А Шо на мгновение замер, тихо пробормотав:
— Разве жена не должна быть добродетельной? Лучше всего — скромная и спокойная.
— Да, как её старшая сестра, — сказал Цзин Чэнь, бросил А Шо его мешочек и развернулся, чтобы уйти.
А Шо потёр нос, и перед глазами у него возник образ той девушки — хрупкой, словно ивовая ветвь.
Он родился в семье воинов: тёти, тёщи и сёстры в его роду все были не слабее мужчин. Даже самые стройные из них обладали немалой силой, а в речи и поступках проявляли решительность и напористость.
Конечно, он встречал и таких, как старшая сестра Е Сянчунь — нежных, мягких, спокойных и тихих, что даже голоса не повышали. Таких воспитывали в знатных домах, словно изысканные нефритовые изделия: искусно выточенные, но лишённые простоты и естественности.
Е Сюйчжи же была совсем иной. В ней не было ни капли притворства — лишь искренность. Казалось, в самой её сути таилась водянистая хрупкость, но при этом она была настолько прозрачной, что её душу можно было увидеть насквозь.
Эти сёстры из рода Е — одна подобна спокойной чистой воде, другая — яркому пламени.
Но обе обладали изящной, хрупкой внешностью, от которой в людях просыпалось желание защищать их.
Однако, не зная их истинной сущности, невозможно было понять, как угодить им, и это заставляло постоянно думать о них, размышлять — а значит, и тревожиться за них.
— О чём задумался? — Цзин Чэнь заметил, что А Шо не идёт следом, обернулся и увидел его погружённым в размышления. — Не мечтай. Если думаешь, но не можешь достичь — это безответная любовь.
— А как же вы, молодой господин? — А Шо быстро догнал его. — Ваше положение необычайно, да и бремя ответственности велико. Как вы можете поступать по собственному желанию?
— Желание? — усмехнулся Цзин Чэнь. — Какое у меня «желание»? Я лишь хочу спокойно прожить жизнь. Даже если придётся копаться в поле где-нибудь в горах, всё равно будет покой и свобода.
Эти несколько дней спокойствия заставили Цзин Чэня чувствовать себя всё более ленивым. Прежнее стремление к соперничеству и победам постепенно угасало — всё это уходило вместе с каждой улыбкой и каждым взглядом Е Сянчунь.
Цзин Чэнь невольно коснулся шрама на лице. Хотя он ещё юн, в душе уже будто пережил сотни бед и испытаний. Сколько ещё ему терпеть?
На следующий день Е Сянчунь, как обычно, рано поднялась. Сегодня ей нужно было идти в Хунъяньчжай, а заодно решить вопрос с продажей зерна.
Однако, поспешив туда, она обнаружила, что двери закрыты.
Е Сянчунь почувствовала неладное и обошла здание, чтобы постучать в Цзюйюань, но и там никто не отозвался.
Странно: Хунъяньчжай закрыт, и в Цзюйюане никого нет.
Тогда она направилась к Дому Ханя и увидела, что на главных воротах красуется печать-запечатывание!
Е Сянчунь сначала подумала, что ошиблась, подошла ближе и убедилась: да, это действительно печать.
Однако на ней стояла надпись «Хань», что означало: дом запечатал не чиновник, а сам хозяин, уехав в дальнюю дорогу.
Целая семья внезапно исчезла?
Е Сянчунь почесала затылок — всё это выглядело странно и подозрительно.
Юйтин и Циньвань многому её научили; Фэнмань подарил ей одежду и обувь; Хань Цзылин отдал браслет и деньги.
Хотя она сама ничего не потеряла, всё же огорчалась: лишилась стабильного заработка и возможных новых возможностей.
Е Сянчунь глубоко выдохнула, пригладила чёлку и ушла от Хунъяньчжая.
Если судьба захочет, они ещё встретятся. А пока у неё есть другие дела.
В городе было несколько рисовых лавок. Е Сянчунь зашла в две из самых крупных, чтобы узнать, покупают ли у них новое зерно.
В первой лавке, увидев её поношенную одежду, продавцы отнеслись с явным пренебрежением.
Сам хозяин даже не удостоил её разговором — лишь приказчик назвал цену на зерно.
К тому же эта лавка не брала смешанное зерно, принимая только рис, муку и соевые бобы; также закупали готовое соевое масло.
Е Сянчунь не захотела терпеть презрительные взгляды и направилась в другую лавку.
Эта лавка выглядела скромнее, но за ней находился двор — видимо, склад, так что масштабы были немалые.
У входа люди с мешками входили внутрь. Е Сянчунь встала в стороне, чтобы не мешать.
К ней подошёл средних лет мужчина в синей холщовой одежде и вежливо сказал:
— Прямо сейчас разгружают товар, простите за неудобства. Я второй управляющий этой лавки. Хотите купить рис или муку? Сделаю вам скидку.
Е Сянчунь слегка поклонилась:
— Благодарю, управляющий. Я хотела спросить: вы покупаете смешанное зерно? В нашей деревне хороший урожай, ищем крупного покупателя.
— Берём и смешанное, и чистое зерно, — ответил второй управляющий. — А из какой вы деревни? Мы закупаем зерно по районам: в одних местах цена выше, в других — ниже.
— Разве цена не зависит от вида зерна? — удивилась Е Сянчунь.
— Земля разная, вода разная — и вкус зерна отличается, — пояснил управляющий. — В одних местах земля благодатная, и зерно дороже. Это как с качеством: чем лучше — тем дороже.
— Я из деревни Хоу Каньцзы, — сказала Е Сянчунь.
Второй управляющий удивился:
— Хоу Каньцзы — это далеко. Место хорошее, зерно там ценится высоко. Но, девочка, ведь доставка стоит недёшево. Если везти сюда издалека, выйдет себе в убыток.
Действительно, перевозка — серьёзная проблема.
Да и Хоу Каньцзы — бедная деревня: мало кто держит лошадей или волов, а нанимать повозку — ещё большие расходы.
Значит, либо искать поближе покупателя с хорошей ценой, либо ждать, пока скупщики сами приедут — но тогда цена будет зависеть от них.
Е Сянчунь поблагодарила управляющего и, раздумывая, вышла из лавки. Навстречу ей шёл грузчик с мешком на плече.
Она посторонилась, чтобы пропустить его, и заметила: из мешка сыплется что-то мелкое.
— Мешок протёк! — воскликнула она, подскочив и зажав дыру снизу. Только тогда она поняла: в мешке крупная соль.
Приказчик выбежал наружу, помогая грузчику перехватить мешок:
— Сколько высыпалось? Надо взвесить!
Грузчик, весь в поту, вытер лоб и сердито ответил:
— Да немного высыпалось! С пола подметёте — и всё.
— Так нельзя! — возразил приказчик. — Соль на полу испачкается, её же не промоешь! Кто её потом купит?
— А на пристани разве не подметают упавшую соль? — огрызнулся грузчик. — Всё равно едят, чего тут разбирать?
Второй управляющий подошёл, нахмурившись:
— У нас соль всегда чистая. На пристани подметённой соли у нас нет. Не распускай слухи — испортишь репутацию лавки!
Грузчик замолчал и покорно пошёл взвешиваться.
Е Сянчунь посмотрела на рассыпанную соль и, вспомнив их спор, вдруг осенило.
— Управляющий! — она обернулась. — У вас продаётся очищенная соль?
— Очищенная соль? — переспросил управляющий. — Есть, но только по заказу знатных семей в городе. В лавке не выставляем — доставляем прямо в дома. Вам купить?
— Нет-нет, я хочу продать, — сказала Е Сянчунь. — Можно взглянуть на образец вашей очищенной соли? Хочу сравнить с той, что делаем дома.
— Сяо У, принеси немного очищенной соли, — приказал управляющий приказчику, только что вернувшемуся после взвешивания.
Сяо У принёс глиняную миску, наполовину наполненную беловатой солью.
Е Сянчунь взяла миску, растёрла соль между пальцами и спросила:
— Как её делают? Она тёмная и крупинки неравномерные.
— Это уже лучшая, — поспешил оправдаться Сяо У. — Отбираем самые крупные кристаллы, мелем и просеиваем.
Очищенную соль получают путём перемалывания? Е Сянчунь впервые об этом слышала.
Управляющий, видя её молчание, спросил:
— У вас дома есть мастерская? Ваша соль лучше этой?
Е Сянчунь улыбнулась:
— Наша гораздо лучше: белая, мелкая, с равномерными крупинками. Только не знаю, сколько вам нужно и по какой цене берёте.
— Крупная соль — тридцать монет за цзинь, такая очищенная — семьдесят, — ответил управляющий. — Чуть хуже, но всё равно мелкая — пятьдесят. А ваша очищенная — по какой цене?
Е Сянчунь подумала:
— Дороже, но качество гарантировано. Возьмёте?
— На сколько дороже?
— Минимум восемьдесят монет за цзинь. Я не завышаю цену без причины. Послезавтра снова приду в город — привезу немного нашей соли для пробы. Как вам?
Сначала показать товар, потом обсуждать цену — таков порядок в торговле.
Второй управляющий, хоть и видел, что девушка молода, но заметил в ней порядочность и согласился.
С таким, кто говорит гладко, но пусто, он бы и разговаривать не стал.
Так они договорились, и Е Сянчунь ушла.
Выйдя из лавки, она спросила, где находится соляная пристань.
Ей ответили, что далеко — нужно выйти из города и идти на запад семь-восемь ли.
Е Сянчунь прикинула время и решила всё же съездить.
Пристань оказалась большой: суда и повозки сновали туда-сюда, это был крупный грузовой узел.
Узнав подробнее, она выяснила: отсюда можно добраться до столицы на севере и до морских портов на юге — пристань служила важным водным перекрёстком.
Е Сянчунь обошла всё и наконец нашла судно с солью.
Но это оказался государственный корабль — к нему не подпускали без разрешения. Только предъявив документы от уездного управления, можно было получить разрешение на выгрузку соли в определённом количестве.
С древних времён соляная торговля — дело прибыльное, но контрабанда соли карается смертью.
Е Сянчунь, глядя на корабль с государственной солью, не осмеливалась совать нос в чужие дела. Однако, стоя в стороне и внимательно наблюдая, она кое-что заметила.
Действительно, из некоторых мешков соль просыпалась.
Ту, что падала на палубу, сразу подметали.
А вот ту, что оказывалась на пристани, сначала оставляли лежать. Но как только корабль отчаливал, двое людей тут же собирали рассыпанную соль в мешок.
Е Сянчунь наблюдала целый час — за это время они собрали не меньше трёх-четырёх цзиней.
Она поняла: эти двое, скорее всего, работают на пристани, и собранная соль — их маленький побочный заработок.
Когда отчалил ещё один корабль и двое мужчин только начали собирать соль, Е Сянчунь подошла и окликнула:
— Дяди, можно спросить кое-что?
Высокий, смуглый мужчина окинул её взглядом:
— Что тебе?
Е Сянчунь улыбнулась, взглянула на мешок с солью, но не стала сразу спрашивать. Вместо этого она полезла в карман и вытащила четыре медяка:
— Не могу же спрашивать даром. Это на чай, чтобы горло смочить.
Полный коротышка взял монетки и, указав на мешок с солью, сказал:
— Девчонка, ты прямо в точку попала. Ты из-за этого и пришла, верно?
http://bllate.org/book/2801/305715
Готово:
