— Мир зверей устроен просто: слово — крепче камня. Раз он признал меня своим хозяином, будет верен мне до самой смерти.
Мо Сяожань мысленно фыркнула: «Он — зверь, духовный зверь. А ты кто? Монстр, что ли?»
— Почему он выбрал именно тебя, а не меня? — спросила она. — Когда я его гладила, ему явно было приятно и уютно. Значит, он ко мне расположен.
— Возможно, он понял, что ты бедна и даже Сяохэя с Сяобай прокормить не в силах. С тобой ему только голодать.
Мо Сяожань скривилась, стиснула зубы и зловеще прошипела:
— Рун Цзянь, нам, пожалуй, пора рассчитаться.
— За что? — спросил он.
— Когда мужчина женится, разве не положено передать жене финансовую власть?
— Ты же отказываешься выходить за меня, — Рун Цзянь легко приподнял ей подбородок, в глазах его плясала насмешка. — Я уже получил всё, что хотел: ты моя, полностью и безвозвратно. Какие у тебя ещё рычаги влияния, а?
— После свадьбы можно развестись. А если не жениться, то и развода не надо. Я сейчас же найду себе запасной вариант и вышвырну тебя, бессердечного мерзавца.
— Попробуй, — ледяным тоном отрезал Рун Цзянь. — Посмотрим, кто осмелится прикоснуться к женщине Рун Цзяня.
— Попробую! И не пожалею потом.
Мо Сяожань поцеловала Сяохэя и Сяобай в щёчки:
— Подождите немного, мои хорошие. Мама скоро найдёт вам богатого папочку-спонсора, который обеспечит вас на всю жизнь и даст столько золотых лотосовых зёрен, сколько душе угодно.
Сяохэй с Сяобай украдкой взглянули на Рун Цзяня и промолчали.
Лицо Рун Цзяня потемнело.
Лин Ян, убедившись, что между Рун Цзянем и Мо Сяожань всё в порядке, наконец обратил внимание на себя и обнаружил, что одежда его грязна до невозможности. Ему так и хотелось содрать её с себя прямо здесь.
Но ходить по улице в одном белье для него было хуже смерти.
Он почувствовал, что Ли Аньань не сводит взгляда с мха на его одежде, и лицо его тут же помрачнело.
Раньше, стоило ему только нахмуриться, Ли Аньань тут же начинала колоть язвительными замечаниями. Но сегодня она молчала.
Лин Яну это показалось странным. Он несколько раз бросил на неё взгляд — такой тихой Ли Аньань ему было непривычно видеть.
Когда их глаза встретились, Ли Аньань отвела взгляд и впервые подумала, что он, пожалуй, не так уж и неприятен.
*****
Слухи об убитом звере-монстре разнеслись по Миньчуаню с невероятной скоростью и вызвали настоящий переполох. Однако, сколько бы ни гадали люди, никто так и не узнал, кто именно убил чудовище.
Так убийца монстра остался загадкой.
Но не только этим прославился Миньчуань в эти дни.
После долгих лет отсутствия Храм Огненного Духа вновь объявился в Миньчуане.
Мо Сяожань, услышав, что кто-то снял печать с Храма Огненного Духа и убил зверя, сразу поняла: в городе появились люди из Храма.
Эти слухи её не удивили — она думала лишь об одном: как вернуть осколок Девятидуховой Жемчужины, похищенный из тела монстра.
Странно было другое: после того как осколок забрали, духовная сущность полностью исчезла, не оставив и следа.
Неужели тот, кто его взял, уже покинул Миньчуань и уехал так далеко, что она больше не чувствует его присутствия? Или у него есть способ скрыть ауру Жемчужины?
У двери её окликнула Ли Аньань:
— В Храме Огненного Духа выбирают невесту для наследника! Пойдём посмотрим на шумиху?
Раньше люди из Храма почти не общались с внешним миром и лишь изредка тайно выбирали себе жён. Но чтобы публично устраивать смотрины — такого ещё не бывало.
Мо Сяожань не интересовались свадебными делами Храма, но чтобы найти того, кто забрал осколок, ей нужно было приблизиться к его людям.
Она без промедления последовала за Ли Аньань к месту выбора невесты.
Хотя Храм Огненного Духа давно отсутствовал в Поднебесной, его авторитет в сердцах людей ничуть не уменьшился.
А нынче речь шла не просто о женитьбе, а о выборе супруги для самого наследника Храма.
На площади собралась огромная толпа: одни пришли поглазеть, другие — поучаствовать в отборе.
Посреди площади возвышалась эстрада, над которой развевались лёгкие шёлковые занавеси. За ними сидел молодой человек — изящный, благородный, редкой красоты.
Девушки внизу пришли в неистовство: многие уже решили, что умрут, если не станут его женой.
Ли Аньань, заметив, как Мо Сяожань не отрываясь смотрит на юношу, толкнула её в бок:
— Эй, влюбилась, что ли?
Мо Сяожань бросила на неё презрительный взгляд.
«Да пошла ты», — подумала она.
Целыми днями она общалась с Рун Цзянем, Вэй Фэнем, Лин Яном и другими — каждый из них красавец из десяти тысяч. Внешность этого юноши, хоть и прекрасна, для неё ничего особенного не представляла.
Она пристально вглядывалась в него, размышляя: тот, кто одним ударом убил монстра, обладает невероятной силой. Такой человек в Храме Огненного Духа наверняка занимает высокое положение.
Если этот юноша — наследник Храма, то, может, стоит с ним сблизиться? Так она сможет выйти на того, кто похитил осколок.
Но как к нему подступиться?
Задание для участниц выглядело простым: нужно лишь снять с дерева ляньсяна узелок-талисман, и ты станешь невестой наследника.
Говорили, что этот узелок сам наследник завязал и повесил на дерево.
Ляньсян… Почему это название так знакомо?
Мо Сяожань перевела взгляд на дерево ляньсяна неподалёку.
На его ветвях висел маленький узелок-талисман, а посредине его сиял прозрачный жёлтый камень.
Это был осколок Девятидуховой Жемчужины!
Неужели это тот самый осколок, что вынули из тела монстра?
Но почему она совершенно не чувствует его ауры?
Мо Сяожань сосредоточилась и вдруг ощутила, как вокруг дерева завихрились потоки ци. Она сразу всё поняла.
Вокруг ляньсяна была установлена невидимая печать. Аура Жемчужины заперта внутри неё — поэтому она и не ощущает её присутствия.
Выходит, задание вовсе не такое простое.
Сначала нужно пройти сквозь невидимый лабиринт печати. Только пройдя по правильному пути внутри барьера, можно добраться до верхушки дерева.
Любое отклонение — и даже самый могущественный культиватор не сможет проникнуть сквозь защиту и дотянуться до узелка.
Мо Сяожань подошла к ведущему и спросила:
— Скажите, а если я не хочу участвовать в выборе невесты, могу ли я всё равно снять этот узелок?
Ведущий окинул её взглядом. Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо — необычайной красоты, а в глазах — особая, не мирская чистота.
Такая девушка идеально подошла бы на роль невесты. Он вежливо ответил:
— Этот узелок — символ помолвки, дар наследника своей будущей супруге. Если вы не участвуете в отборе, снимать его нельзя.
Мо Сяожань нахмурилась. Дело осложнялось.
Теперь этот узелок — священный предмет помолвки, и у неё нет оснований просить заменить его или передать ей камень.
Оставалось только ждать.
Ждать, пока кто-нибудь его снимет, а потом уже думать, что делать.
Мо Сяожань надеялась, что кто-то быстро справится с заданием, но красавицы одна за другой изнемогали в ловушках печати и, неизбежно попадая в тупик, выбывали из соревнования.
****
К вечеру так никто и не добрался до узелка.
Мо Сяожань снова подошла к ведущему:
— А если никто не сможет снять узелок, что с ним сделают?
— Наследник сказал, что если узелок никто не снимет, значит, судьба не предназначила ему супругу. В таком случае его уничтожат.
— Уничтожат? — удивилась Мо Сяожань.
— Да.
— А жёлтый камень посредине?
— Его уничтожат вместе с узелком.
— Не могли бы вы передать наследнику… Очень хочу тот камень. Спросите, нельзя ли его продать мне?
— Продать?
— Да. Я готова заплатить. Пожалуйста, спросите.
Ведущий давно присматривался к этой девушке: она всё время стояла рядом, но не проявляла интереса к жениху — лишь глаз не сводила с камня.
Он немного разочаровался, но всё же подошёл к занавескам и что-то спросил у юноши.
Тот взглянул на Мо Сяожань, их глаза встретились, и он что-то шепнул ведущему.
Вернувшись, тот сказал:
— Боюсь, продать нельзя.
— Почему?
— Наследник сказал, что этот камень — символ его сердца. Его сердце принадлежит той, кому суждено стать его женой. Оно может быть подарено избраннице, но не продано посторонней.
Мо Сяожань мысленно выругалась: «Да ну его! Это же просто камень, только что из утробы монстра вынутый! Какое там „сердце“!»
Наследник Храма Огненного Духа явно любил драматизировать.
Но раз уж камень у него — придётся терпеть его капризы.
Мо Сяожань подняла глаза на дерево ляньсяна и вдруг увидела перед внутренним взором смутное видение.
Она кружилась вокруг дерева ляньсяна, и её путь в воздухе повторял форму огромного узелка-талисмана.
Она стояла на верхушке дерева в центре печати и срывала плод ляньсинь:
— Ты обещал: если я пройду твой узелок-лабиринт и сорву этот плод, ты женишься на мне. Я прошла. Теперь ты должен сдержать слово.
В ушах её зазвучал мужской голос:
— Зачем тебе выходить за меня?
— Потому что я помню только тебя. Значит, ты для меня очень важен.
Мо Сяожань потерла виски. Что это за воспоминание?
За кого она собиралась замуж?
Она глубоко вдохнула и снова посмотрела на узелок. Неужели эта печать — тоже узелок-лабиринт?
Из участниц осталось всего двое. Одна из них упрямо продолжала пытаться, не сдаваясь. Но даже если эта печать и есть узелок-лабиринт, девушка уже сбилась с пути и никогда не достигнет центра.
Мо Сяожань долго наблюдала за ней и вдруг осенило.
Она подошла к дереву и крикнула:
— Давай я помогу тебе пройти печать.
Девушка, измученная до предела, опустила глаза и увидела Мо Сяожань, улыбающуюся ей снизу.
— Зачем ты мне поможешь?
— Я достану узелок, а камень останется мне.
Правила гласили: нужно лишь снять узелок. Никто не требовал, чтобы камень остался на нём. Мо Сяожань нашла лазейку.
Девушка колебалась. Она уже два часа билась в печати, но не только не приблизилась к цели, а даже отдалилась от неё. Силы на исходе — скоро ей просто не хватит энергии даже на то, чтобы подняться на дерево, даже если она узнает верный путь.
Надежды нет. Лучше рискнуть.
— Хорошо, согласна, — сказала она.
— Запоминай мой путь, — сказала Мо Сяожань. — Если я доберусь до ветки, повтори за мной.
— Поняла.
— Меня зовут Мо Сяожань. А тебя?
— Амань.
Мо Сяожань выбрала именно эту девушку не случайно. Она заметила, что Амань держится так долго благодаря исключительной памяти: она запоминала ошибки всех предыдущих участниц и избегала их.
Если она может запомнить чужие ошибки, значит, запомнит и правильный путь.
Мо Сяожань глубоко вдохнула. Внутри её тела растеклась прохладная энергия.
Она легко оттолкнулась ногой и взлетела на ветку — настолько легко, что сама удивилась своей ловкости.
Её смутное воспоминание указывало путь: двигаться по траектории узелка-талисмана, начиная от центра и раскручиваясь к краям, пока не достигнешь верхушки дерева.
Мо Сяожань оказалась прямо под узелком.
Всё верно!
Эта печать действительно повторяет узелок-талисман.
Она с лёгкой насмешкой крикнула вниз Амани:
— Запомнила?
Амань уже собиралась ответить, как вдруг к занавескам подошёл слуга и тихо сказал:
— Господин, наследник говорит, что его сердце уже занято.
Юноша за занавесками оживился:
— Кем?
Слуга поднял глаза и бросил взгляд на стройную девушку на верхушке дерева.
Уголки губ юноши тронула улыбка — тёплая, довольная.
Он давно присматривался к этой девушке и чувствовал: та, кого ждёт наследник, — именно она.
И он не ошибся.
Это задание выглядело простым, но на самом деле было крайне сложным.
Печать была создана самим наследником посредством силы его намерения.
Пройти её могла только та, кого он держал в сердце.
http://bllate.org/book/2802/306039
Готово:
