Мо Сяожань и Рун Цзянь изначально не останавливались в одной гостинице, так что, естественно, в путь они отправились порознь.
Однако в душе Мо Сяожань шевельнулось смутное беспокойство. Она обернулась и увидела, как Рун Цзянь достал копьё из чёрного льда и направился обратно в дом. Не раздумывая, она поспешила за ним.
— Ты что собираешься делать?
— Убить тварь внизу, — ответил Рун Цзянь.
Печать здесь была односторонней: зверь-демон не мог выбраться наружу, но люди могли случайно попасть внутрь — и тогда становились его добычей.
Рун Цзянь приехал в Миньчуань именно затем, чтобы заодно уничтожить этого демона. Однако не хотел привлекать внимания и собирался подождать окончания турнира воинов, пока все участники разъедутся. Но раз уж они уже здесь, нет смысла откладывать.
Мо Сяожань изумилась:
— Здесь печать Храма Огненного Духа! Неужели ты умеешь снимать печати Храма Огненного Духа?
— Нет, — отрезал Рун Цзянь.
— Тогда зачем ты лезешь вниз? — спросила она, решив, что он сошёл с ума.
— Не бывает неразрешимых печатей, — спокойно ответил он.
Лин Ян, услышав это, тоже удивился:
— Ты хочешь прорваться силой?
Рун Цзянь не ответил, но его молчание было равносильно согласию.
— Если атака провалится, печать отразится обратно. Ты либо погибнешь, либо получишь тяжелейшие раны, — сказал Лин Ян, считая, что Рун Цзянь переоценивает свои силы.
Чтобы насильно снять чужую печать, нужно обладать духовной силой и уровнем культивации, превосходящими создателя печати в десятки, а то и в сотни раз. Иначе не только не удастся её разрушить — сам попадёшь под обратный удар.
Говорили, что эту печать наложил самый могущественный глава Храма Огненного Духа. По мнению Лин Яна, попытка разрушить такую печать — чистейшее безумие.
Рун Цзянь проигнорировал Лин Яна. Он перекинул копьё за спину, а левую ладонь медленно вытянул вперёд. В центре ладони начала собираться мощная энергия, постепенно превращаясь в яркий красный шар. По мере усиления потока ци шар становился всё ярче и ярче, пока его свет не стал невыносим для глаз.
Лин Ян втайне изумился: духовная сила и уровень культивации этого ученика достигли такой степени, что, возможно, даже его собственный наставник не сравнится с ним.
В тот самый момент, когда Рун Цзянь собрался метнуть ослепительный энергетический шар в яму с печатью, из глубины вдруг вспыхнул луч света — будто где-то открылась ещё одна дверь, и сквозь неё хлынул свет.
Демон зарычал и бросился в сторону этого сияния.
Внезапно раздался короткий вой, брызнула кровь, и огромное тело демона замерло на мгновение, после чего рухнуло на землю.
Рун Цзянь, стоявший над ямой, не видел, кто именно одним ударом убил демона, но ощутил знакомое давление — такое же, какое исходило от убийцы чёрного колдуна в том лесу.
«Бах!» — громовой раскат заставил уши Мо Сяожань заложить. Она, не обращая внимания на боль, бросилась к Рун Цзяню:
— Ты цел?
— Цел, — ответил он сдержанно.
Если не присмотреться, невозможно было заметить, что его лицо слегка побледнело. Он всё ещё смотрел вниз, не отводя взгляда.
С этого ракурса невозможно было увидеть того, кто находился внизу, но он чувствовал его присутствие — и ощущал, что и тот тоже смотрит на него. Между ними возникло невидимое, но ощутимое противостояние.
Мо Сяожань осмотрела Рун Цзяня с головы до ног, убедилась, что с ним всё в порядке, и достала из кармана маленькую свечку. Отломив кусочек, она зажгла его и бросила в яму.
Свечка упала на дно без помех, осветив лужу крови. На этот раз по пути вниз она не отразила золотистого сияния.
Значит, печать снята?
Лин Ян остолбенел. Он и не подозревал, что его младший товарищ достиг столь пугающей силы.
Мо Сяожань схватила Рун Цзяня за руку:
— Я спущусь с тобой.
Рун Цзянь замялся.
Тот, кто внизу, — неизвестно друг или враг. Он не хотел подвергать Сяожань опасности.
— Мне нужно кое-что забрать, — торопливо сказала она. Глубина ямы составляла около пяти-шести метров, без лестницы и без точек опоры ей не спуститься.
Рун Цзянь быстро взглянул на неё.
Мо Сяожань не из тех, кто лезет не в своё дело. Её присутствие здесь могло означать только одно — она пришла за осколком.
Пока он колебался, давление внизу исчезло.
Тот человек ушёл.
Мо Сяожань вдруг почувствовала, как духовная сущность начинает рассеиваться. «Плохо!» — мелькнуло у неё в голове.
— Быстрее спускайся! — крикнула она.
Рун Цзянь обхватил её за талию и, сделав несколько прыжков с опорой на стены, мягко приземлился на дно ямы.
Мо Сяожань призвала Сяо Цзяо, чтобы тот осветил пространство. Внизу стало светло.
Как и предполагал Рун Цзянь, на дне имелась потайная дверь, но теперь она была закрыта.
Мо Сяожань подошла к телу демона и заметила, что в груди зверя зияла дыра, из которой всё ещё сочилась кровь. В этом месте ещё ощущалось присутствие осколка Девятидуховой Жемчужины, но самого осколка уже не было.
— Осколок забрали.
Рун Цзянь равнодушно кивнул. После того ужасного нападения он потерял всю свою прежнюю силу, и сейчас мог использовать не более двух десятых от прежней мощи. Но даже этого хватило бы большинству людей. А тот, кто спустился сюда, обладал духовной силой, превосходящей его нынешнюю.
****
Мо Сяожань подошла к тому месту, откуда проник свет, нашла потайную дверь, зажгла свечку и приложила её к поверхности.
Вспыхнуло золотистое сияние.
Здесь тоже была печать.
Значит, тот человек не прорвался сквозь неё, как собирался Рун Цзянь, а просто снял печать.
Выходит, он из Храма Огненного Духа.
Говорили, что люди из Храма Огненного Духа исчезли после своего морского путешествия много лет назад. Никто не ожидал, что они вновь появятся здесь.
В этом году турнир воинов в Миньчуани явно не простое событие — не зря Рун Цзянь приехал сюда.
— Пора идти, — сказал Рун Цзянь, обнимая Мо Сяожань за талию, чтобы увести её.
Внезапно из уже мёртвого демона донёсся едва уловимый вдох.
Рун Цзянь мгновенно развернулся, заслонив Сяожань собой, и крепко сжал копьё из чёрного льда, не сводя глаз с тела демона.
Мо Сяожань, заметив его напряжение, подняла Сяо Цзяо, направив свет на труп. Демон лежал неподвижно.
— Что случилось? — спросила она.
Рун Цзянь не ответил, прислушиваясь.
Дыхание было почти неслышным, настолько слабым, что даже его острый слух едва уловил его. Но это было не предсмертное хрипение — это было нечто иное…
Да, именно так — новая жизнь. Будто только что на свет появилось существо, чьё дыхание было столь хрупким, что могло исчезнуть в любой момент.
Рун Цзянь резко взмахнул копьём и разрезал брюхо демона. Подойдя ближе, он опустился на колени.
Мо Сяожань затаила дыхание, не отрывая взгляда от него.
— Дай мне свой короткий клинок, — сказал он.
Она достала короткий нож из чёрного льда, который он ей подарил, и протянула ему.
Рун Цзянь аккуратно разрезал кожу и мышцы живота демона.
Под ними оказался прозрачный пузырь, внутри которого свернулся крошечный зверёк.
— А? — удивилась Мо Сяожань и подошла поближе, чтобы рассмотреть. — Неужели этот демон был самкой и носил детёныша?
— Это не его детёныш, — ответил Рун Цзянь, осторожно разрезая пузырь и вынимая пухленького малыша. В его глазах мелькнуло странное выражение. — Это Цицюнь.
— Цицюнь? — подумала Мо Сяожань. — А почему не «Богатство»?
— Слышала ли ты о четырёх великих зверях древности?
Мо Сяожань вспомнила одну игру, в которой упоминались эти существа:
— Хуньдунь, Цицюнь, Таоте и Таову?
Неужели этот малыш — один из четырёх великих зверей, Цицюнь?
— Да, это и есть Цицюнь.
Малыш был покрыт короткой чёрной, как смоль, шерстью. Его тело было круглым и пухлым, словно уменьшенный и раздутый леопардёнок, а на спине торчали два крошечных крылышка. Он будто проснулся после долгого сна, зевнул и открыл глаза — такие же чёрные, как его шерсть. Он уставился на Рун Цзяня, растерянно моргая.
Выглядел он настолько глуповато и наивно, что вызывал умиление.
— С таким видом — и зверь-демон? — Мо Сяожань не удержалась от смеха.
— Он ещё мал.
— Но если он зверь-демон, как он оказался в животе у другого демона?
— Оболочка ещё не сброшена. Вероятно, когда он был ещё в утробе матери, та погибла. Демон нашёл её тело, разорвал брюхо и проглотил детёныша. Оболочка оказалась слишком скользкой, и демон не смог её прокусить — она соскользнула ему в желудок. Цицюнь обладает невероятной жизнеспособностью: в экстремальных условиях он впадает в спячку, чтобы сохранить жизнь. Лишившись материнской утробы, но защищённый оболочкой, он автоматически впал в спячку внутри демона. А когда демон умер, это потрясение разбудило его.
— Получается, он ещё не родился?
— Теперь родился, — сказал Рун Цзянь, поднеся палец к мордочке малыша. — Верно, малыш?
Зверёк высунул язык и лизнул палец Рун Цзяня.
— А… — тихо пискнул он, как щенок, только что появившийся на свет.
В уголках глаз Рун Цзяня мелькнула редкая улыбка.
Мо Сяожань тоже нашла малыша забавным и потрепала его по голове. Тот с наслаждением прищурился.
— Ммм… мм… — заурчал он от удовольствия.
Сяохэй удивился:
— Эй, да он заикается!
Сяобай бросила на него взгляд:
— Ему же ещё совсем мало!
Сяохэй не сдавался:
— А мы, когда вылупились из яиц, не заикались!
— Потому что я с тобой в яйце разговаривала! Мы столько тренировались, что как можно заикаться? А этот малыш вообще ни с кем не общался. Что он уже может сказать «мм» — это даже лучше, чем ты!
Малыш высунул розовый язычок и лизнул Сяобай. Та обрадовалась и тут же чмокнула его в щёчку. Зверёк в восторге принялся облизывать ей лицо.
Сяохэй остолбенел:
— Он… он… он тебе в рот лизнул!
Сяобай равнодушно вытерла губы и погладила пухлую мордашку малыша:
— Какой славный!
Малыш радостно завертелся, виляя хвостиком.
Сяохэй нахмурился и отвернулся, чтобы не видеть этой сцены.
Рун Цзянь достал платок, вытер тело малыша и поставил его на землю. Взяв за руку Мо Сяожань, он сказал:
— Пора идти.
Малыш растерянно смотрел на Рун Цзяня, будто не понимая, почему его вдруг бросили. Он замер в нерешительности.
— Ты не хочешь взять его с собой? — спросила Мо Сяожань.
— Он — зверь-демон, но и духовный зверь одновременно. У него есть собственная интуиция. Если он захочет признать нас хозяевами, сам последует за нами. Если же судьба не соединила нас, он не пойдёт.
— Но он же совсем крошечный! Как он выживет? — Мо Сяожань вспомнила, как сама была брошена сразу после рождения. Если бы не Рун Цзянь, она давно стала бы змеиной добычей.
Глядя на этого малыша, она словно видела себя в прошлом. Ей было невыносимо думать, что, едва они уйдут, его тут же съедят другие.
Рун Цзянь потянул её за руку и решительно зашагал прочь:
— У зверей свои законы, свой путь выживания. Оставаться или уходить — решать ему самому.
— Но он же только что родился! — возразила она, считая, что заставлять новорождённого выбирать судьбу — жестоко.
Рун Цзянь больше не отвечал и уводил её прочь. Вдруг его пола потянуло вниз. Он не опустил глаз, но уголки губ медленно изогнулись в улыбке.
Мо Сяожань посмотрела вниз и увидела, что крошечный зверёк крепко вцепился зубами в край его одежды.
Рун Цзянь снова опустился на корточки и прямо в глаза малышу спросил:
— Хочешь признать меня своим хозяином?
Малыш кивнул.
Рун Цзянь протянул ладонь, и зверёк прыгнул к нему. Погладив его по голове, Рун Цзянь указал на Сяохэя и Сяобай:
— Это Сяохэй, а это Сяобай. А тебя с этого дня зовут Сяobao.
Малыш издал «а!», будто понял слова хозяина.
Рун Цзянь вернул короткий нож Мо Сяожань, убрал копьё и, одной рукой прижимая Сяobao, другой обняв Сяожань, легко взлетел наверх, отталкиваясь от стен.
***
Мо Сяожань только сейчас осознала:
— И всё?
— Что?
— С признанием хозяина.
— Всё.
— И так просто?
http://bllate.org/book/2802/306038
Готово:
