Е Сянчунь улыбнулась и кивнула:
— У нас дома и вправду трудно живётся. Зимой едим только солёные овощи. Но даже соль для засолки нынче дорога — боюсь, в этом году и солёных овощей не будет.
Высокий, смуглый парень хмыкнул дважды:
— Ты, девочка, забавная. Говоришь, что бедствуешь, а всё равно щедро даёшь медяки на чай. Хочешь купить подешевле соли? Есть по десять монет за мешок, а есть и по семь. Весом оба — около цзиня, разве что чистота разная.
Такая цена обрадовала Е Сянчунь, и она поспешно спросила:
— Можно посмотреть? Как выглядит та, что по семь монет?
— Та для скотины, — вставил толстенький. — Её прессуют в солёные кирпичи для вылизывания.
Е Сянчунь задумалась, теребя руки:
— Хотелось бы взять получше… но, пожалуй, возьму дешёвую. Дома просею — и сгодится.
Высокий смуглый махнул рукой:
— Ладно уж, за семь монет дам тебе хороший мешок.
Толстенький взглянул на медяки, что она протянула, и усмехнулся:
— Такую соль покупают одни бедняки. Девочка, если придёшь ещё, цена останется прежней.
Это называется: не глядя на монаха, глядят на Будду; а если и Будду не видать — глядят на деньги.
Четыре монетки — сумма небольшая, но Е Сянчунь уже проложила себе путь.
Она горячо поблагодарила, а потом тихонько спросила:
— А если я в будущем захочу кое-что ещё купить, у вас, братцы, найдётся подход?
Толстенький понизил голос:
— Всё, что есть на пристани, у нас есть. Всё зависит от того, сколько денег у тебя и какой товар тебе нужен.
Е Сянчунь кивнула, изображая: «Ясно, ясно».
Высокий смуглый взвесил мешок в руке и прямо протянул его Е Сянчунь:
— В этом около двух цзиней. Только что подмели — довольно чистая. Лень мне туда возвращаться, забирай всё за семь монет.
Е Сянчунь поспешно приняла мешок, вывернула свой кошель, спрятанный за поясом, и пересчитала: осталось одиннадцать монет.
Она оставила себе одну, а остальные десять протянула обратно:
— Спасибо вам, братцы, за доброту. Не хочу, чтобы вы слишком убыток понесли. Надеюсь, будем часто встречаться — прошу, приглядывайте за мной.
— Конечно, конечно! — отозвался толстенький, забирая монеты. — Девочка умеет говорить, да и поступает по-деловому.
Вместе с высоким смуглым он ушёл.
Е Сянчунь покинула пристань и лишь тогда раскрыла мешок. Крупные кристаллы соли были перемешаны с пылью, песком, мелкими соломинками и нитками от мешка.
Если не считать примесей, соли было около полутора цзиней. На рынке за такое пришлось бы выложить не меньше сорока монет.
По дороге домой шаги Е Сянчунь стали легче. Ей казалось, что в руках у неё волшебный мешок — с этой солью её ждёт большое дело.
Дома Цзин Чэнь уже приготовил еду. Сегодня А Шо не пришёл, а Дашэн и Сань Дунцзы всё ещё рубили солому во внутреннем дворе.
— Освободи мне место! — Е Сянчунь ринулась на кухню, вытолкнув Цзин Чэня, и принялась переставлять кастрюли и миски.
Цзин Чэнь прильнул к окну и заглянул внутрь:
— Где ты купила такую соль? Не гонись за дешевизной — это же еда!
— Именно ради дешевизны и купила, — ответила Е Сянчунь, высыпая горсть соли в котёл с кипящей водой.
— Ты… — Цзин Чэнь поперхнулся. — С ума сошла? Такую горсть соли — любой суп станет непригодным! Да я же видел: в ней ещё и песок!
Е Сянчунь не хотела объясняться. Подошла, оттолкнула его голову и захлопнула окно, чтобы он не мешал.
Е Сюйчжи, услышав голос Цзин Чэня, тоже подошла посмотреть. Е Сянчунь, боясь лишних расспросов, сказала:
— Сестра, принеси мне чистую марлю.
— Будешь варить соляной раствор? — догадалась Е Сюйчжи, полагая, что сестра собирается засолить овощи.
Е Сянчунь машинально кивнула:
— Да. Принеси две марлевые салфетки и иди отдыхать. Пусть Сяо Юй мне поможет.
Пока эксперимент не увенчался успехом, она хотела рядом только Сяо Юй — тот молчалив и не задаёт лишних вопросов.
Е Сянчунь в своё время неплохо училась химии, и очистка грубой соли была одним из самых простых лабораторных опытов. Она справилась почти без затруднений.
Единственное неудобство — крайне примитивное оборудование и не лучшее качество воды.
Но это внешние факторы — их можно улучшить со временем. Главное, чтобы последовательность действий была правильной. В итоге получилась белоснежная, мелкая соль, причём в достаточном количестве.
Соляной раствор трижды фильтровали, в последний раз — через двойной слой марли. Когда окончательное выпаривание завершилось, уже наступила глубокая ночь.
Цзин Юй давно ушёл спать, а Е Сянчунь одна сидела у печи, медленно помешивая воду в котле. Когда вода почти выкипела и на дне стали проступать мельчайшие кристаллы, она поспешно сняла котёл с огня.
— Это… очищенная соль? — Цзин Чэнь всё ещё не ушёл и теперь заглянул в котёл. Увидев тонкий слой белоснежных кристаллов, он был поражён.
Е Сянчунь улыбнулась:
— Да. Никто и не догадывается, что соль, растворённая в воде, в итоге снова становится солью.
В лавке продают только молотую соль, значит, никто ещё не осмеливался растворять такую ценную соль в воде — и, следовательно, никто не изобрёл способа её очистки.
Е Сянчунь чувствовала, что подобрала золотое яйцо. Нет, скорее — золотую курицу, которая будет нести такие яйца и дальше.
Цзин Чэнь вбежал внутрь, глядя, как остаточное тепло испаряет последние капли влаги, оставляя белоснежный налёт соли. Он по-другому взглянул на Е Сянчунь.
— Ну как, вложишься? — Е Сянчунь щепоткой взяла немного соли, но обожглась и тут же засунула палец в рот.
Цзин Чэнь с тревогой взял её руку:
— Заносчивость до добра не доведёт. Но зачем тебе это?
— Большое дело! — ответила Е Сянчунь. — Этот способ знаю только я. Грубую соль превращаю в очищенную — цена вырастет в несколько раз.
Цзин Чэнь зачерпнул ложкой соль с дна котла и медленно высыпал обратно, уголки губ приподнялись:
— Мудрая супруга… Иметь такую жену — чего ещё желать?
— Язык без костей, — отмахнулась Е Сянчунь, отбирая у него ложку. — Поздно уже, иди спать. Я уберу соль и тоже лягу.
Цзин Чэнь кивнул и направился к двери. Е Сянчунь окликнула его:
— Только никому не проболтайся про этот способ.
— Не волнуйся, мой язык — замок на семи замках, — ответил Цзин Чэнь, но вдруг остановился, задумался и вернулся.
— Забыл что-то? — удивилась Е Сянчунь, подняв глаза.
Цзин Чэнь легко сжал её подбородок и поцеловал в лоб:
— Забыл поставить печать. Теперь ты моя — сколько ни старайся, не уйдёшь.
Е Сянчунь усмехнулась, одной рукой обхватила его шею, другой — тоже сжала подбородок, встала на цыпочки и крепко прижала губы к его губам.
— Закреплено, — тихо сказала она. — Я не намерена терпеть убытки.
Цзин Чэнь улыбнулся, крепко обнял её и, неохотно отпустив, ушёл.
Е Сянчунь смотрела ему вслед из заднего окна: как он поднимается на гору, как исчезает за поворотом тропы. В груди разливалась неописуемая сладость.
Она убрала очищенную соль и прикинула: получилось почти цзинь.
Если считать по себестоимости, прибыль составит в десять раз больше!!
Е Сянчунь подумала, что сегодня во сне будет считать деньги и проснётся от собственного смеха.
На следующее утро она снова отправилась к Ван Хромцу. Расплатилась с ним за работу по закупке зерна и получила ещё сорок две монеты.
Ван Хромец остался доволен Е Сянчунь: благодаря ей и ему, и жене стало гораздо спокойнее.
Е Сянчунь сказала:
— Братец Ван, я всё ещё ищу покупателей на зерно. Не продавайте пока своё. Давайте все вместе скооперируемся — договоримся о лучшей цене.
Ван Хромец согласился:
— Хорошо. Лишь бы цена устроила — кому продавать, всё равно. Мы с женой хотим покоя.
Е Сянчунь тут же заверила:
— Не волнуйтесь, братец Ван, вы не потеряете. Через пару дней дам ответ.
Из дома Ван Хромца она обошла ещё несколько дворов — тех, кто честно и усердно работал на сборе урожая и с кем у неё сложились добрые отношения.
Она объяснила, что хочет выступить посредником при продаже зерна, и спросила, сколько у них осталось и доверяют ли они ей.
Два двора сразу согласились: во-первых, верили Е Сянчунь; во-вторых, Ван Хромец — человек расчётливый, раз он доверился ей, значит, дело надёжное.
Один двор отказался: уже нашёл покупателя и не хотел нарушать договор из-за выгоды.
Е Сянчунь сочла это разумным и даже похвалила их, сказав, что в следующем году надеется на их сотрудничество.
Ещё три двора решили подождать: сначала узнают, какую цену она выбьёт. Если выгодно — присоединятся, нет — будут искать покупателей сами.
Такое условие было вполне справедливым, и Е Сянчунь пообещала сообщить им честную цену, не занижая её из-за их колебаний.
Дома она подсчитала: теперь в её руках оказалось четверть всего излишнего зерна деревни Каньцзы.
Если учесть и тех трёх, кто ещё колеблется, получится почти треть.
Если удастся договориться о хорошей цене, другие тоже захотят передать ей своё зерно — и тогда она будет контролировать большую часть урожая деревни.
Продажа десятков тысяч цзиней зерна — это уже неплохой доход.
Целый день она была занята, но надежды одна за другой оживали. Перед глазами раскрывались золотые перспективы!
Уверенность придала ей ещё одну идею.
Когда Е Сянчунь принесла небольшой мешочек очищенной соли в рисовую лавку, второй управляющий, увидев белоснежные кристаллы, остолбенел.
— Эта соль… Как вас зовут, госпожа? — спросил он, взяв щепотку соли, и в глазах его вспыхнул восторг.
— Меня зовут Е Сянчунь. Можете называть просто по имени, — прямо спросила она. — Как вам соль с нашего производства?
— Превосходно, превосходно! — управляющий облизнул пальцы и распробовал вкус. — Честно говоря, я почти двадцать лет работаю в этой лавке, семь из них — управляющим, но лучшей очищенной соли в жизни не видел.
Е Сянчунь продолжила:
— А цена, которую я назвала, вас устраивает?
— За такой товар — достойная цена, — ответил управляющий и пригласил жестом. — Давайте поговорим по-деловому. Прошу, пройдёмте внутрь.
Во внутреннем кабинете он велел подать Сяо У тарелку цукатов и чайник чая.
Е Сянчунь села напротив управляющего и впервые почувствовала себя за настоящим переговорным столом.
Управляющий снова взял мешочек с солью, внимательно осмотрел и спросил:
— Сколько таких мешочков ваше производство может выпускать в год?
Е Сянчунь уже было открыла рот, чтобы сказать: «Сколько нужно — столько и сделаем»,
но вовремя вспомнила поговорку: «редкий товар дороже». Поэтому уклончиво ответила:
— Пока объёмы невелики. А у вас какие планы, управляющий?
http://bllate.org/book/2801/305716
Готово:
