— Она ради спасения собственной жизни может отнять чужую? — лицо Мо Сяожань становилось всё холоднее, будто покрывалось инеем.
— Моя госпожа замыслила против вас зло и за это заслуживает смерти, — сказала служанка, — но она несчастная. Вы вырвали ей ногти, она теперь калека и больше никому не причинит вреда. Умоляю вас, пощадите её.
Мо Сяожань холодно усмехнулась. В несчастных всегда есть нечто достойное ненависти.
Разве не такова была и Сюйэр?
С самого детства брошенная родителями, она выжила одна в мире демонов-зверей, где царил один лишь закон: сильный выживает, слабый гибнет.
Ради сохранения единственного приюта и собственной жизни она использовала все хитрости, на какие только была способна.
Со временем у неё исчезло всякое понятие о добре и зле — она думала лишь о том, как выжить.
Да, её можно назвать ненавистной, но и жалкой тоже.
Увы, это не повод покушаться на жизнь Мо Сяожань.
Она с силой опустила камень.
Маленький демон-зверёк, увидев падающий камень, побледнел и вдруг бросился вперёд, обхватил голову Сюйэр и прикрыл её своим телом.
Камень со всей силы обрушился на спину малыша.
Тот глухо застонал, и из уголка его рта медленно потекла кровавая струйка.
— Сяофэн! — вырвался у Сюйэр болезненный крик.
— Госпожа… — тихо всхлипнул Сяофэн, но тут же боль в спине заставила его затаить дыхание.
Сюйэр на мгновение оцепенела, увидев, как капля крови упала с губ Сяофэна ей на щеку. Сердце её сжалось от боли.
— Уходи! Беги! Ты не справишься с тигроголовым демоном, не оставайся на этом холме! Уходи подальше от гор Шуанъэр!
— Не пойду! — заплакал Сяофэн. — Сяофэна вырастила госпожа. Если госпожа умрёт, у Сяофэна больше некуда идти!
— Мир велик! Где угодно можно выжить! Беги скорее!
Но маленький демон-зверёк только покачал головой, отказываясь уходить. Он больше не умолял Мо Сяожань, а лишь крепко прижимался к Сюйэр, дрожа всем телом.
Мо Сяожань смотрела на него и чувствовала, как в груди шевелится жалость.
Но тут же вспомнила кур и уток во дворе Сюйэр.
Люди и демоны одинаковы: нет абсолютно злых и нет абсолютно добрых.
Сюйэр с детства не получила должного воспитания, её представления о добре и зле изначально были слабы, и в отчаянии она легко поддалась злым помыслам.
— Она ведь постоянно тебя бьёт. Ты всё равно готов умереть за неё?
— Родителей Сяофэна съели другие демоны-звери. Если бы госпожа не рискнула и не выкрала Сяофэна, он давно бы погиб, как и они.
— Глупец! — Сюйэр смотрела на кровь, стекающую с губ Сяофэна, и сердце её сжималось от боли. — Я растила тебя только потому, что надеялась: если совсем нечего будет есть, хоть ты останешься в запасе. Так что уходи сейчас же, пока я ещё не передумала и не захотела тебя съесть!
— Госпожа даже кур и уток не ест… Как же она может съесть Сяофэна? Госпожа не обманет Сяофэна.
Из глаз Сюйэр хлынули слёзы. Она вдруг пожалела о своих злых замыслах, из-за которых Сяофэн должен погибнуть вместе с ней.
Сяофэн больше не говорил, а только крепко обнимал её, дрожа всем телом.
Мо Сяожань молчала.
Внезапно из пещеры раздался звук прекратившейся битвы.
Сердце её сжалось, и она почувствовала, будто оно застряло в горле.
Она вскочила и, больше не обращая внимания на Сюйэр, бросилась к входу в пещеру.
Высокая фигура Рун Цзяня стояла прямо посреди пещеры. В руке он держал копьё из чёрного льда, остриё которого было опущено к земле. Его рукав был разорван, обнажая кровавую рану.
Мо Сяожань затаила дыхание.
Она собралась с духом и посмотрела на чудовище, лежавшее перед Рун Цзянем.
Маньшоу лежал на земле, шкура его была залита кровью, и невозможно было разглядеть её истинный цвет.
Рун Цзянь холодно смотрел на него и медленно произнёс:
— Ты проиграл.
Маньшоу поднял голову. Он выглядел измученным и лишённым прежней свирепости. Тяжело дыша, он спросил:
— Ты не человек и не демон-зверь. Кто же ты на самом деле?
Глаза Рун Цзяня слегка потемнели.
— Это тебя не касается.
Маньшоу не хотел сдаваться, не разгадав загадку. Он пристально смотрел на Рун Цзяня, но так и не смог определить его истинную звериную оболочку.
Наконец он вздохнул:
— Я сдержу своё слово, но хочу попросить тебя об одной вещи.
— О чём?
— Пощади Сюйэр.
Рун Цзянь нахмурил брови.
Маньшоу сражался с ним, и хотя проигрыш был неизбежен, он не должен был быть столь стремительным.
Но в тот миг, когда он услышал крик Сюйэр, его внимание рассеялось, и он получил почти смертельное ранение. После этого он явно потерял боевой дух и пытался вырваться из схватки, чтобы бежать к выходу.
Маньшоу — страж плодов чилинь, он не имел права покидать пещеру. Значит, единственная причина, по которой он рванул к выходу, — спасти Сюйэр.
— Причина?
— Она моя дочь.
Рун Цзянь остался бесстрастным. Всё сходилось.
Если бы Сюйэр не была родной дочерью Маньшоу, она не смогла бы скрыть пещеру чилинь иллюзорным лабиринтом.
Мо Сяожань была удивлена, а Сюйэр застыла в оцепенении.
Маньшоу постепенно наполнился слезами:
— Ли Ниан ненавидела меня и не хотела рожать моего ребёнка. Когда родилась девочка, она сказала, что та — чудовище, и хотела задушить её. Но ребёнок был слишком слаб для здешних земных испарений, и я не вынес — выбросил её из пещеры, чтобы дать хоть шанс на жизнь. А чтобы Ли Ниан не покинула пещеру и не навредила ребёнку, я запретил ей выходить хоть на шаг. Из-за этого она возненавидела меня ещё сильнее.
Сюйэр, будучи полузверем, обладала острым слухом и услышала каждое слово отца. Она была ошеломлена.
Всю жизнь она знала, что её бросили, но никогда не думала, что родители всё это время были рядом.
Маньшоу, истекая кровью, с трудом продолжал:
— У неё были родители, но никто не учил её добру и злу. В ней много недостатков. Если она в чём-то провинилась перед вами, я не прошу прощения за неё. Пусть долг за её вины заплатит отец — даже жизнью.
Рун Цзянь молчал.
Мо Сяожань подошла, ничего не сказав, вынула шёлковый платок и перевязала рану на руке Рун Цзяня. Затем взяла его за руку и тихо сказала:
— Пойдём.
— Хорошо, — ответил Рун Цзянь, и, встретившись с ней взглядом, внимательно посмотрел ей в глаза. Но тут же заметил разорванную ткань на её плече и царапину, из которой сочилась кровь. Его брови сошлись.
— Ничего страшного, царапина, — сказала Мо Сяожань, поправляя одежду, чтобы скрыть рану.
Рун Цзянь знал, что рана несерьёзная, но всё равно было больно за неё.
Он достал из кармана бальзам для ран, аккуратно нанёс на царапину и, убедившись, что кровь больше не сочится, взял её за руку и повёл к выходу.
— Рун Цзянь.
Он остановился, не отпуская руки Мо Сяожань.
— Как сейчас моя жена?
— Она ушла в монастырь. Остаток жизни проведёт у алтаря, в молитвах.
Рун Цзянь бросил на Маньшоу короткий взгляд. Раньше он не понимал, почему жена Маньшоу, Ли Ниан, получив свободу, выбрала монашескую жизнь.
Он был человеком сдержанным и не любил вмешиваться в чужие дела, поэтому не спрашивал.
Но однажды случайно услышал, как госпожа Янь говорила, что Ли Ниан чувствует за собой тяжкий грех и лишь в монастыре может молиться за того, кому причинила зло.
Теперь он понял: речь шла о её дочери, Сюйэр.
— За всю жизнь я просил тебя лишь однажды. Можешь считать меня неблагодарным или предателем, но всё равно прошу ещё раз: забери мою жизнь, но пощади Сюйэр.
Рун Цзянь не ответил. Он просто взял Мо Сяожань за руку и направился к выходу.
Маньшоу смотрел на их удаляющиеся спины — высокую и прямую фигуру Рун Цзяня и хрупкую, нежную Мо Сяожань — и отчаяние заставило его заплакать.
Маленький демон-зверёк, увидев выходящих из пещеры Рун Цзяня и Мо Сяожань, побледнел и задрожал, не смея и пикнуть.
Сюйэр же, напротив, выглядела спокойной. Лицо её по-прежнему было бледным от боли в пальцах, но в её спокойствии исчезла обычная кокетливость — теперь в ней чувствовалась простота благовоспитанной женщины.
К этому моменту гнев Мо Сяожань уже утих.
Глядя на Сюйэр, она больше не чувствовала ненависти, зато к преданному маленькому демону-зверьку в её сердце закралась симпатия. Она подняла глаза на Рун Цзяня.
Рун Цзянь взглянул на неё и подошёл к Сюйэр.
Маленький демон-зверёк, увидев остриё копья, задрожал ещё сильнее, но не стал умолять о пощаде.
Сюйэр проследила за остриём копья и подняла глаза на холодное лицо Рун Цзяня. Его глаза были такими же ледяными.
Всего один взгляд — и она не посмела смотреть дальше, опустив голову.
Рун Цзянь холодно спросил:
— Где тигроголовые демоны?
Сюйэр удивлённо подняла голову, в глазах её читалось недоумение.
Мо Сяожань посмотрела на Рун Цзяня.
Этот человек и вправду внешне холоден, но внутри — добр.
Он собирался уничтожить тигроголовых демонов.
Маленький демон-зверёк не понял, зачем Рун Цзянь вдруг спрашивает о тигроголовых, и робко сказал:
— Они живут в горах Маотоу, что глубже в горах Шуанъэр, но в последнее время кружат поблизости и ловят мелких демонов-зверей с Шуанъэр.
Рун Цзянь кивнул и бросил Сюйэр маленький флакончик:
— Это лекарство восстанавливает плоть и кости. Оно поможет тебе отрастить ногти заново. Но если я узнаю, что ты снова замыслишь зло и причинишь кому-то вред, не дожидаясь других, я сам приду и заберу твою жизнь.
С этими словами он обнял Мо Сяожань за плечи и повёл её вглубь леса.
Маньшоу в пещере услышал слова Рун Цзяня и замолчал.
Этот долг он запомнит навсегда.
Маленький демон-зверёк смотрел, как Рун Цзянь и Мо Сяожань уходят, и растерянно пробормотал:
— Госпожа, они идут прямо туда, где могут встретить тигроголовых демонов.
Обычно Сюйэр влепила бы ему пощёчину или обозвала бы глупцом, но сейчас она промолчала.
В Рун Цзяне и Мо Сяожань она увидела нечто большее, чем просто закон джунглей — она увидела совесть.
Глубоко вздохнув, она посмотрела на вход в пещеру.
Все эти годы она ненавидела родителей, бросивших её, но в этот миг вся ненависть исчезла.
И желания покинуть эти горы тоже не осталось.
Теперь она хотела лишь одно — охранять эти горы и пещеру чилинь.
Что до матери, которая выбрала жизнь среди людей и ушла в монастырь, — Сюйэр не собиралась её искать.
Раз мать хочет жить среди людей, пусть полузверь не тревожит её покой.
****
Рун Цзянь и Мо Сяожань углубились в лес. Небо уже потемнело, и впереди они увидели огонь костра.
Горы Шуанъэр были крайне глухими. По пути им попадались лишь изредка ищущие пищу мелкие демоны-звери, но ни одного человека.
А слабые демоны-звери боялись людей и, завидев их издалека, тут же убегали, живя в постоянном страхе. Никто из них не осмелился бы открыто разводить костёр и привлекать внимание.
Мо Сяожань и Рун Цзянь переглянулись и, поняв друг друга без слов, осторожно двинулись к огню.
Подойдя ближе, они увидели большой камень, у которого горел костёр. Вокруг сидели существа в человеческом обличье — все крепкие и мощные, окутанные тёмной скверной.
Они жевали куски жареного мяса.
Один из них сказал:
— Надоело есть сырое мясо. Жареное — совсем другое дело!
Другой добавил:
— Мы и раньше жарили мясо, но на вкус оно было хуже.
— Конечно! Только наш вожак додумался до такого способа жарки — вот и получилось так вкусно!
С ветром до Мо Сяожань донёсся сильный запах крови.
Ни у Сяофэна, ни у других мелких демонов-зверей, встречавшихся по пути, такого запаха не было.
Значит, эта банда охотится на людей или зверей.
Мо Сяожань нахмурилась и внимательно осмотрела окрестности костра.
За камнем, в тени, сбились в кучу другие демоны-звери — худые, напуганные, дрожащие от ужаса. Очевидно, их поймали на горах Шуанъэр, и они не были из этой банды.
Из-за камня донёсся слабый стон.
Звук привлёк внимание Мо Сяожань.
В этот момент кто-то крикнул:
— Эй, принеси кувшин вина из плодов чилинь, что варила Сюйэр!
Один из демонов встал и отошёл от костра, открывая вид за камень.
Мо Сяожань увидела маленького демона-зверя, прислонённого к камню. Он выглядел измождённым и еле живым.
От него исходили слабые следы Девятидуховой Жемчужины.
Мо Сяожань удивилась и пристальнее вгляделась в него.
Когда её взгляд упал на ноги зверя, она ужаснулась: его нога лежала прямо в костре, а с голени была срезана вся плоть, обнажая обугленную кость.
Мо Сяожань остолбенела. Эти мерзавцы заживо жарили маленького демона-зверя! А мясо, которое они ели, — это куски, срезанные с его ноги!
Гнев взорвал её сознание.
Какая жестокость!
Рун Цзянь и Мо Сяожань стояли в тени деревьев, наблюдая за жуткой сценой. Воздух был пропитан запахом горелого мяса и крови, а смех тигроголовых демонов резал слух, как скрежет железа по камню. Мо Сяожань сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но не издала ни звука. Рун Цзянь положил руку ей на плечо — лёгкое прикосновение, но в нём чувствовалась немая поддержка и обещание: они заплатят за это.
Она кивнула, не глядя на него, и шагнула вперёд, готовая вмешаться. Но Рун Цзянь мягко, но твёрдо удержал её.
— Подожди, — прошептал он. — Их слишком много. Надо подумать.
Мо Сяожань замерла. Она знала: он прав. Но каждая секунда для того несчастного — пытка.
Тем временем один из тигроголовых, самый крупный, встал и подошёл к пленнику. Он схватил его за волосы, заставив поднять голову.
— Ещё немного, и ты будешь готов, — хрипло рассмеялся он. — Ты ведь особенный, да? От тебя пахнет чем-то… древним.
Пленник не ответил. Он лишь слабо мотнул головой, и из его рта снова потекла кровь.
Мо Сяожань почувствовала, как в груди закипает ярость. Но она заставила себя дышать ровно. Она доверяла Рун Цзяню. Он найдёт способ.
И в этот момент она вспомнила: Девятидуховая Жемчужина… Если этот маленький демон-зверь связан с ней, значит, он не простой. Возможно, именно поэтому его не убили сразу.
Она тихо шепнула Рун Цзяню:
— Он связан с Жемчужиной. Они пытаются что-то из него вытянуть.
Рун Цзянь кивнул. Его глаза сузились, и в них вспыхнул холодный, расчётливый огонь.
— Тогда они получат не то, чего ждали.
Он достал копьё из чёрного льда. Остриё тускло блеснуло в свете костра.
— Готова?
Мо Сяожань сжала зубы и кивнула.
— Всегда.
http://bllate.org/book/2802/306070
Готово:
