— Да! — сказали они, выходя из трактира, и заодно упаковали немного еды для возницы Сюнь Иня.
Как раз в этот миг из трактира вышла местная богатая барышня.
Она подняла изящную руку и поправила прядь волос у виска, но вдруг заметила, что перед её экипажем преграждает путь широкая карета.
Та сразу приглянулась ей — украшенная со вкусом, утончённая и элегантная. Подойдя к Ци Мэйцзинь, девушка скорее приказала, чем попросила:
— Мне нравится твоя карета. Продай мне её. Я дам втрое больше!
Ци Мэйцзинь тут же нахмурилась:
— Прости, но мне тоже очень нравится эта карета, и я не собираюсь её продавать!
Она была женщиной, умеющей наслаждаться жизнью. Особенно после того, как разбогатела, она сменила прежний экипаж на новый — роскошный и великолепный.
Все девушки любят украшать свои вещи, и Ци Мэйцзинь — не исключение.
Её карета была запряжена двумя конями ахалтекинской породы, купленными за огромные деньги. Сам экипаж выглядел изысканно: верх и занавески — из лучших шёлков, всё пропитано благородными ароматами.
Внутри находились двойной диван для отдыха и сна, небольшой шкафчик для одежды и узкий столик — словом, целый дом на колёсах. Всё это стоило немалых денег и было изготовлено на заказ. Ци Мэйцзинь обожала свою карету.
Едва она это сказала, как слуга богатой барышни холодно бросил:
— Если не продашь, не выйдешь отсюда ни на шаг.
— Неужели вы собираетесь насильно отобрать мою собственность? — нахмурилась Ци Мэйцзинь.
— А если и так? — дерзко ответила богатая девушка.
Ци Мэйцзинь скрестила руки на груди:
— Мне не нравится, когда мне угрожают.
— В Западном Городе ещё никто не осмеливался игнорировать семью Лю! — заявила та, сделав несколько шагов вперёд.
— Как раз я и стану исключением. Я покажу тебе, что в этом мире многое не подвластно твоей воле, — ответила Ци Мэйцзинь с естественным достоинством, презрительно глядя на неё.
— Подумайте хорошенько! Я — Лю Юй, дочь главы банды «Чёрный Тигр»! — холодно пригрозила девушка. — «Чёрный Тигр» — первая банда в Западном Городе!
— «Чёрный Тигр»? Не слышала! — безразлично отозвалась Ци Мэйцзинь.
Бянь Лянчэнь, с холодным и бесстрастным лицом, всё это время неотрывно смотрел на Ци Мэйцзинь. Наконец он произнёс:
— Зачем ты с ней так долго разговариваешь? Она никому не нужна. Пойдём!
С этими словами юноша первым сел в карету, и изнутри показалась его длинная и белая рука:
— Жёнушка, твои подчинённые уже ждут тебя!
Ци Мэйцзинь пожала плечами и, под пристальным взглядом дочери главы «Чёрного Тигра» и её слуг, села в карету.
Банда «Чёрный Тигр» в Западном Городе была силой, с которой никто не осмеливался спорить, но эти люди, похоже, вовсе не считали её всерьёз.
Лю Юй разозлилась. Пока Сюнь Инь не смотрел, она незаметно провела рукой по гриве коня, медленно скользнув ладонью вдоль холки, будто бы просто похлопывая лошадь по крупу. Но в этот момент из рукава выскользнула шпилька, которой она быстро уколола коня.
Укол был неглубоким, но лошадь мгновенно почувствовала жгучую боль, словно её обожгли огнём. Животное пронзительно заржало и, не поддаваясь управлению, рвануло вперёд.
— Чёрт! — Ци Мэйцзинь и Бянь Лянчэнь одновременно выскочили из кареты и тут же пустились в погоню, используя лёгкие искусства.
Сюнь Инь тоже умел драться и вполне мог бросить карету и спастись сам, но он всё ещё надеялся удержать и лошадей, и экипаж.
Дочь главы «Чёрного Тигра» холодно усмехнулась, наблюдая, как те двое в панике бегут за каретой:
— Посмотрим, посмеете ли вы теперь хамить мне в лицо!
Её слуги тут же предложили:
— Госпожа, прикажите — мы схватим их и как следует проучим!
Глава триста сорок четвёртая. Два разных подхода
Дочь главы «Чёрного Тигра» махнула рукой:
— Не нужно. Судя по всему, они приезжие и просто не знают, кто такой «Чёрный Тигр»!
— Как прикажете, госпожа! — слуги кивнули, явно уважая эту молодую женщину.
Женщина, способная внушить такое уважение своим подчинённым, явно была не простушкой.
Тем временем испуганные лошади мчались некоторое время, но Ци Мэйцзинь и Бянь Лянчэнь настигли карету и помогли Сюнь Иню усмирить коней.
— Простите, госпожа! Это вся моя вина! — Сюнь Инь тут же извинился, как только лошади остановились.
Бянь Лянчэнь, стоя рядом, холодно бросил:
— Это не твоя вина. Женщины — самые опасные существа на свете, от них не убережёшься!
— Это про кого ты сейчас? — широко раскрыла глаза Ци Мэйцзинь.
— Жёнушка, ты же понимаешь, я имел в виду тех женщин, которые не знают меры! — поспешил оправдаться юноша.
После этих слов Ци Мэйцзинь рассердилась ещё больше:
— Бянь Лянчэнь! Ты хочешь сказать, что я, Ци Мэйцзинь, вообще не женщина?
Юноша тут же стал умолять:
— Жёнушка, я просто оговорился от волнения! В моём сердце ты — самая совершенная женщина на свете! Все остальные рядом с тобой — несовершенны!
От этих слов у Сюнь Иня по коже побежали мурашки:
«Господин всегда такой сдержанный и учёный, а сейчас говорит, как какой-нибудь повеса из борделя!»
Если бы этот инцидент произошёл в Цинляне, Ци Мэйцзинь обязательно вернулась бы и отомстила. Но сейчас они находились в Силине, и ей пришлось проглотить обиду. У неё ещё будет время разобраться с дочерью главы «Чёрного Тигра», но у её супруга — нет: ему нужно срочно отправляться на новое место службы.
По заранее оговорённому месту Ци Мэйцзинь встретилась со своими спецагентами, включая Иньюй. Увидев их бодрые и свежие лица, она прошлась перед строем и поддразнила:
— Вы, похоже, живёте лучше меня!
Иньюй ответила за всех:
— Тётушка, вы не знаете! По дороге мы встретили разбойников, напавших на караван, и помогли охране. В благодарность нам дали сто лянов серебра!
— А, вот оно что! — нахмурилась Ци Мэйцзинь. — Но ведь тратить деньги — это неинтересно! Я же тренирую вас на выживание в дикой природе!
Юноша вступился за агентов:
— Жёнушка, ты, похоже, ищешь, к чему бы придраться. У них не было ни монеты, они голодали, а теперь выглядят бодро и даже сэкономили несколько десятков лянов. Вместо того чтобы похвалить их, ты их ругаешь — это слишком строго!
Эти агенты были лично обучены Ци Мэйцзинь и признавали только её как свою госпожу.
Как только она нахмурилась, они тут же выстроились в ряд и замерли, не смея пошевелиться.
Юноша потянул её за рукав и многозначительно посмотрел:
— Жёнушка, они уже молодцы. Не будь такой придирчивой!
Ци Мэйцзинь и юноша были полной противоположностью друг другу: она строго относилась к подчинённым, чётко разделяя награды и наказания, а он обращался с ними как с друзьями, хотя на самом деле был хитёр и расчётлив. Ци Мэйцзинь была прямолинейной, а Бянь Лянчэнь — лисой.
Она лишь тихо пробормотала:
— Они ещё не прошли самый суровый экзамен на выживание. Максимум — охотились в горах. Только оказавшись на грани жизни и смерти, человек раскрывает свой истинный потенциал. Если я не проверю их сейчас, откуда мне знать, на что они способны?
Агенты стояли выстроенные в ряд, не смея дышать — госпожа была в гневе. Видно было, что они прошли серьёзную подготовку.
— Жёнушка, до Силина осталось совсем немного, — мягко сказал юноша, сохраняя свою доброжелательную манеру. — Впереди их ждёт столько испытаний! Дай им передохнуть хотя бы эти несколько дней!
— Ладно, — неохотно согласилась Ци Мэйцзинь. Её супруг хотел быть добрым, и она не могла его подводить. Хотя по-своему она собиралась хорошенько наказать своих подчинённых.
Строгая подготовка сейчас — лучшая гарантия их выживания в будущем. Если не ужесточить требования сейчас, то потом…
Так они двинулись дальше. Никто больше не осмеливался тревожить Ци Мэйцзинь.
И неудивительно: за каретой шли более шестидесяти человек, каждый с мечом за поясом. Даже уездный судья уступил бы им дорогу, не говоря уже об обычных людях.
Через два дня они достигли границы Силина.
Ци Мэйцзинь весело болтала в карете:
— Скажи, маленький супруг, как чиновники Силина будут встречать тебя с почестями?
— Ха-ха, встреча с почестями? — с трудом улыбнулся Бянь Лянчэнь. — Главное, чтобы не создавали мне трудностей! Думаю, нам стоит закупить побольше зерна. Возьмём несколько мешков риса и муки, и пусть твои подчинённые каждый несёт по мешку сухпаёк!
Ци Мэйцзинь недовольно нахмурилась:
— Ты что, шутишь? Ты же чиновник четвёртого ранга! Неужели тебе не хватит даже еды?
— В Силине ты всё поймёшь сама, — уклончиво ответил юноша, не желая беспокоить супругу.
Дело в том, что до прибытия Бянь Лянчэнь получил сведения: Силин недавно пострадал от наводнения. Его первая задача — помочь пострадавшим и проследить, дойдут ли продовольственные запасы до нуждающихся.
По мере продвижения вглубь Силина они видели всё больше разрушенных домов. Люди были худыми, бледными, еле передвигались.
Первое впечатление Ци Мэйцзинь можно было выразить одним словом — упадок. Бедность. Город беженцев. Такое ощущение, будто она попала в один из тех африканских лагерей, что видела по телевизору.
Сначала всё было ещё терпимо, но чем дальше они двигались на запад, тем беднее становились люди. Вскоре они встретили несколько групп беженцев, и Ци Мэйцзинь велела раздать им весь запас сухпаёк.
Обычные сухарики вызывали у беженцев настоящую драку — видно было, что они не ели несколько дней.
Бянь Лянчэнь расспросил одну из групп:
— Насколько серьёзно бедствие?
Один из беженцев, похоже, бывший учёный, ответил:
— Благодарю вас, господин! В Силине тридцать три уезда, и лишь в десятке из них случилось наводнение. В теории, достаточно было бы перебросить зерно из соседних уездов, не говоря уже о государственных запасах. Но мы так и не увидели ни единого мешка! Люди уже съели всю кору и траву… От голода умерли десятки тысяч!
— Что?! Десятки тысяч? — удивилась Ци Мэйцзинь. — По дороге я видела много лесов и гор. Почему бы не пойти туда за едой? Там наверняка полно дичи!
— Всё это — владения бандитов! Они заняли горы и убьют любого, кто посмеет отнять у них пищу! — возразил беженец.
Другой добавил:
— Говорят, есть даже «мёртвая деревня» — из тысячи домов остались лишь десяток, да и то только старики, дети и больные. Все, кто мог, бежали. Остальные просто ждут смерти.
По дороге они то и дело встречали беженцев, и Ци Мэйцзинь щедро раздавала еду и деньги…
Но запасы быстро иссякли — даже их собственный паёк пришлось отдать.
В районах бедствия зерно купить было невозможно: беженцы скупали всё подчистую, и торговля прекратилась.
К счастью, их отряд состоял из отличных охотников. Они ловили рыбу, птиц, зверей — всё живое шло в пищу.
Наконец они покинули зону бедствия и достигли более благополучных мест.
Первым делом Ци Мэйцзинь решила закупить зерно.
Но тут её ждал сюрприз: цены на продовольствие были заоблачными.
Хотя Силин был бедным регионом, рис и мука стоили баснословных денег. В Цинляне лучший шлифованный рис продавался по десять монет за цзинь, а здесь — по сорок-пятьдесят, причём качество было хуже. Даже самая дешёвая кукурузная мука стоила около двадцати монет за цзинь.
Ци Мэйцзинь не могла сдержать возмущения:
— Да это же настоящие спекулянты!
http://bllate.org/book/2800/305437
Готово:
