Богиня Жаба осмысленно. — Только я могу открыть золотой жабий боб.
Лицо Су Жухай слегка покраснело.
— Ладно, ты всё знаешь.
Богиня Жаба с ненавистью вспомнила первую Богиню:
— Она не хотела, чтобы мы знали. Но если мы не знаем, то в беде кто спасать будет? Надеюсь, именно в моё поколение всё изменится. Если удастся всё уладить, я верну двенадцать золотых жаб на их места и узаконю их под своим именем.
— Давай скорее искать Жабьего Демона, пока не поздно! — подгоняла Су Жухай. — А то он заберёт все двенадцать!
— У меня появилась идея! — оживился Гу Чжи. — Пусть Жабий Демон ищет сам, а мы последуем за ним, как цапля за жабой.
— Только бы знать, где его искать, — согласилась Су Жухай. — Но это и правда неплохой план.
— Я знаю, где Жабий Демон, — внезапно появился Бань Цзянхун.
— Ты пропал на целую ночь, чтобы разыскать его? — Гу Чжи даже засмотрелся на него с восхищением. — Прошу, не будь таким выдающимся, а то я в тебя влюблюсь.
Су Жухай чуть не поперхнулась:
— Гу Чжи, ты опять говоришь что-то невероятное! Не унимаешься!
— Не ожидала, что Жабий Демон ещё и кокетничает, — заметила Су Жухай, принюхиваясь. — Даже духами пользуется! Аромат тонкий, не приторный… даже изысканный.
Крошечная золотая жабка, устроившаяся на макушке Су Жухай, напряжённо вспоминала:
— Этот запах… похож на аромат первой Богини Жабы.
— Может, у неё, как и у тебя, был брат-жаба? — предположила Су Жухай, размышляя, почему Жабий Демон так легко находит золотые жабы.
Они двинулись вслед за ароматом. Бань Цзянхун бросил в воздух листья хоху, и, увидев, в какую сторону они упали, уверенно сказал:
— Идём на юг.
— На юге же царский некрополь! — встревожился Гу Чжи. — Прошу, только не под кладбищем… Это будет величайшее неуважение к предкам!
Су Жухай приложила палец к губам:
— Тише! А то Жабий Демон услышит.
Внезапно в небе возникла огромная жаба, затмившая собою всех. Она громко запела:
Жабий Демон наконец предстал перед ними, мягко приземлившись на все четыре лапы. Его глаза, подведённые золотыми тенями, казались опухшими, а на спине пузыри — прозрачные и разного размера. Он принял позу, которую считал невероятно крутой.
— Вы меня недооценили! Думали, вы одни такие умные? — насмешливо крикнул он.
— Отлично! — воскликнула Су Жухай, выхватив кухонный нож и оценивающе замахнувшись в сторону Жабьего Демона. — Лучше сварить тебя по-острому или завернуть в пельмени?
— Меня так просто не съесть! — Жабий Демон выпустил ядовитый газ.
Су Жухай и бровью не повела:
— Меня так просто не отравить!
Она прыгнула вперёд и рубанула ножом прямо в глаз Жабьему Демону:
— Тебе не идёт тушь! Больше не делай себя таким уродом!
Но в тот же миг Жабий Демон исчез без следа.
— Чёрт! Попалась на уловку! — Су Жухай почувствовала себя полной дурой. — Теперь мой интеллект точно на нуле!
— Ничего страшного, — утешила её Богиня Жаба. — Взгляни: нас-то всего двое. Твой муж давно понял, что это ловушка, и вместе с Гу Чжи продолжил преследование.
Су Жухай сразу успокоилась:
— Вот почему мне казалось, что я одна! Значит, они и есть настоящие цапли!
Бань Цзянхун вновь разбросал листья хоху и указал налево:
— Идём сюда.
Гу Чжи уже устал:
— Мы точно найдём его? Кажется, мы ходим кругами.
— Тогда не ходи за нами, — невозмутимо ответил Бань Цзянхун и пошёл дальше.
Гу Чжи не сдался и бросился вслед:
— Какое у тебя отношение! Не думай, что раз ты нынешний муж Су Жухай, можешь задирать нос! Скажу тебе: нет такого цветка, который бы не пересаживали. Рано или поздно я верну её к себе!
— Но Жухай — не цветок, которого можно пересадить. Всё зависит от того, захочет ли она сама тебя пнуть.
— Мне не страшны её пинки! — Гу Чжи был уверен в себе. — Она будет только лучше ко мне относиться.
Бань Цзянхун вдруг остановился. Гу Чжи, увлечённый речью, не заметил и врезался ему в спину, словно в стальную плиту. От боли у него всё лицо перекосило:
— Ты хочешь мне нос сломать?!
— Просто мои защитные способности чуть выше обычного, — спокойно ответил Бань Цзянхун, подняв ладонь кверху. Над ним в небе возник призрак хоху, который постепенно разрастался, охватывая весь некрополь. — Теперь он не уйдёт.
Гу Чжи не забыл о предках:
— Только не разрушай кладбище!
Су Жухай подоспела как раз вовремя. Бань Цзянхун указал ей на большой надгробный памятник:
— Разруши его.
— Но это могила моей прапрапрапрапрабабушки! — Гу Чжи схватился за сердце. — Она мне во сне явится и напугает!
Су Жухай тоже засомневалась:
— Может, есть другой путь?
— Тогда придётся отпустить Жабьего Демона и ждать следующей возможности, — Бань Цзянхун уже развернулся, чтобы уйти.
— Ради Гу Гу! — решился Гу Чжи. — Уверен, моя прапрапрапрапрабабушка не обидится. — Он всё же поклонился надгробию: — Только не приснись мне, я ведь тридцатое поколение единственного наследника в роду!
Су Жухай занесла кухонный нож:
— Простите за неуважение!
Как только надгробие раскололось, открылся вход в пещеру, откуда лился мерцающий зелёный свет.
— Это золотая жаба! — воскликнула Богиня Жаба. — Быстрее! Не дайте ему опередить вас!
Все бросились внутрь. Дорога оказалась извилистой, с бесконечными поворотами.
— Так это фальшивая могила! — наконец понял Гу Чжи.
— По крайней мере, совесть теперь не мучает, — заметила Су Жухай. — А вдруг тут ещё и сокровища спрятаны?
— Жадина! — Бань Цзянхун лёгким шлепком по голове отвлёк её от мечтаний. — Внимательнее! Впереди тупик. Придётся лететь.
Гу Чжи не умел летать. Су Жухай уже собралась нести его на спине, но Бань Цзянхун бросил лист хоху, который подхватил Гу Чжи и унёс вперёд. Он строго посмотрел на Су Жухай:
— Впредь не носи на спине чужих мужчин.
— А тебя можно?
Су Жухай сделала наивные глазки, и Бань Цзянхун рассмеялся:
— Дурочка! Кто же носит мужчин на спине?
— Жухай, я бы позволил тебе меня нести! — крикнул Гу Чжи, но Бань Цзянхун одним взмахом рукава отшвырнул его в сторону.
— Куда меня заносит?! Я заблужусь!
Но удача улыбнулась Гу Чжи: он случайно врезался прямо в глаз Жабьего Демона. Тот распахнул веко, и Гу Чжи аж сердце замерло:
— Боже! Какие огромные сопли в глазу!
Жабий Демон заревел «ква-ква-ква!», и мощным ударом швырнул Гу Чжи на другую сторону пещеры. К счастью, Су Жухай успела его поймать.
— Ух ты! Принцесса на руках! — обрадовался Гу Чжи.
Бань Цзянхун тут же пнул его в сторону:
— Обниматься запрещено!
— Ты что, ревнуешь? — Су Жухай покачала головой. — Да ешь свой уксус, раз так хочется!
Богиня Жаба спрыгнула на землю и обрела человеческий облик:
— Жабий Демон! Тебе некуда бежать!
Земля задрожала — оказалось, они стояли на брюхе самого Жабьего Демона.
— Не верится! — воскликнула Су Жухай. — Если он такой огромный, как вообще сюда пролез?
— Сейчас увижу! — Богиня Жаба снова превратилась в крошечную жабку и прыгнула прямо в глаз Жабьему Демону. Через мгновение тот исчез.
— Су Жухай, лови! — раздался голос Богини Жабы. Она бросила ей золотую жабу — фигурку жабы, несущей на голове чашу.
Внутри чаши золотая жабка сражалась с чёрной жабой. Гу Чжи, взглянув на это, заявил:
— Ставлю тысячу лянов на то, что Богиня Жаба победит.
Су Жухай шлёпнула его по голове:
— Отвали! Тебе не до игр в такое время!
Рука Бань Цзянхуна превратилась в лапу хоху:
— Богиня Жаба, выходи скорее!
Богиня Жаба немедленно выпрыгнула. Чёрная жаба попыталась последовать за ней, но Су Жухай хлопнула её кухонным ножом, расплющив в лепёшку. Лапа хоху опустилась в чашу, и чёрная жаба застыла на месте.
— Еле успели! — Богиня Жаба пристально смотрела на чёрную жабу в чаше. — Надеюсь, эта золотая жаба настоящая.
Су Жухай насторожилась:
— Я и знала, что Жабий Демон так просто не сдастся.
Чёрная жаба снова зашевелилась!
Одновременно с этим золотая жаба изменилась: та, что несла чашу, превратилась в чёрную жабу, и теперь это уже была жабья статуя Жабьего Демона.
— Значит, слухи правдивы, — тяжело вздохнула Богиня Жаба. — Всё начиналось с лжи.
Гу Чжи почувствовал тревогу:
— Шестая золотая жаба тоже досталась Жабьему Демону.
— Это всегда была жабья статуя, — наконец появился сам Жабий Демон.
— Ого! Да ты ещё и красавчик! — Су Жухай с восторгом разглядывала его. — Тебе двадцать лет?
— Выглядишь не старше семнадцати!
— Не смей смотреть на других мужчин! — Бань Цзянхун и Гу Чжи одновременно заслонили ей глаза с обеих сторон.
Жабий Демон засмеялся:
— Женщина, я разрешаю тебе любить меня.
— Если я полюблю тебя, вернёшь ли ты мне золотую жабу? — Су Жухай не знала, притворяется ли она глупой или действительно такая, но её наивность вызывала у всех смех.
Жабий Демон хохотал всё громче:
— Ты забавная! Я подумаю, не увести ли тебя с собой. Но это уже жабья статуя. Тебе она ни к чему.
— Отдай мне её, пожалуйста! Мне всё равно, чья она — жабья или нет.
— Хм! Что плохого в жабах? Мы ценнее лягушек! — разозлился Жабий Демон и швырнул статую Су Жухай.
Су Жухай бережно приняла статую. Гу Чжи и Богиня Жаба были в отчаянии. Особенно Богиня Жаба:
— Говорили, первая Богиня Жаба на самом деле была жабой… Теперь я в это верю.
Су Жухай вспомнила наставления Второго Бессмертного. Она погладила голову жабы, несущей чашу, как гладят любимую собаку, и сказала:
— Всё равно — золотая, медная… Главное, чтобы вредителей ела!
«Ква-ква-ква!» — чудо свершилось: чёрная жаба снова стала золотой!
С громким «ква!» золотая жаба выплюнула золотой жабий боб. Су Жухай радостно подхватила его и подняла вверх:
— Смотрите! Это по-прежнему золотая жаба!
Жабий Демон, увидев, что его иллюзия раскрыта, испугался и попытался сбежать. Богиня Жаба бросилась за ним в погоню. Бань Цзянхун вновь создал море из теней хоху, протянувшееся на тысячи чжанов.
— Я умею плавать! — крикнул Жабий Демон.
— И я умею! — не отставала Богиня Жаба.
— Не верь ему! — предупредил Бань Цзянхун. — Этот жабий демон — мастер иллюзий.
Жабий Демон плыл по морю хоху и почувствовал:
— Это тоже иллюзия! Давай проверим, чьи иллюзии сильнее!
Су Жухай теперь казалось, что каждый перед ней — Жабий Демон. Она напомнила себе: всё это иллюзия, верить нельзя.
— Не бойся, я с тобой, — сказала Богиня Жаба. Её большие глаза засияли золотым светом. — Золотой свет рассеет любую ложь.
Су Жухай посмотрела на золотую жабу в руках — та вдруг превратилась в медный меч. В отражении клинка она всё поняла.
Богиня Жаба торопила её:
— Жухай, скорее! Идём со мной!
Но Су Жухай взмахнула медным мечом и вонзила его в Богиню Жабу. Та мгновенно превратилась в Жабьего Демона, который схватился за плечо:
— Ты сумела раскусить мою иллюзию!
http://bllate.org/book/2804/307266
Готово:
