Увидев меч «Чудо» вновь, она мгновенно ожилa.
Кузница на западе города.
Оуян Чжицзы опустил короткий клинок в горн и бросил туда запечатанное семя огня из недр земли. Тешитэй лихорадочно накачивал мехи, и пламя вмиг вспыхнуло, окутав клинок со всех сторон.
Как только лезвие раскалилось докрасна, Оуян Чжицзы вытащил его из горна — не дожидаясь, пока оно расплавится, — и тут же погрузил в бадью с холодной водой. За этим последовала серия ударов молотом, после чего клинок снова вернулся в огонь. Так повторялось раз за разом.
Вдруг на лезвии появилась трещина. Мо Сяожань вздрогнула. А вдруг Оуян Чжицзы ошибся и вместо того, чтобы снять наложенное на клинок намерение, испортил сам клинок? Тогда она предаст доверие Рун Цзяня.
Однако в ту же секунду, как только старый кузнец увидел трещину, в его глазах вспыхнула радость. Не отрывая взгляда от клинка в горне, он крикнул:
— Быстрее! Усильте огонь!
Тешитэй изо всех сил накачивал мехи, будто хотел поднять их в воздух.
Пламя взметнулось, поглотив всё горнило.
Трещина расширялась всё больше и больше, словно отслаивающаяся кожа, и наконец раскрылась по краям, обнажив внутри узкое, изящное лезвие.
Сердце Мо Сяожань сжалось.
Блеск угас. Короткий клинок исчез. В горне лежал длинный меч длиной около трёх чи с узким, заострённым двусторонним лезвием — точь-в-точь такой, какой она видела во сне: тот самый окровавленный меч.
На первый взгляд, меч в истинном облике почти не отличался от прежнего клинка, но при ближайшем рассмотрении на его поверхности мерцал едва уловимый перламутровый отблеск — такой же глубокий и сдержанный, как у копья из чёрного льда, которым владел Рун Цзянь.
Оуян Чжицзы взял меч и легко взмахнул им. От лезвия повеяло леденящей душу стужей.
Мо Сяожань, стоявшая в трёх шагах, почувствовала, как холодный ветер резанул её по щекам.
Превосходный меч.
Меч «Чудо»!
Почему же его назвали именно так — «Чудо»?
Оуян Чжицзы говорил, что если это намерение наложила она, то в тот самый миг, когда оно исчезнет, она это почувствует. Но она ничего не ощутила.
Значит, намерение принадлежало не ей.
Тогда чьё же?
— Старейшина, кто был прежним владельцем этого меча?
— Конечно же, Рун Цзянь, — ответил Оуян Чжицзы, взглянув на Мо Сяожань. Девушка выглядела сообразительной, но откуда у неё такой глупый вопрос?
Мо Сяожань и сама поняла, что задала глупый вопрос.
Чёрный лёд принадлежал Рун Цзяню, из него было выковано копьё из чёрного льда, а короткий клинок и кольцо он подарил ей. Кто ещё, кроме него, мог быть прежним владельцем меча «Чудо»?
Если намерение не её, значит, оно принадлежит Рун Цзяню.
Но зачем он наложил своё намерение на меч «Чудо», изменив его облик?
Разве форма «Чуда» была слишком броской и вычурной, и поэтому он превратил его в обычный короткий клинок, чтобы не привлекать внимания?
Но Рун Цзянь — человек высокомерный и самоуверенный, да ещё и обладает невообразимой силой. Разве он стал бы бояться чужих глаз?
Он сам использует копьё из чёрного льда, которое выглядит вызывающе и эффектно. Зачем же тогда скрывать «Чудо»?
Не из-за страха быть замеченным и не для того, чтобы ввести кого-то в заблуждение.
Может, уменьшил его ради удобства ношения?
Но ведь тайное искусство вредит телу, постоянно истощая жизненные силы. Неужели он ради удобства носить меч готов был непрерывно вредить себе?
Он не сумасшедший и не глупец — на такое не пойдёт.
Мо Сяожань нахмурилась.
Тогда зачем он это сделал?
Она провела пальцем по лезвию. Холод пронзил кожу, вызвав лёгкую боль.
В её сознании снова и снова всплывал образ окровавленного «Чуда». Сердце сжималось всё сильнее.
— Почему этот меч назвали «Чудом»?
— Когда Рун Цзянь дал ему это имя, я тоже спросил его об этом.
— И что он ответил?
— Сказал, что надеется, будто этот меч принесёт ему чудо.
— И всё?
— Больше ничего не сказал.
Оуян Чжицзы ещё долго гладил меч, а потом, наконец, вернул его Мо Сяожань.
— Я приехал в империю Да Янь лишь для того, чтобы вновь увидеть меч «Чудо». Теперь моя мечта сбылась.
— Спасибо вам, старейшина, — сказала Мо Сяожань, принимая меч. Он стал немного тяжелее, а холод от него — ещё сильнее.
— Мне пора уезжать. Девушка, передай от меня привет Рун Цзяню.
Мо Сяожань убрала меч «Чудо» и вышла из кузницы, проводив Оуяна Чжицзы. На душе у неё будто легла тяжёлая глыба.
Императорский дворец.
Пятый принц красноречиво рассказывал о Белолунном культе.
По его словам и выражению лица казалось, будто именно он возглавлял отряды солдат и воинов из мирских школ, лично вёл их в бой и уничтожил еретиков.
Лин Ян и Вэй Фэн стояли в зале, слушая Пятого принца, и кипели от злости.
Император, услышав, что Белолунный культ использовал живых людей для выращивания лианы гниения сердца, пришёл в ярость. Но, узнав, что в храме нашли огромное количество пилюль «Нинсюэдань», его лицо потемнело.
— Всё это случилось из-за того, что тётушка Цинь Юйин сговорилась с еретиками Белолунного культа и совершила такие чудовищные злодеяния, — продолжал Пятый принц. — Отец должен немедленно приказать схватить её и восстановить справедливость перед народом!
Вэй Фэн презрительно покосился на Пятого принца: «Да ты просто хочешь прикрыть свою задницу!»
Когда они уничтожали последователей культа, Пятый принц прятался в алхимической комнате и не убил ни одного врага. Лишь когда всё было кончено и опасность миновала, он робко вышел из укрытия. Убедившись, что всё в порядке, тут же надел маску высокомерного принца и начал раздавать приказы направо и налево.
А теперь перед императором нагло утверждает, будто давно заподозрил неладное с семенами забвения, поэтому и купил их — чтобы проникнуть в стан врага и всё выяснить.
Выходит, весь подвиг по уничтожению еретиков — его заслуга!
Вэй Фэн не был человеком, стремящимся к славе, но и он не выносил таких, кто, ничего не сделав, потом приписывает себе чужие заслуги.
Внезапно у входа раздался голос:
— Прибыл Девятый принц!
Услышав эти слова, Пятый принц побледнел. Только что он разглагольствовал, разбрызгивая слюну, но в ту секунду, как Рун Цзянь переступил порог, сразу сник.
Все последователи Белолунного культа были мертвы, Цинь Юйин исчезла, а Рун Цзянь и Мо Сяожань больше не интересовались делами культа.
Пятый принц думал, что Рун Цзянь уже не вернётся к этому вопросу.
Когда он покупал семена забвения у Девятого дяди, Вэй Фэна и Лин Яна рядом не было. Никто, кроме самого Рун Цзяня, не знал, как он попал в логово культа.
Что до боя — Вэй Фэн и Лин Ян, уважая его статус принца, не станут открыто разоблачать его ложь.
Поэтому он и осмелился искажать правду перед отцом, присваивая себе чужие заслуги.
Но он не ожидал, что Рун Цзянь именно сейчас явится ко двору.
Рун Цзянь знал обо всём, что происходило в Белолунном культе. Вэй Фэн и Лин Ян могли проявить сдержанность из-за его титула, но Рун Цзянь — никогда.
Перед Рун Цзянем Пятый принц не осмеливался и слова сказать.
Император, увидев, что Рун Цзянь явился ко двору, тоже удивился и велел слугам подать ему чай.
Рун Цзянь бросил взгляд на Пятого принца и небрежно уселся в кресло у стены.
Пятый принц стоял бледный, как полотно, и не смел произнести ни звука.
Лишь убедившись, что Пятый принц замолчал, Лин Ян начал официально докладывать о ситуации с Белолунным культом.
Рун Цзянь слушал недолго, вскоре ему стало скучно, и он равнодушно стал крутить в руках чайную чашку.
В зал вошёл начальник гарнизона Миньчуаня, держа в руках нефритовую подвеску и несколько украшений.
— Ваше величество, при обыске подземелья Белолунного храма мы обнаружили кучу костей, объеденных дикими собаками. Рядом с ними лежали эти вещи. Кто-то опознал их — они принадлежали Великой принцессе.
Евнух взял украшения и поднёс императору. Среди них был браслет, который сам император некогда подарил Цинь Юйин.
Император, хоть и был гневен на Цинь Юйин за сговор с еретиками, но, узнав, что она пала жертвой диких псов, не смог сдержать горечи. Он махнул рукой, велев убрать вещи, и больше не хотел на них смотреть.
Миньчуань продолжил:
— Среди живых осталось семьсот человек, которых использовали для выращивания плодов забвения. Кроме того, найдено ещё более пятисот пилюль «Нинсюэдань». Как прикажет ваше величество поступить с ними?
Те, кого использовали как «цветочные горшки» для выращивания плодов забвения, хоть и были покрыты лианами гниения сердца, всё ещё дышали. Местные чиновники не знали, как поступить с этими несчастными.
Император, думая о том, что Цинь Юйин мертва и больше никто не сможет готовить для него пилюли «Нинсюэдань», при виде пятисот лишних пилюль почувствовал колебание.
Внезапно раздался звук «бах!»
Он поднял глаза.
Это Рун Цзянь закрыл крышечку чашки и теперь смотрел на него с лёгкой насмешкой.
Их взгляды встретились, и император вздрогнул.
Он сразу понял: Рун Цзянь пришёл ко двору не случайно. Он явился именно тогда, когда Миньчуань должен был доложить о пилюлях. Значит, он пришёл за этой партией «Нинсюэдань».
Плоды забвения выращивали на живых людях, а пилюли «Нинсюэдань» варили из этих плодов.
То, что он принимал пилюли, приготовленные Цинь Юйин, не было секретом. Он мог сослаться на то, что раньше не знал об их происхождении, и возложить всю вину на неё.
Но если он и дальше будет принимать эти пилюли, а об этом станет известно народу, это вызовет бурю негодования.
Правда, будучи императором, он легко мог бы приказать кому-то тайно припрятать часть пилюль.
Но теперь Рун Цзянь здесь — и не даст ему этого сделать.
Император внутренне закипел, но вынужден был произнести:
— Эти пилюли изготовлены из столь зловещих ингредиентов, что все они должны быть уничтожены. Ни одной не оставить!
— Слушаюсь, — ответил Миньчуань.
Рун Цзянь вновь опустил глаза и продолжил играть с крышечкой чашки.
— А… что делать с теми, кого использовали для выращивания плодов забвения? — спросил император, вздыхая. — Эти люди уже не могут жить. Тайно избавьтесь от них, чтобы не пугать жителей Миньчуаня.
Миньчуань уже собирался ответить «слушаюсь», но Рун Цзянь неторопливо произнёс:
— Слишком много воинов и чиновников всё видели. Как вы собираетесь скрыть это? Если тайно избавиться от них, родственники пропавших без вести начнут строить догадки. А чем больше слухов, тем проще еретикам разжечь смуту.
— Тогда что предлагает мой брат?
— Выставьте всех этих «цветочных горшков» напоказ, чтобы их могли опознать. Через семь дней, если кто-то не будет востребован, тогда уже решайте их судьбу. Люди увидят, что эти несчастные — уже не живые, а скорее мёртвые. Даже если потом кто-то станет распространять слухи, будто власти безжалостно убили невинных, никто им не поверит.
— Всё верно, — поддержал Вэй Фэн. — В Миньчуане полно шпионов и остатков культа. Воины и чиновники видели «горшки», но простые люди — нет. Если тайно избавиться от них, еретики скажут, что власти и воины убили невинных, чтобы увеличить число убитых врагов и получить награды.
Император одобрительно кивнул и спросил Лин Яна:
— А каково мнение Государственного Наставника?
Лин Ян взглянул на Рун Цзяня и, к удивлению всех, не стал спорить:
— Я согласен с Девятым принцем.
— Хорошо, — сказал император. — Поступайте так, как предложил Девятый принц.
— Слушаюсь.
Рун Цзянь, услышав это, больше не стал слушать. Он захлопнул крышечку чашки и произнёс:
— В последние дни чувствую себя неважно. Пойду отдохну.
Император, которому и так не терпелось избавиться от Рун Цзяня, обрадовался и тут же приказал:
— Подайте коня прямо у зала! Пусть Девятого принца доставят домой с почестями!
Во всём государстве Да Янь только Рун Цзянь имел право ездить верхом прямо по дворцовой площади.
Снаружи это выглядело как забота о его здоровье, но на самом деле император торопился проводить «чуму» как можно скорее.
Рун Цзянь лишь усмехнулся, поднялся и сказал:
— Благодарю, ваше величество.
Он направился к выходу.
Внезапно мир закружился перед глазами.
Лицо Рун Цзяня слегка изменилось.
В голове мелькнула одна лишь мысль — меч «Чудо».
Перед глазами всё потемнело, и он рухнул на пол, потеряв сознание.
— Второй старший брат!
— Рун Цзянь!
— Ваше высочество!
— Девятый брат!
— Скорее зовите лекаря!
В глазах окружающих Рун Цзянь был словно выкован из железа: даже с ядовитой скверной в теле он оставался грозным и неукротимым.
Поэтому его внезапный обморок на глазах у всех стал для них полной неожиданностью.
Когда Рун Цзянь был здоров, все его ненавидели и боялись. Но как только он упал без сознания, все в зале пришли в панику.
В зале началась настоящая суматоха.
****
Мо Сяожань переступила порог Дворца Девятого принца и сразу почувствовала, что в доме что-то не так.
Она остановила одного из слуг:
— Что случилось во дворце?
— Его высочество потерял сознание во дворце и его привезли сюда. Сейчас лекарь Мо осматривает его.
Рун Цзянь в обмороке?
http://bllate.org/book/2802/306055
Готово:
