Е Сянчунь впервые увидела такую натуральную фляжку, взяла её в руки, прикинула на вес и спросила:
— В ней уже налита вода?
— Вино, — улыбнулся Цзин Чэнь.
— Тоже неплохо, можно всю дорогу ехать под хмельком, — сказала Е Сянчунь и отхлебнула глоток. Во рту разлились аромат и сладость — это был дикий мёд, настоянный на горной родниковой воде.
Она улыбнулась и лёгким движением языка облизнула губы, увлажнённые мёдом. От этого даже сердце стало сладким.
— Ладно, раз поела — побыстрее в путь. Старайся вернуться пораньше, — сказал Цзин Чэнь, и его красивое юношеское лицо слегка покраснело.
Цзин Чэнь не умел выражать чувства словами, но к Е Сянчунь он всегда относился с особой заботой.
Когда Е Сянчунь выходила из дома, она на мгновение задумалась и всё же взяла с собой коромысло, которое дал ей Цзин Чэнь.
Цзин Чэнь прислонился к дверному косяку. Он будто бы не провожал её, но взгляд всё равно следовал за каждым её шагом, пока она не скрылась за воротами.
Е Сянчунь прошла несколько шагов и обернулась:
— Привезу тебе что-нибудь вкусненькое!
— Нам, — поправил Цзин Чэнь, оттопырив большой палец и показав им на дом.
— Поняла! — улыбнулась Е Сянчунь и весело зашагала дальше, держа коромысло.
— Эй… Е Сянчунь! — вдруг окликнул он её сзади.
Е Сянчунь остановилась и обернулась. Цзин Чэнь громко крикнул:
— Не ходи за ослом! Всё равно не дадут ехать верхом.
— Не пойду, — махнула она рукой, про себя усмехаясь. Но на этот раз действительно ушла далеко.
Возможно, из-за прекрасного настроения дорога показалась не такой уж и долгой.
Пройдя горную тропинку и уже почти выйдя к большой дороге, Е Сянчунь вдруг услышала стук копыт.
Но звук доносился не сзади, а спереди. Он был громким, но неторопливым — значит, всадник был недалеко.
Обогнув поворот, Е Сянчунь увидела у выхода из ущелья человека, который неторопливо выгуливал чёрного коня.
Конь был великолепен: густая чёрная шерсть блестела, словно атлас. У него был мощный костяк, широкие копыта и развитые мышцы плеч и передних ног.
Но сам человек Е Сянчунь был незнаком. Это был крепкий парень лет двадцати с небольшим, не слишком смуглый, но с такой природной силой и стойкостью, что сразу чувствовалась его мощь.
Е Сянчунь перебрала в памяти всех знакомых — никто не подходил.
И всё же нельзя было игнорировать его присутствие: у этого молодого мужчины была по-настоящему внушительная аура. Не зловещая, как у бандита или убийцы, а та, что исходит из глубины характера — настоящая, природная доблесть.
Е Сянчунь продолжила идти, не выказывая тревоги, но нарочито настороженно.
Она делала вид, будто обычная деревенская девчонка.
Однако, едва она подошла на несколько шагов, как незнакомец остановился, внимательно осмотрел её и вдруг спросил:
— Подвезти? Не хочешь прокатиться?
— А? — не поняла Е Сянчунь.
— Ну… Куда ты идёшь, девочка? Давай я тебя немного подвезу.
Голос у доблестного мужчины, по идее, должен быть грубым и звонким. Но он нарочито смягчил тон, и от этого в его словах прозвучало что-то… эээ… подозрительное.
Он напоминал того самого волка из сказки, который притворяется бабушкой, чтобы заманить ребёнка: жаждет сладкого, но боится напугать и вызвать родителей.
Е Сянчунь чуть не фыркнула. Даже если она и выглядела хрупкой, вряд ли походила на доверчивую простушку!
Она незаметно сжала коромысло и покачала головой:
— Я иду в Лицзяцунь, забрать свою вторую тётю. Не надо меня подвозить. Да и вообще… я боюсь лошадей.
С этими словами она бросила взгляд на высокого коня и внутренне насторожилась.
В древние времена крупный скот был роскошью! Такой конь в наше время — всё равно что «БМВ X6». Кто станет просто так подсаживать незнакомку?
Мужчина на мгновение опешил, удивлённо пересмотрел Е Сянчунь и посмотрел ей за спину.
Е Сянчунь, увидев его выражение лица, тут же поняла: он явно ждал именно её.
— Скажи, девочка, — спросил он, — ты из деревни Хоу Каньцзы? И одна вышла из деревни?
Слова доблестного мужчины лишь укрепили подозрения Е Сянчунь. Она кивнула и робко ответила:
— Да, только я одна вышла, больше никого нет.
Мужчина провёл ладонью по затылку, откидывая растрёпанные волосы, и долго вглядывался вдаль.
Когда он снова обернулся, Е Сянчунь уже почти скрылась из виду. Он торопливо догнал её пару шагов и, понизив голос, спросил:
— Послушай… девочка, скажи честно: ты ведь Е Сянчунь?
— Да, — тут же изобразила она испуг, прижала коромысло к груди и дрожащим голоском спросила: — А ты… зачем тебе это?
Увидев, как она держит коромысло и смотрит на него с опаской, мужчина поспешно улыбнулся — стараясь выглядеть добродушным и простодушным.
— Я не плохой! Честно!
«Эх, — подумала Е Сянчунь, — прямо волк в бабушкиной шубе. Кто же не испугается?»
Но теперь она точно знала: этот человек ждал именно её.
Она не стала его разоблачать и решила вытянуть побольше информации. Опустив коромысло, она будто бы успокоилась и уточнила:
— Ты правда не плохой?
— Нет-нет! Просто… я не знаю дороги в уездный город, ищу проводника.
Наконец-то он нашёл более-менее правдоподобный предлог.
Е Сянчунь «полностью расслабилась» и подошла ближе. Протянула тонкую руку — четыре ногтя на ней были чёрными — и погладила шею коня.
Тот послушно стоял, лишь изредка моргая тёмными, как драгоценные камни, глазами.
Мужчина тоже заметил её руку и, словно проверяя что-то, сразу расслабился — но в глазах мелькнуло удивление.
— Прямо по этой дороге, — показала Е Сянчунь вперёд, — и дойдёшь до города.
— Тогда садись на коня, — сказал мужчина, взял поводья и указал на стремя. — Левой ногой в стремя, крепко держись за седло и резко подтягивайся вверх. Можно даже забраться, как получится, лишь бы устроиться поудобнее.
Е Сянчунь кивнула и подошла, но конь был так высок, что ей с трудом удавалось дотянуться до стремени.
Мужчина, видимо, засуетился, подвинулся ближе, теребя руки, будто хотел помочь, но не решался.
Не выдержав, он вдруг заметил коромысло в её руке, схватил его и сказал:
— Прости, девушка, позволю себе.
С этими словами он одной рукой поднял коромысло и потянулся к подмышкам Е Сянчунь, чтобы подкинуть её на седло.
Но Е Сянчунь уже ждала этого момента. В тот самый миг, когда коромысло почти коснулось её тела, но ещё не передало усилие, она резко ухватилась за седло, оттолкнулась ногой от земли и ловко взлетела на спину коня.
Движение было точным и своевременным. Со стороны казалось, будто мужчина подбросил её коромыслом, но на самом деле оно не несло никакой нагрузки.
Мужчина опешил: посмотрел на коромысло, потом на Е Сянчунь, уже уютно устроившуюся в седле, и в его глазах вспыхнуло недоумение.
— Как тебя зовут, братец? — спросила Е Сянчунь, поправляя положение в седле.
Седло было широким, а конь — высоким, так что ей приходилось широко расставлять ноги, что было не очень удобно.
«Если я не ошибаюсь, — подумала она, — этот конь явно принадлежит мужчине высокого роста с длинными ногами».
— Меня… зовут А Шо, — буркнул мужчина, нечётко проговорив первое слово.
Е Сянчунь услышала его, но не стала уточнять. Вместо этого спросила:
— А Шо-дай, а ты сам не поедешь верхом?
— Нет, я пойду рядом, ведя коня за поводья, — ответил А Шо и широким шагом двинулся вперёд.
Е Сянчунь посмотрела на его прямую, широкоплечую спину и улыбнулась.
— А как зовут коня? — спросила она. — Такой красивый!
— Его зовут Цяньли — «Тысяча Ли», — ответил А Шо, ласково погладив коня по переносице.
— Прекрасное имя, — сказала Е Сянчунь, продолжая гладить шелковистую шерсть Цяньли. — А Шо-дай, ты живёшь в горах? Я раньше тебя не встречала.
— А? — А Шо на мгновение замер, обернулся и увидел, как она смотрит на него с невинным блеском в глазах. — А… да, живу в горах. Я тут недавно… охотник.
Е Сянчунь чуть не расхохоталась. «Недавно прибывший охотник» — такого не бывает!
Охотники должны знать каждую тропинку в горах, а потому почти всегда — коренные жители, передающие ремесло от отца к сыну или от учителя к ученику.
На этом она решила прекратить расспросы и молча поглаживала Цяньли, глядя вниз на его блестящую шерсть.
Лошади — существа чуткие. За редким исключением, они по природе своей доверчивы к людям. А уж когда к ним так нежно прикасаются, как Е Сянчунь, то и вовсе отвечают дружелюбием: Цяньли шёл всё ровнее и ровнее и то и дело оборачивался, чтобы взглянуть на неё.
Пройдя ещё немного, Е Сянчунь сказала:
— А Шо-дай, вон уже Лицзяцунь. Но я солгала: на самом деле я тоже еду в уездный город. Ты не рассердишься? Не сочтёшь за обман и не высадишь меня?
— Вон там? — А Шо взглянул на развилку впереди и покачал головой. — Ничего страшного. Ты ведь боишься незнакомцев — правильно скрывать, куда идёшь. Езжай.
— Но до города так далеко! — Е Сянчунь прикрыла глаза ладонью и посмотрела вдаль. — Если так пешком идти, придётся долго шлёпать.
— Ничего, я тебя доведу, — ответил А Шо и тут же спохватился, будто понял, что сказал что-то не то.
Е Сянчунь радостно засмеялась:
— Тогда сохрани моё коромысло.
— Это? Ладно, не волнуйся, держу крепко, — А Шо покачал коромыслом, всё ещё не понимая, к чему она клонит.
— Но я солгала ещё раз, — добавила Е Сянчунь.
— ?? — Выражение лица А Шо стало совершенно растерянным. Он никак не мог понять, зачем эта девчонка сыплет ложью одну за другой.
И тут она сказала:
— Я сказала, что боюсь лошадей… Это неправда. Прости.
С этими словами она резко схватила поводья и вырвала их из руки А Шо. Затем сильно сжала бёдрами бока коня и громко скомандовала:
— Цяньли, вперёд!
Конь, не ожидая такого, инстинктивно рванул вперёд.
Пробежав несколько шагов, он будто опомнился и попытался остановиться, чтобы оглянуться на А Шо.
Но Е Сянчунь дёрнула поводья и шепнула:
— Цяньли, беги со мной. Позже я тебя верну.
— Эй, нельзя! Цяньли — не мой конь! — наконец очнулся А Шо и бросился за ней вдогонку.
Е Сянчунь снова подхлестнула коня и, оглянувшись, крикнула:
— А Шо-дай, передай Цзин Чэню — спасибо за коня!
Эти слова поразили А Шо как гром среди ясного неба. Он замер на месте, разинув рот.
Е Сянчунь тем временем пригнулась к шее Цяньли и тихо сказала ему:
— Беги без страха. Я знаю твоего хозяина.
http://bllate.org/book/2801/305679
Готово:
