Его глаза постепенно разгорелись жаром, и в следующее мгновение он обнял её, прильнул к губам — будто хотел растопить не только себя, но и весь мир вокруг.
Он прищурился, пристально вглядываясь в неё, и осторожно спросил:
— Кто я?
— Незнакомец! — Бай Лу изогнула губы в лукавой улыбке и посмотрела на него затуманенным взором.
— Хм, — тихо усмехнулся Ци Мэйянь, и тёплое дыхание из его ноздрей нежно коснулось её лица.
Медленно он протянул руку. Подушечка пальца скользнула по её щеке, прохладные пальцы коснулись мягких ресниц, густых чёрных бровей, прекрасных глаз, в которых плясал соблазнительный огонь.
Он наклонился и вновь поцеловал её алые губы, пальцем мягко очерчивая их контур — будто перед ним лежало самое драгоценное сокровище на свете.
— А теперь хочешь? — прошептал он.
— А? — Бай Лу с трудом разомкнула глаза. Её взгляд был мутным, влажным, словно отражение лунного света на воде.
Ци Мэйянь долго любовался её полусонным, полупьяным видом. Затем лбом легко коснулся её лба, и их глаза встретились. Пряди волос, упавшие с его лба, колыхались на лёгком ветерке и щекотали её щёки.
— Никто тебя не спасёт, — прошептал он.
— Это я знаю, — ответила она, и пальцы её нежно постукивали по его груди.
В следующий миг в его глазах вспыхнул огонь. Он сжал её тонкую талию и осторожно прижал к постели, крепко обняв сильными руками. В уголках его губ заиграла лёгкая, почти хищная усмешка:
— Сегодня ночью я стану твоим мужчиной!
***
В самый ответственный момент всё пошло наперекосяк: у Ци Мэйяня внезапно подкосились силы.
Он в панике бросился искать лекарство. Оказалось, дело не только в Ли Чуньхун: у Ци Мэйяня была скрытая немощь — без специальных снадобий он не мог удовлетворить женщину в постели.
Это не значит, что он был бессилен. Просто его выносливость была слишком короткой: женщина только начинала входить в состояние, как он уже заканчивал.
Между ними ещё не произошло ничего по-настоящему.
После этого сбоя Бай Лу пришла в себя, освободившись от действия лекарства, и холодно бросила:
— Теперь я знаю все твои секреты. Мы с тобой в сговоре. Если ты посмеешь подать жалобу на моего супруга, я подам на тебя. В тюрьму пойдём вместе!
— Ради того подлого мужчины ты пошла на такое унижение и даже телом своим решила меня соблазнить? Стоит ли оно того? — с горечью спросил Ци Мэйянь.
— У тебя с Ли Чуньхун нет детей, тебе легко быть жестоким. А мне нельзя — я должна спасти своего супруга ради двух дочерей, даже если для этого придётся продать душу! — без выражения произнесла Бай Лу.
Ци Мэйянь в ярости ударил кулаком по кровати, и из раны на костяшках сочилась кровь. Он запрокинул голову и закричал:
— Почему?! Почему он спал с моей женой столько раз, а я даже разу не успел — и уже считаюсь хуже него?!
К тому времени Бай Лу уже вышла из его дома. В комнате воцарилась тишина, и никто не ответил ему. Казалось, сама тишина насмешливо шептала: «Сам себе злобу навлёк!»
***
Шестнадцатого числа первого месяца.
Сегодня в частной школе начался новый учебный день, и Ци Мэйцзинь почувствовала, что стала свободнее: никто не следит за ней. Не то чтобы она не любила юношу — просто при нём ей было трудно вести себя естественно.
Раз уж цена на таверну уже согласована, ей следовало отправиться в дом Цзи и потребовать у Цзи Саньшао оставшиеся восемьдесят тысяч лянов серебра.
На самом деле, ей повезло: раньше, сколько ни ходила, не только денег, но и самого Цзи Саньшао не могла застать.
А в этот раз, едва она пришла в городок, как сразу его встретила — настоящий удачный старт нового года!
Цзи Саньшао первым делом спросил:
— Эй, малышка, кто тот парень, что тогда увёл тебя прочь?
Ци Мэйцзинь, увидев Цзи Саньшао, будто увидела само серебро, и ответила с улыбкой:
— Мой супруг!
— Ты такая маленькая и уже замужем? — удивился он, широко раскрыв глаза.
— Я невеста-питомица!
— Таких способных невест-питомиц мне бы ещё штук пять! — громко рассмеялся Цзи Саньшао.
Ци Мэйцзинь бросила на него ледяной взгляд, и он тут же замолчал.
— Я пришла за деньгами!
— Догадался! — Цзи Саньшао подмигнул слуге, и тот сразу ушёл.
— Деньги я давно приготовил. В этом году на Новый год получил столько красных конвертов, что, кроме твоих восьмидесяти тысяч, добавил ещё тысячу лянов в банковском векселе. Ну как, неплохой ученик, да? — с гордостью поднял бровь Цзи Саньшао.
Ци Мэйцзинь подумала про себя: «Совсем нехорош! Ты понятия не имеешь, сколько усилий мне стоило вернуть свои собственные деньги!» Но на лице она улыбалась:
— Отлично! В следующий раз дари побольше красных конвертов — вашему дому Цзи серебра не жалко!
***
Цзи Саньшао сначала опешил, а потом поддразнил:
— Малышка, ты и впрямь жадная! Тысяча лянов — и то мало?
Ци Мэйцзинь закатила глаза:
— Конечно! Для других это целое состояние, а для тебя, Цзи Саньшао, — всего лишь несколько походов в бордель. Конечно, мало!
— Эй, стоп! Я же исправился! — Цзи Саньшао показал жест «молчать».
Слуга ещё не вернулся с деньгами.
Цзи Саньшао предложил Ци Мэйцзинь подождать в таверне «Сянсян» и заодно поболтать.
— Хорошо! — охотно согласилась Ци Мэйцзинь. Лишь бы вернуть свои деньги — она готова была на всё.
Они сели напротив друг друга, и Цзи Саньшао спросил:
— Кстати, малышка, когда ты начнёшь учить меня боевым искусствам?
— Позже. Сейчас у меня куча дел! — Ци Мэйцзинь выпила три чашки чая и добавила: — Кстати, не мог бы ты найти мне в городке лавку? Мне срочно нужно помещение!
Цзи Саньшао нахмурился:
— Я никогда не вмешиваюсь в дела семьи. Но у моего друга здесь много лавок — можешь у него спросить!
— Кто это? — заинтересовалась Ци Мэйцзинь.
— Ты его видела — Му Цзычэнь, тот, что в чайхане!
Ци Мэйцзинь процедила сквозь зубы:
— Ты про того бабника?
— Ага, похоже, тут есть история? — удивился Цзи Саньшао. Му Цзычэнь вернулся в городок только под Новый год — как он успел обидеть малышку?
Ци Мэйцзинь вкратце рассказала Цзи Саньшао, как тот воровал у неё серебро.
— О, он ещё и у тебя воровал? Почему он мне об этом ни слова не сказал? — пробормотал Цзи Саньшао.
Ци Мэйцзинь угрюмо бросила:
— Наверное, слишком стыдно...
Цзи Саньшао хорошо знал Му Цзычэня: он почти никогда не упоминал о том, что ему действительно дорого. Неужели...
Цзи Саньшао внимательно оглядел Ци Мэйцзинь. За время разлуки малышка заметно похорошела: похудела, кожа стала светлее, длинные чёрные волосы блестели, брови были изящно очерчены, глаза сверкали, щёки пылали румянцем, губы сами по себе казались алыми, а носик был изящно вздёрнут.
Из неё наверняка вырастет редкой красоты женщина. Но у него нет склонности к детям — он предпочитает зрелых, соблазнительных женщин.
Когда слуга принёс деньги, они расстались. Ци Мэйцзинь на прощание сказала:
— Я арендую таверну в городке. Если захочешь учиться боевым искусствам — приходи туда!
Она не упомянула, что хочет просить помощи у Му Цзычэня.
Получив серебро, Ци Мэйцзинь сразу же занялась арендой помещения, оформила договор на таверну и наняла самых известных в городке мастеров по ремонту.
Первый этаж остался простым и доступным: кроме свежей побелки стен, новой плитки на полу и замены столов со стульями, больших изменений не было. Второй этаж, где располагались отдельные кабинки, переделали кардинально: большие залы разделили на множество маленьких. Третий этаж оставили как был — с большими кабинками.
После этих изменений уже чётко обозначились три уровня обслуживания: первый этаж — для простых людей, второй — для тех, кто хочет чуть больше комфорта, а третий — самый роскошный и престижный. В каждой кабинке третьего этажа теперь дежурили две служанки.
Затем Ци Мэйцзинь отправилась к торговцу рабами и купила сразу много детей — более двадцати девушек постарше и нескольких мужчин, умеющих готовить.
Она покупала столько рабов потому, что для создания собственного отряда спецагентов ей ежегодно требовалось пополнять ряды новыми кадрами. Из двухсот детей, купленных ранее, отобрали всего тридцать с лишним, а по всем пяти критериям прошли лишь пятеро. Значит, нужны свежие силы.
***
Хотя её агенты и могли сражаться один против десяти, общее число не должно быть слишком малым. Чтобы создать собственную силу, нужно как минимум несколько сотен человек.
Поэтому Ци Мэйцзинь ежегодно будет покупать рабов, отбирать самых лучших и уделять им особое внимание.
Девушки и повара нужны были для её будущей аптеки красоты и открываемой таверны.
Она уже придумала название для таверны — «Счастливая таверна»! Все её будущие заведения будут носить имя «Счастливый»: «Счастливая аптека красоты», «Счастливый цветочный салон», «Счастливый модный дом» и так далее!
«Счастливая таверна» находилась недалеко от пристани, но рабочие с причала редко туда заходили.
Причина проста: грузчики на пристани за целый день зарабатывали в среднем пятьдесят–шестьдесят монет, иногда даже больше ста, но бывало и по десять–двадцать монет в день.
Если идти в таверну, даже самая дешёвая еда обойдётся в двадцать–тридцать монет. Поэтому большинство рабочих ели простые булочки, тофу-пудинг, хлеб с кашей. Иногда несколько человек собирались вместе, заказывали два блюда в дешёвой забегаловке и выпивали немного вина — вот и вся роскошь.
Узнав об этом, Ци Мэйцзинь решила на первом этаже продавать недорогие обеды и «острый суп на палочках». Обеды будут похожи на коробочные ланчи — дёшево и с разнообразием блюд. А «острый суп на палочках» — это когда на деревянные шпажки нанизывают овощи и мясо, а потом всё варят в большом котле.
Обеды готовить просто — нужно лишь сделать несколько больших блюд и сварить рис. А вот с «острым супом» сложнее.
Ци Мэйцзинь сама не умела готовить, но отлично разбиралась во вкусах: стоит попробовать — и она сразу скажет, какие специи использованы. А рядом есть Линь Жуоси, чьи кулинарные навыки не уступают императорскому повару. Вместе они обязательно создадут идеальный рецепт.
Весна уже близко, но после Нового года всё ещё холодно — самое время для острого супа, особенно для рабочих, вынужденных терпеть стужу на пристани.
***
Однажды, когда Ци Мэйцзинь руководила ремонтными работами, неожиданно появился Му Цзычэнь:
— Слышал, ты просила меня найти тебе лавку?
— Ничего подобного! — Она не собиралась просить помощи у этого бабника.
— Но Цзи Саньшао чётко сказал, что да! — Му Цзычэнь приподнял бровь.
Ци Мэйцзинь оглядела таверну, которую ремонтировали — вроде бы не афишировали. Она настороженно спросила:
— Откуда ты узнал, что я здесь?
— В этом городке есть что-то, чего не знает господин Му? — с самодовольством ответил Му Цзычэнь, медленно обходя таверну и оценивающе произнёс: — Вкус у тебя ужасно посредственный, прямо как у деревенской простолюдинки!
Ци Мэйцзинь презрительно посмотрела на него, мысленно возражая: «Этот этаж ведь для рабочих — тут и должно быть просто и по-домашнему! Ты вот кто — невежда!»
Му Цзычэнь, всё так же надменно, добавил:
— Я могу переделать всё по-другому... если попросишь!
— Мечтай дальше! — Ци Мэйцзинь схватила метлу и начала выгонять его: — В моём скромном заведении нет места таким важным господам, как ты! Иди туда, где прохладнее!
— Да что с тобой такое, малышка? — не сдавался Му Цзычэнь. Он неторопливо шагал, каждое движение было лёгким, но уверенным, и при этом внимательно осматривал таверну.
http://bllate.org/book/2800/305415
Готово:
