Ци Мэйцзинь больно ущипнула себя.
— Уф, как же больно!
И правда — сейчас же белый день, какое уж тут сновидение! Значит, всё происходящее — не вымысел, а самая настоящая реальность. И даже каннибализм — тоже правда. Как же страшно!
Она ведь сразу удивлялась: почему в этом лесу, где полно крупной дичи, никто не охотится? Теперь всё ясно — из-за этих жутких явлений!
Ци Мэйцзинь приказала остальным рабам:
— Быстрее уходите! Берите всё, что сможете унести. Что не возьмёте — бросайте. И ни в коем случае не позволяйте этим двум раненым рабам коснуться вас!
Она не знала, с чем столкнулся тот раб без руки, но поняла одно: после укуса начинается превращение. Поэтому им нужно держаться подальше.
Рабы наконец пришли в себя. Двое взвалили на плечи большого кабана, другие — по одному поменьше — и побежали обратно. Самые трусливые так перепугались, что обмочились, и о помощи от них нечего было и думать.
Из тридцати с лишним кабанов удалось унести лишь около десятка. Да и мёртвых волков пришлось оставить. Ци Мэйцзинь просто разрывалась от досады!
Даже те, кто нес добычу, бежали мелкой рысью. К счастью, двое заражённых рабов двигались медленно: то останавливались, то вцеплялись друг в друга, и не успевали за остальными.
Пробежав далеко, они обернулись — и увидели, что один из раненых уже превратился в груду белых костей.
Ци Мэйцзинь и рабы больше не осмеливались оглядываться и, не задерживаясь ни на миг, спустились с горы.
Вернувшись в усадьбу, Ци Мэйцзинь всё ещё дрожала от страха. По дороге она велела всем молчать о случившемся в горах — всё это выглядело крайне зловеще. И впредь никому не разрешала туда ходить.
На мгновение ей даже пришло в голову: не зря ли эта усадьба стоила так дёшево? Может, это просто проклятое место?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Надо срочно найти Чжоу Ши и выяснить правду. Если усадьба так близко к этой жуткой горе, хозяева наверняка что-то знали. А если знали, то обязаны были сообщить Чжоу.
Если же Чжоу знал и всё равно продал ей это место — получается, он пытался её убить ради денег?
Чем дальше, тем злее она становилась. Добравшись до дома Чжоу Ши, она даже не стала ждать доклада слуг и ворвалась прямо внутрь:
— Чжоу Ши! Скажи мне прямо: что за история с этой усадьбой?
— Что случилось? — растерянно спросил он.
Ци Мэйцзинь кратко рассказала о происшествии и смерти людей.
Чжоу Ши тоже побледнел от ужаса и принялся оправдываться:
— Госпожа, я и вправду ничего не знал! Если бы это была проклятая усадьба, я бы не только не продавал её — даже ногой туда не ступил! Я человек осторожный, жизнь дороже всего!
Ци Мэйцзинь подумала: и правда, Чжоу Ши каждый день зарабатывает десятки лянов серебра. Зачем ему рисковать жизнью ради небольшой скидки на дом? Видимо, он действительно ни о чём не знал.
Выйдя от Чжоу, она вернулась во двор в деревне Сяофу и расспросила старейшин деревни. Оказалось, гора, куда они заходили, называется Байгу — «Гора Белых Костей».
Говорят, Байгу — отдельно стоящая гора. Даже на её окраинах полно ценных вещей, а в самом сердце — несметные сокровища. Однако вглубь никто не осмеливается заходить.
Хотя на горе и много добычи, там часто случаются галлюцинации, и в каждой из них обязательно гибнут люди, превращаясь в белые кости. Поэтому её и прозвали Горой Белых Костей. Туда идут лишь те, кто жизни не дорожит.
Те, кому везёт, могут выйти живыми — как они сами, например: они не заходили глубоко и, видимо, не трогали запретного. Такие даже уносят с собой ценные вещи.
Говорят, галлюцинации посещают не только людей, но и зверей.
Причина этого до сих пор остаётся загадкой. Одни утверждают, что на горе живёт зелёная лисица-оборотень, способная наводить иллюзии. Другие говорят о зелёном цветочном поле, на самом деле ядовитом, вызывающем видения. Третьи считают, что там обитает великий бессмертный, и те, кто нарушает его покой, навлекают на себя гнев божества.
Но вот о смертях раньше никто не слышал!
Ци Мэйцзинь поспешила во двор и пересчитала рабов — действительно, двадцать здоровых мужчин.
Боже мой!
— Хе-хе-хе… — она рассмеялась и начала расспрашивать каждого. Оказалось, что каждый видел своё! По дороге назад она запретила им разговаривать, поэтому и получилась такая неразбериха.
Неудивительно, что одни спокойно несли кабанов, а другие чуть не обмочились от страха!
Ци Мэйцзинь уже собиралась прогнать или продать самых трусливых — такие не годятся в её подчинённые. Но раз у всех были разные видения, решила пока оставить их в покое.
Сама она, конечно, подумала о «Биохазарде» — слишком много фильмов в двадцать первом веке насмотрелась. А у рабов галлюцинации оказались самые разные.
Хотя, похоже, никто не умирает, Ци Мэйцзинь всё равно решила не рисковать и велела не приносить кабанов с горы. Эти видения слишком пугающие!
Всего удалось привезти тринадцать кабанов: крупные весили по пять-шесть цзиней, мелкие — по два-три. Она велела зарезать одного на еду, остальных живыми загнать в загон. Мёртвых же — пятерых — решила продать.
Кабаны, хоть и бились в истерике — крутились на месте или врезались в деревья, — получили лишь лёгкие раны или просто выдохлись. Таких вполне можно держать в загоне: позже либо зарежут на мясо, либо продадут.
Ци Мэйцзинь не хотела возить дичь в повозке, поэтому расспросила в деревне, у кого есть волы. Наняла телегу и погрузила на неё пять мёртвых кабанов — больше не влезало. Отправилась в город.
Направилась в «Тяньсянлоу» — днём почти все рынки уже закрыты, а в этом заведении как раз начиналась вечерняя суета.
Взвесили — больше тысячи цзиней. Обычно целого домашнего поросёнка покупают по десятку монет за цзинь, а дикого — дороже, по двадцать пять. Выручила почти тридцать лянов серебра.
Как только деньги оказались в руках, первым делом Ци Мэйцзинь решила обеспечить рабов тёплыми одеялами.
Зима уже наступает, но пока не нужно слишком толстое одеяло. Купила самые дешёвые комплекты — одеяло и подстилка — по сто пятьдесят монет за штуку. Взяла тридцать комплектов — вышло 4 500 монет. Лавочник даже подкинул несколько подушек в подарок. Дома она распределила всё между рабами — по комплекту на двоих, чтобы не мёрзли.
Когда наступит настоящая стужа, купит новые, потеплее. Во дворе живёт немало служанок и пожилых женщин — позже закупит ткани, и они сами сошьют одеяла. Главное — экономить!
Подумав об этом, она тут же закупила разноцветные ткани на одежду и добавила немного грубого риса — нечего рабам питаться одним кукурузным тестом!
Глава сто семьдесят четвёртая. Первые планы
Хотела ещё купить несушек, чтобы рабы ели яйца, но рынок уже закрылся — негде взять!
Когда она вернулась из города с покупками, старшая служанка и девушки как раз варили мясо. Тридцать с лишним детей стояли в ряд перед кухней, глядя на котёл с таким голодным выражением лица — видно, давно не ели мяса!
Увидев Ци Мэйцзинь, все встали и хором приветствовали:
— Госпожа!
— Мм, хорошо, — кивнула она.
Вчера не успела распределить обязанности. С завтрашнего дня всё пойдёт по плану.
— Хотите есть мясо каждый день? — спросила она, прищурившись.
— Хотим! — дружно ответили дети.
Ци Мэйцзинь заложила руки за спину и строго произнесла:
— Тогда с завтрашнего дня каждое утро будете бегать вокруг двора по пять кругов. Кто не выдержит — мяса не видать. Выживает сильнейший!
— Есть!
Обернувшись к двадцати здоровякам, она добавила:
— Вы — тоже. Пять кругов каждое утро. Цянцзы будет следить!
Четырём пожилым женщинам бегать не нужно. А вот шестерым взрослым девушкам она решила преподавать йогу — чтобы улучшить осанку и гибкость. Позже их можно будет обучить танцам и приёмам самообороны.
В древности женщины обязаны были владеть искусствами. Танцы особенно важны. Ци Мэйцзинь планировала нанять учителя танцев и музыки, а также наставника по этикету — чтобы воспитать из них настоящих благородных девиц, или хотя бы милых и воспитанных девушек.
Детям тоже нужен учитель. И наставник по боевым искусствам. Сама она, конечно, могла их тренировать, но её методы — из спецподразделения — сильно отличались от классических боевых искусств. Ей самой не помешало бы изучить такие дисциплины, как лёгкость тела и внутренняя энергия.
Лучше сразу нанимать лучших мастеров. Желательно — тех, кто готов продать себя в услужение. Правда, такие стоят недёшево. Значит, Ци Мэйцзинь нужно усерднее зарабатывать!
Пока что план такой. Она ещё молода, времени много. Собирать силы не нужно спешить — главное, выбрать лучших!
Рабы уже разделали кабана — туши висели на деревянных рамах во дворе. Очевидно, не осмелились трогать лучшее мясо без её разрешения.
Ци Мэйцзинь подошла, взяла нож, и в мгновение ока, среди вспышек серебристого клинка, разрубила тушу на идеальные части: мясо отдельно, кости отдельно.
Все во дворе были поражены:
— Какое мастерство!
Она не стала объяснять — впереди их ждёт ещё немало удивительного. Пусть привыкают.
Ци Мэйцзинь выбрала крупные и мелкие рёбрышки и кусок постного мяса весом в четыре-пять цзиней. Обернувшись к остальным, чьи рты были раскрыты от изумления, она сказала:
— Остальное мясо — ваше. Ешьте сколько угодно!
— Благодарим госпожу! Благодарим госпожу!
Когда они заметили, что она не взяла ни грамма жира, сердца их переполнились благодарностью:
— Госпожа оставила нам самое лучшее!
Они и не подозревали, что для Ци Мэйцзинь лучшим считается постное мясо. А белый жир? Даже даром не возьмёт!
Сидя в повозке, Ци Мэйцзинь радостно думала:
— Рёбрышки — отличная вещь! Дома велю маленькому супругу сварить наваристый бульон.
Она вернулась немного раньше обычного.
Маленький супруг ещё не закончил занятия в частной школе.
Ци Мэйцзинь оставила мясо и кости и, подпрыгивая, побежала в школу.
Едва переступив порог, она радостно закричала:
— Маленький супруг, я пришла забрать тебя домой!
Юноша вышел из комнаты и приложил палец к губам:
— Тс-с-с!
— Почему? Разве занятия уже не кончились? — удивилась она.
Он тихо закрыл дверь и подошёл к ней:
— Я даю дополнительные уроки нескольким детям. У них хорошие способности — возможно, в следующем году станут туншэнами!
— Ты находишь время заниматься с ними, а со мной учиться читать — нет? — надула губы Ци Мэйцзинь.
— Я бы с радостью проводил с тобой каждый миг, — ответил он с лёгким упрёком, — но где мне тебя искать?
— Фу! Я же зарабатываю для нашего будущего счастья!
Он нахмурился, нежно вытер пот со лба:
— Ты бы лучше просто оставалась рядом со мной. Это и есть моё самое большое счастье!
Ци Мэйцзинь тихонько улыбнулась, отвернув лицо. Слова маленького супруга всегда такие сладкие!
— Ты такая непоседа, — сказал он, снимая с себя плащ и накидывая ей на плечи. — Зима уже наступает, а ты вспотела. Простудишься!
Он аккуратно завязал пояс и напомнил:
— Подожди меня немного. Объясню детям и пойдём домой. Приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое!
— Хорошо!
Ци Мэйцзинь закрыла глаза и вдохнула знакомый аромат чернил, исходящий от его одежды. Как же хорошо!
Этот плащ она сама ему купила. Маленький супруг такой скупой — даже лекарства себе не покупает, не то что плащ!
http://bllate.org/book/2800/305385
Готово:
