— Тогда откуда у тебя время на учёбу?
Юноша посмотрел на неё с полной серьёзностью:
— Малышка, если я продолжу учиться дальше, мне придётся либо поступать в академию, либо искать учителя с ещё более глубокими знаниями. Оба варианта потребуют огромных денег. Я решил заниматься самостоятельно дома!
Самообразование?
Ци Мэйцзинь ни на миг не сомневалась в способностях своего маленького супруга, но всё же понимала: учиться в одиночку — задача непростая. Где шансы на успех выше — дома или в академии, где учатся день за днём?
Она задумчиво оперлась подбородком на ладонь и с заботой сказала:
— Маленький супруг, тебе всё же лучше поступить в академию. Ты занял первое место среди сюйцаев первого разряда — учителя там наверняка будут к тебе особенно внимательны. Да и их знания принесут тебе одну лишь пользу!
Бянь Лянчэнь прекрасно понимал, что поступление в академию — лучший для него путь.
Но в Цинляне была лишь одна академия, и обучение там стоило дорого, да ещё и проводилось по закрытой системе: ученики могли возвращаться домой лишь раз в месяц. А он не мог спокойно оставить свою малышку одну.
Ци Мэйцзинь не знала всех этих обстоятельств и, похлопав его по плечу, убеждала:
— У тебя же есть деньги, подаренные господином Юнем! Денег хватает. Даже если понадобятся крупные суммы, мы всегда можем продать повозку или заложить дом!
На самом деле она говорила это лишь для того, чтобы успокоить его. Продавать повозку и дом вовсе не требовалось — у неё в тайнике было полно собственных сбережений!
Заложить повозку и новый дом?
Его малышка так заботится о нём… Бянь Лянчэнь стал ещё больше не хотеть расставаться с ней.
Ци Мэйцзинь, уставшая за день, сразу после этих слов уснула, а Бянь Лянчэнь ворочался до полуночи, не в силах заснуть. Лишь глубокой ночью, между одиннадцатью и часом, он наконец уснул, уже приняв решение.
Сразу после пятого стража (примерно с трёх до пяти утра) за соломенной хижиной началась суета: визг свиней, звон посуды, шум шагов…
Именно в этом гвалте Ци Мэйцзинь и проснулась.
Поскольку маленький супруг ещё спал, она тихо встала с постели.
Хоть пятый страж уже прошёл, на улице едва начинало светать. Подойдя к тем, кто готовил еду, она приветливо поздоровалась:
— Вы все так рано поднялись… Какой шум!
Одна из женщин засмеялась в ответ:
— Да большинство ещё не проснулось! Погоди немного — тогда и начнётся настоящая суматоха!
Все были заняты делом, а Ци Мэйцзинь не знала, чем заняться.
В её сердце закралась лёгкая грусть: ведь это же пир в честь победы её маленького супруга, но почему-то она чувствовала себя здесь чужой.
Подойдя к месту, где готовили еду, она заметила:
— Разве нельзя сначала начать жарить блюда, а потом уже нарезать остальные ингредиенты? Иначе ведь много времени потеряете!
Один из поваров улыбнулся и объяснил:
— Главный повар из города ещё не проснулся! Мы пока всё подготовим, а потом он будет готовить.
Она хлопнула себя по лбу:
— Вот ведь забыла про это! Повар приехал вместе с Дин Циншанем и Дин Дачжуанем, но где он ночевал?
Удивительно… Ведь говорят, что повара — заклятые соперники. А тут местные повара так уважают повара из «Тяньсянлоу».
Когда совсем рассвело, собралось всё больше людей: одни пришли помогать, другие — заранее занять место за столом.
Вскоре Дин Циншань и Дин Дачжуань привели городского повара Бао Эрчюя. Тогда Ци Мэйцзинь узнала, что прошлой ночью повар останавливался в доме старосты.
Она сообщила двум управляющим о своём решении купить маленькие сладкие наборы. Дин Дачжуань смущённо сказал:
— Из оставшихся пяти лянов мы потратили ещё два на другие покупки. Хватит ли трёх лянов на твои сладости?
Ци Мэйцзинь махнула рукой:
— О чём вы, братья? Стоимость сладостей — наше дело. Вообще-то этот пир должен был устраивать наша семья, так что мы и так в долгу перед деревней за такие щедрые вложения!
Весь день сразу не соберёшь — слишком много людей, да и столов с лавками не хватит.
Поэтому решили устроить два захода: утром — сорок столов, днём — тридцать. Так и мебели хватит, и времени. Пир начнётся в десять утра и продлится до полудня, а второй заход — с трёх до пяти вечера.
Те, кто не успеет вовремя, всё равно смогут подкрепиться остатками.
Глава сто сорок четвёртая. Сладко до самого сердца
Спустя некоторое время из хижины вышел маленький супруг. Он выглядел бодрым и отдохнувшим.
Ци Мэйцзинь подбежала к нему и поддразнила:
— Маленький супруг, с чего это ты так рано улыбаешься? Может, приснилось, как разбогател?
— Мне приснилась ты! — бросил он и пошёл проверять, как идёт готовка.
Она про себя фыркнула:
— «Маленький супруг» ещё совсем юн, а уже научился говорить сладкие речи! С таким характером его потом не перевоспитаешь!
Хоть она и думала так, на душе у неё было тепло и приятно. Вдруг она вспомнила:
— Фу! Да я же в двадцать первом веке была почти тридцатилетней женщиной! А теперь меня, взрослую, околдовал одиннадцатилетний мальчишка… Видимо, правда говорят: влюблённая женщина — дура!
Первым блюдом была сахарно-уксусная рыба.
Повар Бао взял очищенного карпа, сделал надрезы с обеих сторон, натёр рыбу солью и обвалял в кукурузном крахмале.
Затем в маленькой миске смешал одну столовую ложку уксуса, две ложки сахара, полложки рисового вина, две ложки воды и щепотку соли, нарезал имбирь и зелёный лук.
Разогрел масло до семи частей нагрева, взял рыбу за хвост, полил горячим маслом, чтобы зафиксировать форму надрезов, затем опустил в масло и обжарил. Готовую рыбу выложил на блюдо. В сковороде оставил немного масла, обжарил имбирь с луком, влил подготовленный соус и добавил две ложки горячего масла.
Деревенские повара тоже стали повторять за Бао Эрчюем, и Ци Мэйцзинь наконец поняла, почему они так уважают его: хотели перенять мастерство!
Даже втроём готовка сорока рыб заняла немало времени.
Целые куры ещё варились в больших котлах, а тушеное мясо томилось — чем дольше, тем вкуснее.
Повар из «Тяньсянлоу» оказался настоящим мастером: мог одновременно управлять двумя большими сковородами, а его движения при встряхивании посуды были завораживающе красивы.
Ци Мэйцзинь шепнула маленькому супругу на ухо:
— До начала пира остался час, а ни одного блюда ещё не готово. Успеют ли?
Юноша с нежной усмешкой ответил:
— Малышка, на таких пирах блюда подают по мере готовности. Чем дольше перерыв между подачами, тем лучше — так всё съедят. Разве ты не знаешь таких обычаев?
Она почувствовала себя глупо — оказывается, на деревенских пирах еду готовят прямо во время застолья, и спешить не нужно.
Обиженная насмешкой, Ци Мэйцзинь огрызнулась:
— Да, я и правда ни разу не была на таких пирах! Вышла замуж за такого бедняка — где мне было на них ходить?
Юноша не рассердился, а лишь пообещал:
— Однажды твой супруг обязательно устроит тебе пир каждый день! И я уже иду к этой цели!
Неожиданно его слова снова согрели её сердце до самых глубин.
За полчаса до начала пира деревенские жители начали занимать места за столами. Ци Мэйцзинь велела женщинам разнести маленькие сладкие наборы, чтобы гости могли перекусить, пока ждут основные блюда.
Как только сладости появились на столах, поднялся шум:
— Это же пирожные из «Ипинчжай»! Говорят, стоят по десятку монет за пачку!
— Да ладно тебе! Бери скорее, пока не кончились!
— Хотелось бы попробовать все виды… Жаль, каждому дают лишь по одной штуке!
— Давай ты возьмёшь один вид, я — другой, а потом разделим пополам. Так попробуем два!
Большинство вели себя прилично и брали по одной штуке, но нашлись и такие, кто уносил целую тарелку, вызывая недовольные возгласы.
Ци Мэйцзинь обошла все столы и, заметив особо наглых гостей, добавляла им ещё сладостей. Ведь это пир её маленького супруга — каждый гость должен уйти сытым и довольным.
Она была так увлечена раздачей, что вдруг услышала:
— К тебе брат пришёл!
Ци Мэйцзинь посмотрела в указанном направлении и увидела, что Ци Мэйянь действительно пришёл — и вёз за собой несколько мешков зерна.
— Ого, переменился? Осенью не привёз зерно, а теперь, ближе к зиме, вдруг вспомнил? Видимо, слава моего маленького супруга, ставшего сюйцаем, действует даже на скупую невестку! — подумала она.
Она знала, что это идея невестки: брат — полный её раб, да и сейчас она беременна. Прислать столько зерна — значит, невестка точно одобрила поездку.
Ци Мэйцзинь подошла к Ци Мэйяню:
— Брат, ты как сюда попал?
Ци Мэйянь почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Пришёл проведать вас. Да ещё зерна привёз!
— Невестка разрешила?
— Ага! Сама велела ехать! — с гордостью ответил он. — На самом деле она не так уж плоха. Вот специально велела привезти вам зерно. В последнее время ей тяжело с беременностью, вот и раздражительна немного.
«Ха-ха…» — мысленно фыркнула Ци Мэйцзинь.
Если бы не слава её маленького супруга, невестка бы и вспоминать не стала о них с братом! А брат, как всегда, обманутый, ещё и хвалит свою жену. У него на голове уже целый лес из рогов, а он радуется!
Но об этом злой женщине — потом. Сейчас она пригласила брата:
— Раз уж пришёл, садись за стол. Я сама ещё не ела!
— Хорошо! — всё так же глуповато улыбнулся Ци Мэйянь.
Ци Мэйцзинь вздохнула про себя: «Такой добрый и простодушный человек… Жаль, что невестка его совсем испортила!»
К началу пира было готово шесть блюд: сахарно-уксусная рыба, яичница с древесными грибами, салат из огурцов и горькой дыни, жареные бобы с мясом, отварная курица и тушеное мясо.
Как только блюда появились на столах, началась настоящая давка — будто люди годами не видели мяса. Всё исчезло в мгновение ока, и некоторые дети даже облизывали пустые тарелки.
Последующие блюда подавали одно за другим, но едва они появлялись на столе, как тут же опустошались. Ци Мэйцзинь впервые увидела, как едят на деревенском пиру: словно саранча прошлась — ни крошки не осталось.
В двадцать первом веке на пирах многие блюда едва трогали, особенно жирное мясо, и на столе оставалась половина еды. А здесь — ни кусочка!
Во время застолья она заметила ещё одну вещь: множество девушек то и дело поглядывали на её маленького супруга, подмигивали, подходили с пожеланиями и даже пытались подлить ему вина — откровенно заигрывали!
Они наряжались, как цветы, и прямо перед Ци Мэйцзинь строили глазки, будто не замечая её, настоящей хозяйки! Неужели думали, что она из глины?
К счастью, маленький супруг не обращал на них никакого внимания — даже не смотрел в их сторону. Это сильно польстило её самолюбию.
Вдруг ей вспомнилась популярная фраза из шоу Сун Сяobao: «С тех пор как я вошла во дворец, я одна пользуюсь милостью императора. Хотя во дворце три тысячи наложниц, государь выбирает только меня. Я советую ему быть справедливым ко всем, но он упрямо не слушает: только меня, только меня! Что мне делать, государь?»
После окончания пира брат собрался возвращаться в деревню Ци.
Ци Мэйцзинь проводила его взглядом, но вдруг не выдержала и побежала вслед:
— Брат…
http://bllate.org/book/2800/305376
Готово:
