Они думали, что господин их попросту забыл, и уже готовились ложиться спать голодными — в конце концов, такое случалось сплошь и рядом. Кто они такие, в самом деле? Рабы. В глазах господина они хуже псов.
Но никто и не ожидал, что он сам пришлёт им еду — да ещё пшеничные булочки! На двоих всего две — маловато, конечно, но хоть бы живот набить.
Ци Мэйцзинь только поставила еду, как в дверях появился Бянь Лянчэнь.
— Как это тут ещё и ребёнок? — юноша, едва переступив порог, окинул взглядом обоих возниц.
— Мне его жалко стало!
Маленький супруг резко швырнул что-то об пол — раздался звонкий хлопок.
— Хм! Надеюсь, ты действительно просто пожалела его, а не задумала чего-то другого!
Задумала? Да что она могла задумать? Но тут же сообразила:
— Маленький супруг, неужели ты ревнуешь? Ревнуешь ребёнка?
Ци Мэйцзинь призадумалась: ведь ей и этому Сюнь Иню примерно столько же лет. Неудивительно, что он заподозрил неладное.
Она побежала за ним и ласково улыбнулась:
— Он для меня чужой, а ты — самый-самый дорогой!
Услышав это, юноша слегка приподнял уголки губ:
— Такие слова звучат неплохо!
***
Наступил новый день.
Маленький супруг только что сдал экзамен на сюйцая и теперь должен был участвовать во множестве торжественных встреч: с однокурсниками, устроить банкет в честь учителя в трактире и принять визит господина Юня. Всеми домашними делами занялась Ци Мэйцзинь.
Ещё затемно старик Бянь вместе с несколькими сыновьями и уважаемыми жителями деревни Динцзя пришёл в её маленькую хижину, чтобы обсудить закупку продуктов для пира.
На самом деле их мало волновало мнение какой-то девчонки — они хотели спросить совета у Бянь Лянчэня. Но тот уже рано утром уехал в уезд на бычьей повозке.
Староста и несколько старейшин деревни предложили выделить двадцать лянов серебра от общины, а остальную половину — сорок лянов — покрыть за счёт семьи Бянь. На деревню из семисот с лишним душ хватит на трёхдневный пир.
Сорок лянов казались малой суммой, но на селе такие пиры устраивали очень экономно.
***
Когда вся деревня объединяется ради пира, расходы сводятся к минимуму.
Кто мог — вносил деньги, кто не мог — трудился или приносил овощи и крупы. Разумеется, находились и отъявленные бездельники, которые просто приходили подкрепиться.
В деревне Динцзя имелись два постоянных повара для свадеб и похорон. Их услуги были бесплатными, как и труд женщин, которые чистили овощи, убирали и мыли посуду. Посуду собирали по домам, а многие овощи приносили просто так. Покупать приходилось лишь основные блюда — мясо птицы и скота.
Семья Бянь занималась охотой, и у знакомых охотников дичь почти ничего не стоила. Даже если требовалось много мяса и часть приходилось докупать, цена была очень выгодной.
Старик Бянь и уважаемые жители деревни договорились устраивать по одному приёму пищи в день. На семьсот с лишним человек — семьдесят столов ежедневно, по десять человек за столом, с двенадцатью блюдами на каждого.
Без мяса не обойтись, особенно свинины — её должно быть в изобилии.
Дикий кабан слишком дорог, поэтому решили использовать домашних свиней. Хотя цена на мясо в среднем составляла около 25 монет за цзинь, целая свинья стоила всего 13 монет, а при крупной закупке — и вовсе 11–12 монет.
Разница объяснялась просто: в цену целой свиньи входили кости, внутренности, шкура и потроха, которые в те времена стоили всего 1–2 монеты за цзинь, что значительно удешевляло общий вес.
Мяса требовалось много, и из свинины можно было приготовить множество блюд. На семьдесят столов ежедневно планировали закупать по две целых свиньи — около 300 цзиней. По 12 монет за цзинь одна свинья обходилась в 3 600 монет, а на три дня — шесть свиней, то есть примерно 21 600 монет, или двадцать два ляна серебра.
На каждый стол полагалась целая курица — семьдесят штук в день, более двухсот за три дня. Обычная курица стоила недорого — около 15 монет за цзинь. Птица весом в три-четыре цзиня обходилась примерно в 50 монет. На три дня — около 10 000 монет, то есть десять лянов.
На каждый стол также полагалась целая рыба. Рыба была дешёвой — двухцзиневая особь стоила всего десяток монет. На три дня потребуется более двухсот рыб, и на это уйдёт около трёх лянов серебра.
Яйца покупать не нужно — в каждом доме свои куры.
Меню в основном определилось: отварная курица, карп в кисло-сладком соусе, тушёная свинина, два-три блюда из овощей с мясом, яйца с древесными грибами, арахис, маринованные огурцы и горькая дыня, восьмикомпонентный рис и десерт.
Дичи мало, но в первый день можно добавить тушёного фазана с грибами, а во второй — тушёного зайца в красном соусе. В деревне всегда найдут, чем заменить, и уложатся в бюджет в сорок лянов.
Когда все договорились, Ци Мэйцзинь вмешалась:
— Дедушка, уважаемые старейшины, позвольте мне лично сопровождать закупки. Недавно я спасла младшего хозяина трактира «Тяньсянлоу» и знакома с некоторыми поставщиками — возможно, получится купить дешевле!
Все знали, что Ци Мэйцзинь часто носила улиток на кухню «Тяньсянлоу», так что её знание выгодных каналов поставок не вызывало сомнений.
Староста решил назначить двух надёжных мужчин из деревни сопровождать её. Деньги же не стали передавать ей напрямую — чтобы избежать неприятностей.
Когда все детали были согласованы, староста вручил двадцать лянов двум выбранным мужчинам средних лет. Старик Бянь не ожидал, что деньги понадобятся сразу, и смутился:
— У меня с собой нет серебра!
***
Лицо старосты потемнело:
— Так беги домой и принеси! Сегодня всё должно быть куплено — завтра же начинается пир!
Старик Бянь хотел вернуться, но знал: даже если перевернуть весь дом вверх дном, десяти лянов не наберёт. Всё из-за того, что он тогда надул щёки, чтобы казаться богаче! Один день пира оплатила бы деревня, и он бы ничего не потратил, зато снискал бы уважение. А он сам предложил устроить трёхдневный пир… Как теперь заполнить эту пропасть?
Ци Мэйцзинь не хотела срывать банкет в честь маленького супруга и предложила:
— Может, пока использовать наградные деньги маленького супруга? Закупку нельзя откладывать!
Старик Бянь вскочил и хлопнул по столу:
— Хорошо, так и сделаем!
Господин Юнь ежегодно выдавал избранным сюйцаям денежное вознаграждение, но точная сумма держалась в тайне. Теперь же все удивились: Ци Мэйцзинь легко нашла двадцать лянов! Значит, награда была немалой.
Староста и другие старейшины с презрением смотрели, как старик Бянь спокойно присваивает эти деньги для покрытия собственного дефицита.
Ведь семья уже разделилась! Старик Бянь сам заявил, что заплатит, — так пусть и платит. Неужели теперь за него должны раскошелиться молодожёны? Да и у Бянь Лянчэня нет дохода, а впереди — новые экзамены и большие расходы…
Но, впрочем, это всё же семейное дело.
Староста поручил двум мужчинам сопровождать Ци Мэйцзинь. Один из них — Дин Дачжуань, двадцати восьми лет, отец двоих детей, член совета предков. Он был сообразительным, исполнительным и добрым человеком.
В деревне Динцзя, помимо старосты, наибольший авторитет имели старейшины и совет предков. Те, кто входил в совет, пользовались особым уважением.
Второй — Дин Циншань, двадцати лет, сын самого старосты. По сравнению с Дин Дачжуанем он был чуть менее опытен, но тоже неплох — ведь ему довелось повидать больше, чем другим деревенским парням.
Втроём они решили немедленно отправиться в уезд. Дин Циншань предложил сходить за бычьей повозкой, но Ци Мэйцзинь вспомнила, что у неё есть собственная карета. Однако, если сейчас вывести её, вся деревня узнает. Подумав, она решила пока использовать бычью повозку — чем меньше людей знает о карете, тем лучше.
Перед отъездом Ци Мэйцзинь велела Мэйчэню приготовить себе поесть и не забыть накормить двух возниц.
По дороге трое весело болтали и вскоре добрались до уезда.
Сначала они обошли рынок, узнав цены на продукты, а затем Ци Мэйцзинь заглянула в «Тяньсянлоу», чтобы выяснить стоимость закупки через их каналы. Оказалось, что целая свинья там стоила на две монеты дешевле — 11 монет за цзинь вместо 13 на рынке. Куры и рыба тоже были выгоднее.
Дин Дачжуань и Дин Циншань, разумеется, захотели закупаться через «Тяньсянлоу» — дурак ли не брать выгоду?
Управляющий «Тяньсянлоу» хорошо знал Ци Мэйцзинь и сразу согласился — увеличение объёма поставок для него не проблема.
Поставщик, снабжавший «Тяньсянлоу», продал им семь свиней разного размера — общим весом две тысячи цзиней — по 11 монет за цзинь. Сумма совпала с бюджетом — 22 ляна, но свиней получилось на одну больше.
Кур и рыбы тоже купили выгодно: по 220 штук каждого вида, всего за тринадцать лянов. Таким образом, все продукты обошлись всего в тридцать пять лянов.
Управляющий «Тяньсянлоу», услышав, что пир устраивается в честь сдачи экзамена маленьким супругом Ци Мэйцзинь, любезно одолжил ей на три дня второго повара. Этот повар был мастером своего дела — даже лучше шеф-поваров в большинстве мелких трактиров.
***
Поскольку закупили много, продавец свинины согласился доставить товар прямо домой.
Ци Мэйцзинь велела Дин Дачжуаню и Дин Циншаню возвращаться с продуктами и продавцом, а сама решила ещё немного погулять по городу.
Проходя мимо кондитерской, она купила самые дорогие конфеты и пирожные.
Пока расплачивалась, ей в голову пришла идея: почему бы не подать на стол маленькие закусочные тарелочки? Раз уж устраивать банкет, то пусть он будет по-настоящему представительным! Двенадцать блюд — это хорошо, но шестнадцать — ещё лучше.
Эти сладости можно подать в начале трапезы как закуску. На маленькую тарелку — горсть кускового сахара. Килограмма хватит примерно на десять столов. Пирожных уйдёт больше: упаковки хватает всего на восемь штук, а за столом сидят десять человек — явно мало.
Ци Мэйцзинь решила: на каждую тарелку — по четыре пирожных, и три таких тарелки вместе с одной тарелкой сахара составят четыре закусочных блюда. Три вида пирожных — двенадцать штук на стол, по одной каждому гостю.
Она заказала розовые слоёные пирожные, османтусовые лепёшки и пирожные из хурмы с пастой из фиников — по сорок упаковок каждого вида, на один день. Сейчас лето, свежие сладости вкуснее, да и в лавке сразу столько не найдётся.
Сто с лишним упаковок пирожных весили немало, и Ци Мэйцзинь специально наняла бычью повозку, чтобы везти их домой. В этот момент она немного пожалела, что не взяла свою карету — раз уж есть, надо пользоваться!
Дома она увидела, что деревенские уже начали готовиться: большие котлы притащили, дрова, столы, стулья — всё в движении. Какая искренняя, простая душевность!
В знатных домах все коварны и расчётливы. Где там такая простота и искренность, как у сельчан?
Конечно, и среди крестьян встречаются плохие люди, но большинство — добрые и открытые. По крайней мере, куда более человечные, чем благородные отпрыски.
Ци Мэйцзинь осмотрелась и поняла: всё готовят заранее, чтобы завтра сразу начать жарить.
***
Вечером маленький супруг вернулся из уезда, где уже поужинал, и сразу лёг спать.
Ци Мэйцзинь поела и забралась на лежанку:
— Маленький супруг, куда ты сегодня ходил?
— Навестил учителя, — юноша потер уставший лоб. — Целый день как на иголках.
— А-а, — кивнула Ци Мэйцзинь, понимающе.
Вдруг юноша оживился:
— Слушай, у нас дом большой. А если я открою в новом кирпичном доме частную школу для детей из окрестных деревень? Буду брать скромную плату — и детям польза, и славу приобрету, и денег подзаработаю на дом!
— Ты перестанешь учиться?
Юноша вдруг ожил:
— Учиться? Конечно, буду! Твой супруг ещё обещал тебе через три года блестящую карьеру!
http://bllate.org/book/2800/305375
Готово:
