— Хе-хе-хе! — насмешливо усмехнулся Му Цзычэнь. — Не хватает денег? Иначе зачем продавать дочь?
Женщина сжала кулаки и сердито уставилась на него:
— Это моя тётушка подстроила!
Мужчина вдруг поднялся, небрежно накинул на себя одежду, подошёл к столу, заварил себе чай и лишь тогда неспешно произнёс:
— Пока мы были заняты, я велел своим людям проверить твоё прошлое. Возможно, ты ещё не знаешь, но твоя мать умерла. Твоя тётушка заявила, будто ты довела её до смерти. Отец уже изгнал тебя из дома!
Линь Жуоси, до этого лежавшая на постели и казавшаяся совершенно обессилевшей, вдруг вскочила и пронзительно закричала:
— Невозможно! Этого не может быть… Мама ещё вчера была жива и здорова! Как она вдруг умерла? И отец… хоть он и не любил меня, но никогда не обижал — всегда обеспечивал едой и одеждой!
Мужчина взял чашку и одним глотком осушил её, презрительно фыркнув:
— Какая наивность! Если бы отец действительно заботился о тебе, стал бы он без разбирательств верить словам твоей тётушки и изгонять тебя из дома? Разве он не задумался, почему взрослая девушка вдруг исчезла из дома? Неужели он правда поверил, что ты сама захотела выйти замуж за лысого старика?
Линь Жуоси с недоверием посмотрела на Му Цзычэня.
«Он знает обо мне так много… Значит, его слова — правда!»
Прошлой ночью она потеряла девственность, но не заплакала. А теперь плакала — горько, безутешно:
— Я хочу домой… Хочу увидеть отца и всё выяснить!
— Тебе-то что за дело? — с презрением закатил глаза Му Цзычэнь. — Мать мертва, отец изгнал тебя, дома злобная тётушка строит козни, а братьев и сестёр у тебя нет. Куда ты вообще собралась возвращаться?
— Это не твоё дело! Я всё равно вернусь домой — чтобы почтить память матери!
— Неблагодарная дура! — раздражённо бросил он. — Сначала мне показалось, что ты хоть чем-то интересна, а теперь вижу — обычная глупица. Мне с тобой больше неинтересно. Делай что хочешь, я ухожу!
Уходя, он швырнул на пол монетку в один лянь и язвительно добавил:
— Обычно я щедр к женщинам, с которыми сплю — даю не меньше ста ляней. Но ты так глупа, что вызываешь отвращение. Вот тебе один лянь на дорогу!
Линь Жуоси почувствовала, будто небо рухнуло ей на голову.
Раньше, даже будучи нелюбимой, она всё равно была благородной девушкой из знатного дома — ей не приходилось ни в чём нуждаться, за ней ухаживали слуги. Но за одну ночь всё изменилось: она лишилась девственности, мать умерла, дом стал недоступен, а теперь ещё и этот мерзкий мужчина оскорбляет её.
Она вышла из гостиницы в полном отчаянии, даже не поправив растрёпанную одежду. Прохожие тыкали в неё пальцами и шептались, но она будто не замечала их.
Случайно получилось так, что Линь Жуоси, опустив голову, шла прямо по дороге, где Сюнь Инь, разъярённый после выговора от Бянь Лянчэня, гнал коляску на большой скорости. Из-за снега дорога была скользкой, и лошади не успели затормозить — они сбили девушку с ног.
Чтобы лошади не растоптали её, Сюнь Инь резко дёрнул поводья. Кони встали на дыбы, и экипаж на мгновение завис в воздухе. Изнутри раздался испуганный вскрик Ци Мэйцзинь:
— Ай!
Юноша тут же обнял свою маленькую супругу, сердце его разрывалось от тревоги. Всё произошло слишком быстро, и он не успел среагировать. После этого случая он поклялся: обязательно будет усиленно тренироваться, чтобы лучше защищать свою жену.
Ци Мэйцзинь на самом деле среагировала быстро — ещё до столкновения попыталась встать, но забыла про больную ногу и упала, ударившись затылком.
Когда коляска опустилась на землю, Сюнь Инь разъярился:
— Ты совсем без глаз, что ли? Зачем лезть под колёса?!
Ци Мэйцзинь почувствовала неловкость от его слов. Она откинула занавеску и увидела девушку с кровоточащей ногой и расстёгнутым воротом — на теле явно видны следы недавней близости. Очевидно, её изнасиловали!
В голове Ци Мэйцзинь тут же возникли вопросы: «Её насильно? Или мучили?»
Только что Сюнь Инь грозно кричал, но как только Ци Мэйцзинь показалась из коляски, сразу сник и упал на колени:
— Прости, госпожа! Дай мне ещё один шанс! Больше никогда не посмею!
Девушка вдруг словно очнулась:
— Госпожа, возьми меня к себе!
Ци Мэйцзинь посмотрела на юношу.
Бянь Лянчэнь взглянул на незнакомку, но тут же перевёл взгляд на свою жену:
— Неизвестно, кто она такая. Лучше не брать. Дадим ей немного серебра в качестве компенсации.
Хотя он говорил тихо, в зимнюю тишину его слова прозвучали особенно чётко.
Линь Жуоси без остановки кланялась, будто не чувствуя холода и боли. Даже Сюнь Инь, стоявший рядом на коленях, начал её жалеть.
— Я хочу взять её, — сказала Ци Мэйцзинь. — В Сяофу Чжуане как раз не хватает людей.
Она увидела в глазах девушки отчаяние — именно то, что ей нужно. Чем глубже отчаяние, тем сильнее решимость.
Юноша ласково потёр ей затылок:
— Ладно, делай как хочешь. Но предупреждаю: она не из лёгких.
Ци Мэйцзинь высунула язык:
«Именно таких, как она, мне и надо. Мне нужны отчаявшиеся, готовые идти до конца!»
Так Ци Мэйцзинь посадила Линь Жуоси в коляску и отправила её в поместье Сяофу Чжуань. По пути она захватила Ци Мэйчэня и Иньюй, чтобы отвезти домой. До Нового года она не собиралась больше подвергать их тренировкам.
Пусть и её рабы отпразднуют Новый год — нельзя быть слишком жестокой. Да и этим детям осталось недолго жить в покое!
После праздников она проведёт отбор: лучшие получат лучшую жизнь, лучшее содержание, более продвинутые навыки и даже вольную. Те, кто не пройдёт отбор, будут проданы, отправлены на каторгу или заставлены зарабатывать на жизнь. У неё не будет на содержании никчёмных людей.
Из-за снегопада Ци Мэйцзинь отменила все работы и тренировки. Более того, с завтрашнего дня и до шестого числа первого месяца она решила дать всем свободу и даже раздать новогодние красные конверты.
Четырём служанкам, двадцати крепким мужчинам и шести горничным, которые ежедневно трудились и участвовали в заработке, она выделила по два ляня. Недавно подобранной Линь Жуоси тоже дала два ляня — как особое милосердие.
А двумстам с лишним детям, за которыми она обеспечивала всё — еду, одежду, обучение, — выдала по триста вэнь. Они ведь почти не тратили деньги, разве что на сладости.
Рабы, особенно дети, были в восторге от подарков.
Кроме того, Ци Мэйцзинь значительно увеличила расходы на питание и быт в этом месяце: велела управляющему купить сладостей и мяса, а также сшить каждому по новому наряду.
Мяса у двадцати мужчин хватало — они сами охотились, но сладости и фрукты были редкостью.
С двадцать первого по двадцать шестое число двенадцатого месяца ежедневно проходили новогодние ярмарки. У всех будет несколько дней отдыха — ведь они каждый день бегали в город и обратно, уставать им было некогда.
Дети с нетерпением ждали этих дней: говорили, что на ярмарке полно вкусного и интересного. Теперь, когда тренировок нет, а в кармане деньги, можно будет вдоволь повеселиться. Многие из них, будучи рабами, никогда не бывали на базаре.
Однако по дороге домой юноша сердито уставился на жену:
— Ты что, с ума сошла? Сто вэнь на ребёнка — и то много! А ты даёшь по триста? Двести с лишним детей — это же семьдесят-восемьдесят ляней!
Она потянула его за рукав и капризно надула губы:
— Ну, это же Новый год! Надо создать праздничное настроение!
— Расточительница! — пробурчал он.
Ци Мэйцзинь сделала вид, что не услышала. Всё равно он ничего с ней не сделает.
Сначала она отвезла Иньюй домой, а потом вернулась в своё поместье.
К тому времени снег уже начал стихать. Ци Мэйцзинь даже пожалела — хотелось, чтобы выпало побольше, чтобы завтра можно было слепить с младшим братом снеговиков и поиграть в снежки. Не то чтобы она была ребёнком, просто в древности развлечений мало.
Снега было немного, но для двух снеговиков хватило бы.
Обычно в это время уже зажигали свечи, но из-за снега на улице было так светло, будто день.
В этот момент маленький супруг готовил ужин, младший брат занимался каллиграфией, а Ци Мэйцзинь то поглядывала на мужа, то на брата, а сама время от времени тоже выводила пару иероглифов.
Древние иероглифы были такими сложными! Она умела писать только ручкой или шариковой ручкой… да ещё и на компьютере.
— Ах! — вздохнула она. — Вот бы сейчас компьютер с интернетом!
Юноша как раз вошёл с подносом:
— О чём вздыхаешь?
— Тебе всё равно не понять! — продолжила она мечтательно смотреть вдаль.
Он сначала растерялся, а потом обиженно сказал:
— Если не расскажешь, как я пойму, даже если буду умным?
Она показала ему язык:
— Давай есть! Я голодная!
Он поднёс два блюда прямо к её носу:
— Пахнет?
— Пахнет! Очень вкусно пахнет! — Ци Мэйцзинь, увидев еду, сразу потекла слюнками. Прозвище «маленький обжора» она заслужила по праву.
Они как раз уплетали ужин, как вдруг в дом ворвались гости: свекровь, старшая и младшая свояченицы и ещё две незнакомые женщины.
«Ох, целая толпа женщин! Наверняка пришли с плохими намерениями!»
Ци Мэйцзинь поспешно набросилась на еду, чтобы успеть поесть, пока не испортили аппетит.
Особое внимание она уделила двум незнакомкам. Первая — женщина лет пятидесяти, худощавая, в длинном розовом халате с зелёным узором. Чёрные волосы аккуратно уложены в причёску, на голове — алый цветок.
Ци Мэйцзинь не удержалась и фыркнула, отчего еда разлетелась по столу:
— Красное с зелёным, да ещё и бабушка в алых цветах! Какой же весёлый наряд!
Худая женщина тут же прикрыла рот платком, будто увидела что-то отвратительное:
— Сестрица, разве это твоя хорошая невестка? Видит старших — не кланяется, ест, как свинья!
— Хи-хи-хи… — послышался сдержанный смех женщин.
Некоторые женщины таковы: хотят громко смеяться, но изображают благовоспитанность, прикрывая рот платком. Получается не «ха-ха-ха», а жалкое «хи-хи-хи».
Бянь Дамэй подлила масла в огонь:
— Тётушка, вы разве не знаете? Она же невеста-питомица!
Юноша толкнул Ци Мэйцзинь в бок, давая понять, что надо поздороваться. Но та не собиралась. По лицам гостей было ясно: пришли ссориться. Зачем ей лезть на рожон?
Вторая девушка была примерно одного возраста с маленьким супругом. На изящном лице — лёгкий узор в виде сливы, черты нежные, но с лёгкой кокетливостью. Её глаза, словно звёзды, завораживали и манили.
На ней был синий плащ, под которым просвечивал белый шёлковый халат. Тонкий розовый поясок едва обхватывал талию. Волосы, чёрные как смоль, ниспадали до пояса. Причёска — изысканная «Летящее облако». На шее — изящное ожерелье из прозрачных бусин. Платье цвета фиалки с узором из соединённых жемчужин источало лёгкий аромат, от которого хотелось приблизиться.
— Младший брат Чэнь! — пропела она сладким, но не приторным голосом и сделала изящный реверанс.
Худая женщина снова заговорила противно:
— Невеста-питомица? Да она же просто служанка! Наша Юйхэ — совсем другое дело. Эта даже подавать ей обувь не достойна. Когда Юйхэ войдёт в дом, она станет законной женой!
Ци Мэйцзинь со злостью швырнула палочки на стол:
— Вон отсюда!
http://bllate.org/book/2800/305398
Готово:
