— Да вы совсем заскучали, что ли?! — Ай Шаньцай подошёл с миской сладкого супа. — Сейчас враг у ворот, а вы тут спорите об имени змеи! По-моему, назовём её Хуа Мэйли — просто и со вкусом.
Су Жухай и Гу Шухао одновременно поперхнулись и выплюнули суп.
На следующий день Бань Цзянхун пришёл проститься:
— Спасти Гу Фэна сможем только я и Жухай. Нас двоих достаточно.
— Я приехал с Жухай и уеду с ней! — Ай Шаньцай не собирался уступать. Ведь он был живым кошельком Су Жухай: куда бы она ни пошла, деньги всегда были под рукой.
Су Жухай тут же поддержала его:
— Мы с Цайцаем — неразлучная команда!
— Ты имеешь в виду, что неразлучна с деньгами, — холодно парировал Бань Цзянхун. — У тебя и так достаточно. Так что иди со мной — этого хватит.
— Ни за что! Я могу тратить свои деньги и не нуждаюсь в твоих! — Су Жухай просто не доверяла Бань Цзянхуну: а вдруг тот в гневе уйдёт из таверны, не заплатив за еду? Что тогда делать?
Бань Цзянхун явно ревновал и с ненавистью смотрел на Ай Шаньцая:
— Мою женщину я сам прокормлю. Ей не нужны деньги других мужчин.
Ай Шаньцай испугался его взгляда и стал уговаривать:
— Жухай, пора учиться экономить. Да и не стоит обижать Хун-сюна — он ведь так старается для нас!
Бань Цзянхун довольно улыбнулся:
— Бессмертный Богатства, действительно, необыкновен! Превосходно, превосходно!
— Ай Шаньцай! А как же наше обещание быть идеальной командой? — Су Жухай уже не кричала, как обычно, а смотрела так жалобно, что в глазах блестели слёзы.
Ай Шаньцай растаял:
— Куда пойдёт Жухай, туда пойду и я! Буду следовать за ней верно и безоговорочно!
— Даже когда Жухай пойдёт в уборную? — Гу Шухао еле сдерживал смех.
Но Су Жухай стояла на своём:
— В общем, я беру с собой Ай Шаньцая! Обязательно!
Бань Цзянхун вздохнул с досадой:
— Ладно, согласен.
— Я тоже пойду с вами! — Девятизмеиный Феникс был благороден и великодушен. — Гу Фэн спас мне жизнь. Пришло время отплатить долг.
— Отлично, отлично! Чем больше нас, тем лучше! — Су Жухай почувствовала себя увереннее: с таким количеством людей ей не страшно путешествовать с Бань Цзянхуном.
Гу Шухао растрогался:
— Гу Фэн — мой младший брат. Я, как старший, тоже должен спасти его! И ещё я…
— Нет! — Су Жухай перебила его. — Ты ничего не умеешь, тебя ещё придётся охранять. Это слишком хлопотно. Оставайся здесь.
— Девятизмеиный Феникс останется охранять Гу Шухао, — нашёл предлог Бань Цзянхун.
Су Жухай задумалась и согласилась:
— Афэн, ведь Гу Фэн просил тебя лично — защищать Гу Шухао. Этим ты уже отплатишь за его доброту.
— Хорошо, — Девятизмеиный Феникс осознал важность своей миссии. — Тогда будьте осторожны в пути!
Выйдя из таверны, Ай Шаньцай вдохновлённо воскликнул:
— Пусть впереди нас ждут тысячи опасностей, мы преодолеем их все! Мы твёрдо идём к цели и смело шагаем вперёд!
— Верно, Жухай? — Он обернулся… и увидел, что стоит совершенно один.
Но он не расстроился, а обрадовался:
— Отлично! Наконец-то мне не придётся идти! Малый Хао, Афэн, давайте устроим банкет и отпразднуем!
— Правда? — перед ним возникла Су Жухай.
Ай Шаньцай чуть не лишился чувств от страха, но Су Жухай схватила его за шиворот и взмыла в небо.
— У меня же акрофобия! — завопил Ай Шаньцай, чувствуя головокружение. — Когда ты научилась летать?!
— Прибыли.
Ай Шаньцай увидел, что перед ним не Су Жухай, а Бань Цзянхун.
— Ага! Так это ты притворялся Жухай! Негодяй! — закричал он, но тут же замолк под ледяным взглядом Бань Цзянхуна и начал лихорадочно искать настоящую Су Жухай.
Увидев её у ручья, он подбежал:
— Ты точно Су Жухай?
В ответ получил кулак в плечо — теперь он был уверен, что это она.
— Жухай, на что ты смотришь?
— Бань Цзянхун сказал, что я могу превратить этот ручей в зеркало… Но я смотрю и смотрю — ничего не получается, — Су Жухай растерялась и не знала, что делать.
Тем временем Бань Цзянхун бросал в ручей один камень за другим. Ай Шаньцай узнал в них камни Сюаньлу Вэньши — священные камни для гадания.
— Понял! Вы гадаете у речного духа!
— Тогда зачем заставлять меня превращать реку в зеркало? Да я и не умею! — Су Жухай расстроилась и подумала, что по возвращении в Чжу Паньсянь обязательно попросит Главного Мастера научить её искусству превращения всего на свете в зеркало.
Бань Цзянхун продолжал бросать камни:
— Если речной дух сочтёт тебя красивой, он превратит воду в зеркало и ответит на вопрос.
— А если не сочтёт? — Ай Шаньцай тут же пожалел о своих словах и испуганно добавил: — Жухай, в моих глазах ты самая прекрасная! Твоя улыбка завораживает!
— Ай Шаньцай, хватит петь! Ты ужасно фальшивишь, — отмахнулась Су Жухай.
— Смотрите! Вода стала зеркалом! — восторженно закричал Ай Шаньцай. — Я же говорил — Жухай красавица!
— Какой же восхитительный лис! — воскликнул речной дух, обращаясь к Бань Цзянхуну. — Самое прекрасное лицо из всех, что я видел!
Су Жухай молча опустила голову, чувствуя себя униженной. Ай Шаньцай возмутился:
— Да что за глаза у тебя! Ясно же, что Жухай красивее всех!
— Речной дух, где Хунфо хуэй? — начал спрашивать Бань Цзянхун.
Но не успел он договорить — зеркальная гладь воды внезапно рассыпалась, и перед ними снова был обычный ручей.
— Видимо, ты всё-таки недостаточно красив! — Ай Шаньцай злорадствовал.
Су Жухай обеспокоилась:
— Неужели речной дух отказывается отвечать?
Бань Цзянхун, хоть и был разочарован, внешне оставался спокойным:
— Придётся искать другой способ.
— У меня есть идея! — Ай Шаньцай уверенно поднял огромный золотой слиток и с размаху бросил его в ручей. «Плюх!» — раздался громкий всплеск.
Вода мгновенно окрасилась в золотой цвет, а затем застыла, превратившись в золотой песок.
— Вот это да! Ты засыпал речку! Молодец! — Су Жухай всё ещё переживала, что речной дух посчитал её некрасивой.
— Перестаньте! — из золотого песка возник речной дух. — Верните мне мою зеркальную, стыдливую, цветущую реку!
— Тебе следовало бы зваться не речным, а красотным духом! — Су Жухай покачала головой.
— Меня зовут Сяньмэй, — искренне ответил дух.
Бань Цзянхун сразу перешёл к делу:
— Где Хунфо хуэй?
— Не могу сказать, — вздохнул речной дух. — В качестве компенсации отвечу на три других вопроса.
— Но нам нужен только этот! — воскликнула Су Жухай.
Однако Бань Цзянхун согласился. Су Жухай разозлилась:
— Ты, подлый лис! Я знала, что ты замышляешь что-то недоброе!
— Что ты пообещал Хунфо хуэю? — спросила она, поняв, что можно обойти запрет и найти ответ косвенным путём.
Речной дух не дурак:
— Кроме вопросов о Хунфо хуэе, на всё остальное отвечу.
— Как навсегда засыпать твою реку? — зловеще усмехнулся Бань Цзянхун.
Речной дух побледнел, но вынужден был ответить:
— Посыпать солью. Тогда я погибну навеки.
— Отлично! — Бань Цзянхун тут же достал мешок соли. — Речной дух, было приятно с тобой познакомиться. Прощай.
Когда он уже собрался сыпать соль, дух в ужасе закричал:
— Маньгу!
Бань Цзянхун убрал соль:
— Спасибо!
Через мгновение трое вернулись в таверну. Гу Шухао удивился:
— Вы так быстро вернулись?
— Пока что временно. Скоро снова уйдём, — Су Жухай вошла внутрь и вдруг указала на разбросанную женскую одежду. — Ага!
Ай Шаньцай показал на другую кучу одежды:
— Да тут не одна женщина!
— Гу Шухао, да ты просто герой! — Су Жухай была в ярости. — Дай-ка мне деньги… Хотя нет, где Девятизмеиный Феникс? Я же вверила ему хранение наших средств!
— Выслушайте меня! — Гу Шухао весь вспотел. — Это не то, что вы думаете!
В этот момент вошли Девятизмеиный Феникс и Чжун Юйцянь.
— Жухай, ты меня звала? — спросил Феникс.
— Чжун Юйцянь! — Су Жухай до сих пор побаивалась её смертоносного золота. — Какая неожиданность! Что привело вас сюда?
Чжун Юйцянь даже не взглянула на Су Жухай — она увидела разбросанную одежду и сердито нахмурилась на Гу Шухао:
— Ты думаешь, я буду благодарна тебе за это?!
Су Жухай нахмурилась ещё сильнее:
— Что вообще происходит? Я ничего не понимаю.
— На Чжун-цзе наложили заклятие одежды, — объяснил Девятизмеиный Феникс. — Только кровь Сяохао может снять его.
— И притом по капле на каждый предмет, — добавил Бань Цзянхун, внимательно глядя на Чжун Юйцянь. Та почувствовала себя крайне неловко.
— А как вообще одежда может быть заклята? — удивился Ай Шаньцай.
— Заклятие нацелено не на одежду, а на человека. Кто бы ни носил эти вещи, будет выглядеть так, будто совсем гол. Снять проклятие может только кровь того, кто искренне любит заклятую.
Су Жухай в изумлении уставилась на Гу Шухао:
— Неужели ты по-настоящему влюблён в Чжун Юйцянь?!
— А ты разве не влюблена в Гу Фэна? — парировал Гу Шухао.
Бань Цзянхун мгновенно встал между ними:
— Она может любить только меня.
Чжун Юйцянь собрала одежду:
— Прощайте.
— Ты так просто её отпускаешь? — Ай Шаньцай подбадривал Гу Шухао. — Беги за ней!
Гу Шухао лишь стоял у окна, глядя, как Чжун Юйцянь уезжает верхом.
— Пусть мою любовь к ней похоронит ветер, — тихо сказал он.
— Так даже лучше, — одобрил Девятизмеиный Феникс. — Когда я сопровождал её за лекарствами, она велела передать: она никогда не полюбит тебя.
— А зачем ей лекарства? — обеспокоился Гу Шухао. — Она больна?
— Не может быть! — возразила Су Жухай. — Она же сама — золото!
— Она купила лекарства, но велела мне ждать у входа, — продолжал Девятизмеиный Феникс с гордостью. — Но я не дурак — превратился в невидимую змею и прокрался внутрь. Угадайте, что я увидел?
Бань Цзянхун опередил всех:
— Чжун Юйцянь превращает себя в лекарство. Вернее, своё золото — в пилюли.
— Верно! — Девятизмеиный Феникс захлопал в ладоши. — Настоящий мастер!
— Для кого она делает эти пилюли? — Гу Шухао волновался.
— Не знаю, — Феникс скривился. — Не думай, что я всеведущ.
— Она превращает своё золото в пилюли для кузнеца, — пояснил Бань Цзянхун. — Тот, в свою очередь, будет пить их и использовать свою кровь для ковки клинков. Такие клинки не уступят знаменитому «Су Ши Дао».
— Откуда ты всё это знаешь? — изумился Гу Шухао.
— Чтобы сохранить качество золотых клинков рода Чжун, Чжун Юйцянь с рождения обречена быть «судьбой золотого клинка», — Бань Цзянхун положил руку на плечо Гу Шухао. — Но не отчаивайся. Есть способ всё изменить: освой «технику ускоренного золота» — и ты сможешь освободить её от этой участи.
Гу Шухао загорелся надеждой:
— Обязательно отправлюсь в Чжу Паньсянь и выучу все заклинания!
Су Жухай молчала до тех пор, пока не осталась наедине с Бань Цзянхуном.
— Ты можешь видеть чужие тайные мысли, — сказала она наконец.
— Да, — он не стал отрицать, понимая её тревогу. — Но не волнуйся — я улавливаю лишь кое-что. И речь идёт только о мыслях, а не о чём-то другом.
Су Жухай не выглядела злой. Она знала: с ним лучше быть честной.
— Если ты можешь помочь другим разрешить их внутренние терзания, это даже к лучшему.
http://bllate.org/book/2804/307245
Готово:
