— Матушка! — воскликнул Бай Цзянь, возглавляя троих учеников, каждый из которых сжимал в руках белую ленту, готовый в любую секунду свести счёты с жизнью. — Если вы не спасёте нас, мы повесимся! Своей смертью докажем, что достойны последнего уважения к жизни!
Су Жухай искренне пожалела, что выбрала именно сегодня выйти из дому, но вида не подала:
— Я уже говорила: если уж вешаться, так хоть подальше от моего дома. Особенно берегите деревья у ворот — саженцы дороже всего.
— Матушка! — зарыдал Бай Ши. — Неужели в ваших глазах жизнь учеников ничего не стоит по сравнению с деревом?
— Матушка, мы своей смертью хотим донести до вас нашу боль! — воскликнул Бай Жун, всё больше разгорячаясь. Он взмахнул белой лентой, описав ею круг в воздухе. — Пусть наша кровь окропит эту тихую землю и пробудит в ней новую зелень!
— Дитя моё, ты что, на сцене выступаешь? — Су Жухай невозмутимо щёлкала семечки. — Ань Цзяцзы, принеси ещё кипятку. Столько наговорили — пора пить.
Бай Цзянь уже просунул голову в петлю:
— Матушка, мы правда повесимся!
— Вешайтесь, — ответила Су Жухай с полным безразличием. — Только знайте: повешенные не могут переродиться. Каждый день они заново переживают момент своей смерти — снова и снова чувствуют ту же боль. Если вы выдержите такое, вешайтесь.
Бай Ши, самый трусливый из троих, тут же спрыгнул на землю:
— Ах! Так ужасно! Я не хочу!
— Бай Ши! — Бай Цзянь так и подпрыгнул от злости, но при Су Жухай не осмеливался дать Бай Жуну пощёчину. Оставалось только стиснуть кулаки и скрежетать зубами.
Бай Ши бросился к Су Жухай — жизнь дороже всего:
— Бай Лянь не стоит того, чтобы я за неё умирал! Да и вы с ней постоянно меня унижали. Теперь ещё требуете отдать жизнь за эту подлую женщину? Я, Бай Ши, пусть и глуп, но не настолько!
— Слушайся своего учителя — и всё будет в порядке, — наставила его Су Жухай.
— Бай Ши запомнит наставление матушки!
Су Жухай решила, что спектакль затянулся, и собралась уходить в дом. Но Бай Цзянь и Бай Жун не сдавались. Они бросились вперёд и встали у дверей, опустившись перед ней на колени. Бай Цзянь, заливаясь слезами, умолял:
— Матушка, прошу вас! Спасите Бай Лянь! Ведь она тоже ваша ученица!
— Слушайте сюда, — Су Жухай нахмурилась, не проявляя ни капли сочувствия. — Вам следует просить госпожу Гу, ведь именно она хочет отдать Бай Лянь в наложницы своему старшему сыну Гу Шухао. Ваш учитель и я здесь ни при чём.
— Вы всё знаете! — Бай Цзянь даже забыл о вежливом обращении от изумления.
Су Жухай холодно усмехнулась:
— Так что не считайте меня дурой. И если ещё раз осмелитесь меня беспокоить, не ждите, что я пожалею вас как учеников.
Трое учеников мгновенно вскочили и пустились бежать так быстро, что вскоре и следов не осталось.
— Отлично, снова тишина, — Су Жухай хлопнула в ладоши. — Сяо Хун, Ань Цзяцзы, пошли.
Бай Лянь всё это время скрывалась в полёте на Лун Фэйцзя, следя за Су Жухай издалека. Увидев, как та отказывается спасать её, Бай Лянь окончательно решила уничтожить Су Жухай.
— Хозяйка, за нами следят, — прошептал Сяо Хун, сопровождая её в тканевую лавку. Ань Цзяцзы внезапно прихватило животом.
Су Жухай как раз выбирала ткань для нового платья и, услышав слова Сяо Хуна, тихо спросила:
— Неужели опять те трое самоубийц?
— Нет. Я чувствую густую, леденящую душу злобу. Кто-то хочет убить вас любой ценой.
Су Жухай и бровью не повела:
— Пусть попробует.
— Эта ткань очень прочная, её не порвёшь! — заверял продавец, стараясь убедить покупательницу.
Су Жухай взяла отрез красной ткани и приложила его к Сяо Хуну:
— В красном тебе будет очень идти.
— Я не ношу грубую ткань, — фыркнул Сяо Хун, гордо задрав нос. — Мне подавай шёлк и парчу!
— Вот и отлично, — Су Жухай решительно положила отрез на прилавок. — Будешь носить вот это. Главное — есть что надеть.
Сяо Хун обиделся:
— Вы уж слишком скупы!
— Надо же копить на будущее, — задумчиво сказала Су Жухай. Ей почему-то казалось, что однажды ей придётся уехать. Как в путешествие.
Сяо Хун понял:
— Ладно, прощаю вас.
Выбрав ткань и обсудив с портным фасон, Су Жухай внесла задаток и повела Сяо Хуна на улицу с уличной едой:
— Платье получилось не таким, как тебе хотелось, зато угощу вкусненьким.
— Хозяйка, к нам пришли гости, — Сяо Хун с нетерпением ждал этого момента.
Перед ними раскинулась оживлённая улица с лотками и толпой людей. Но в мгновение ока всё исчезло — вместо шумной ярмарки остался пустынный заброшенный двор.
Су Жухай сразу поняла, что попала в иллюзию, и недовольно поморщилась:
— Ненавижу эти чёрно-белые пустыни. Кто тут снимает фильм ужасов?
Сяо Хун взмахнул хвостом — и серые тона мгновенно окрасились в яркие краски:
— Свет рождается только в цвете!
— Так почему бы тебе сразу не вывести нас из этой иллюзии? — спросила Су Жухай, надеясь на большее могущество своего спутника.
Сяо Хун лишь махнул лапой:
— Хозяйка, вы что, думаете, я всемогущ?
— Ладно, не дави на себя. Вместе справимся, обязательно выберемся, — Су Жухай вытащила из корзинки две лепёшки и протянула одну Сяо Хуну. — Ха-ха! К счастью, я предусмотрела. Иначе бы умерли от голода, даже не успев выбраться. Какая жалость!
Сяо Хун рассмеялся:
— Хозяйка, вы такая предусмотрительная! Очень умно!
Но тут в лицо Су Жухай со свистом врезался нож. Сяо Хун мгновенно бросил лепёшку и отбил удар.
— Уф, пронесло! — Су Жухай оставалась спокойной. — Видимо, сегодня особенно опасный день!
— Хозяйка! — Сяо Хун не успел среагировать: Су Жухай внезапно исчезла под ногами.
Она даже не успела вскрикнуть — провалилась вниз. Четыре стены мгновенно сомкнулись вокруг неё, сверху захлопнулась крышка. Получилось что-то вроде гроба. Наверное, хотели задушить!
У неё и вправду было бессмертие, но каждый раз приходилось переживать всю боль смерти. А уж задохнуться в таком замкнутом пространстве — это просто ужас!
— Кто сказал, что я умру? Я не умру! — Су Жухай в ярости превратилась в гиганта и принялась крушить деревянные доски гроба.
Она думала, что силы хватит, чтобы разорвать всё на части. Но снова задохнулась и умерла. Последнее, что она успела подумать: «Когда я воскресну…»
Бай Лянь не собиралась давать ей шанса. Этот железный гроб был редким артефактом, созданным специально, чтобы запечатать сознание Су Жухай. Даже если та и воскреснет, она навсегда останется в этом гробу, снова и снова переживая ужас удушья. В конце концов, она сойдёт с ума и превратится в нечто между человеком и призраком, потеряв всякое понимание собственного «я».
Но Бай Лянь всё же волновалась: вдруг этот гроб не сможет удержать Су Жухай навсегда? Ведь артефакт достался ей так странно — будто какой-то таинственный мастер просто подарил его. Неужели всё было так просто?
Чтобы подстраховаться, Бай Лянь вырезала на гробу заклинание против демонов и облила его своей проклятой кровью, чтобы сделать побег ещё труднее.
Су Жухай воскресла. Она уже начала понимать, насколько важна душа — ведь после смерти можно было бы покинуть тело и свободно перемещаться. Но теперь она заперта в этом гробу и не знает, сколько раз уже задыхалась.
— Не могу же я вечно здесь задыхаться! Я же не паровой пирожок! — Су Жухай глубоко вдохнула (насколько это возможно в гробу) и стала думать, как выбраться.
— Почему я чувствую запах крови? — вдруг насторожилась она, принюхиваясь. — Откуда он?
И тут она увидела кровавые узоры снаружи гроба. Инстинктивно она провела пальцем по линиям рисунка — и к её изумлению, железное дерево треснуло!
Су Жухай с размаху ударила кулаком — и на этот раз гроб разлетелся в щепки!
Она вырвалась наружу. Сяо Хун, всё это время томившийся в ожидании, радостно бросился к ней:
— Хозяйка! — и протянул ей лепёшку. — Угощайтесь!
— Отлично, я голодна.
Бай Лянь остолбенела:
— Как ты выбралась?!
— Ты ещё спрашиваешь?! — Су Жухай яростно впихнула лепёшку в рот и приготовилась мстить. — Так это ты меня подставила!
— Я и знала, что ничего не выйдет! — Бай Лянь скрипнула зубами.
— На этот раз я тебя не пощажу! — Су Жухай больше не могла терпеть эту двуличную ученицу, которая уже не в первый раз пыталась её убить.
— А ты вообще можешь напасть? — насмешливо усмехнулась Бай Лянь. В тот же миг иллюзия исчезла, и перед ними снова раскинулась оживлённая улица.
Су Жухай холодно фыркнула, подошла вплотную и без предупреждения дала Бай Лянь пощёчину:
— Неблагодарная ученица!
— Вы!.. — Бай Лянь ошеломила пощёчина — она не ожидала такого.
Су Жухай не обращала внимания на собравшихся зевак и продолжала громко отчитывать Бай Лянь:
— Раз учитель однажды принял тебя в ученицы, ты должна чтить его до конца жизни! А я — твоя матушка! Как ты посмела тайно обручиться с другим, позоря наш дом?! Ты совсем забыла, кто твоя мать!
Голос Су Жухай дрогнул, и она даже заплакала — настолько хорошо вошла в роль:
— Послушайте все! Мой муж сжалился над сиротой и взял её в дом. А она отплатила ему таким позором! Какое несчастье для нашей семьи!
Бай Лянь, которая больше всего на свете ценила репутацию, не вынесла насмешек толпы и криков сочувствия в адрес Су Жухай:
— Не верьте ей! Она мне не мать!
— Ах, ради мужчины даже учителя и матушку отвергла! — Су Жухай схватила её за волосы. — Сегодня я накажу тебя по семейному закону! Пошли домой!
— Нет! — Но ноги Бай Лянь уже поднял Сяо Хун, словно упаковывая её для отправки.
Сяо Хун внутренне презирал Бай Лянь. Ведь это он тайно явился к ней в облике таинственного мастера и одолжил железный гроб. А эта глупая женщина, вместо того чтобы просто использовать артефакт, испачкала его своей нечистой кровью, начертив бесполезные «заклинания против демонов».
Су Жухай ведь вовсе не демон! Да и сами заклинания были фальшивыми!
Железный гроб был священным артефактом, выкованным самим Богом Железа. Но стоит ему коснуться крови злодея — и его сила тут же разрушится, расколовшись по линиям крови.
— Нет на свете глупее этой женщины, — вздохнул Сяо Хун. Видимо, придётся ещё долго ждать, пока он вернёт себе Жемчужину Удачи.
— Учитель, спасите! — Бай Лянь обратилась за помощью к Гу Фэну. — Матушка хочет меня убить!
Су Жухай холодно усмехнулась:
— Думаешь, твой учитель поверит тебе, а не мне?
Но Гу Фэн, едва появившись, без слов отпустил Бай Лянь. Это было равносильно пощёчине для Су Жухай. Однако Бай Лянь не успела порадоваться — её тут же увели люди госпожи Гу.
Она отчаянно умоляла:
— Учитель! Прошу вас! Лянь готова остаться незамужней и служить вам до конца дней!
Гу Фэн молча махнул рукой — двери перед ней захлопнулись, навсегда разделив их пути. Бай Лянь поняла: Гу Фэн никогда её не простит.
Су Жухай всё ещё хмурилась. Хотя она знала, что Бай Лянь ждёт беда, её злило поведение Гу Фэна.
— Я знаю, ты злишься на меня, — сказал Гу Фэн. — Но теперь Бай Лянь — человек госпожи Гу. И это лучшее наказание для неё.
Су Жухай хотела выместить гнев на Гу Фэне, но поняла: если будет упрямиться, он начнёт её презирать. Да и говорить больше не хотелось.
Впервые между ними возникла пропасть.
Спустя два месяца
Су Жухай устроила на своей террасе мини-сад из красных роз:
— Сяо Хун, не думала, что ты такой мастер по садоводству! Эти красные розы точь-в-точь как те, что я видела в прошлой жизни. Какая ностальгия!
Теперь она называла своё прошлое «прошлой жизнью».
— Рад, что вам нравится, — Сяо Хун помогал ей расставлять горшки. — Конечно, я умею выращивать и белые розы.
http://bllate.org/book/2804/307160
Готово:
