Ци Мэйцзинь, собравшись с духом, подошла к зарослям и громко крикнула. Несколько змей мгновенно разбежались в разные стороны.
Она обернулась и улыбнулась Ци Мэйчэню:
— Видишь? Я же говорила — всё в порядке. Всего лишь несколько змей!
После этого небольшого происшествия они двинулись дальше. Проходя мимо одного камня, Ци Мэйцзинь невольно задержала взгляд на травинке, торчавшей из щели между камнями. Если она не ошибалась, это был хошоуу!
Хошоуу — ценное лекарственное сырьё. Его основные свойства — детоксикация, снятие воспалений и увлажнение кишечника для облегчения запоров. Его применяют при лечении лимфаденита, кожных язв, зуда и хронических запоров.
«Ха-ха! — подумала она про себя. — После того кордицепса мне больше не попадались ценные травы. А теперь вот снова повезло! Пусть этот хошоуу и не стоит столько, сколько кордицепс, зато он огромный!»
Она поспешила присесть, осторожно раздвинула камни и начала аккуратно копать вокруг корня. Это оказалось нелёгким делом: по её мнению, хошоуу — самая трудная для выкапывания трава, ведь он обычно растёт в узких расщелинах или неровных местах.
Полчаса упорного труда потребовалось Ци Мэйцзинь, чтобы полностью извлечь корень.
Этот хошоуу весил более двух цзиней и напоминал человечка — как один из братьев-бамбуков. Наверняка за него можно выручить немало серебра.
Ци Мэйчэнь с любопытством спросил:
— Сестра, что это за штука? Дикие овощи?
Она громко рассмеялась:
— Это не дикие овощи, а серебро! Малыш, ты точно мой счастливый талисман! В первый же день, когда ты пошёл со мной в горы, мы нашли такой огромный хошоуу!
Из четверых братьев и сестёр Ци Мэйчэнь меньше всех разбирался в медицине и травах — он был ещё совсем маленьким, когда умерли их родители, и понятия не имел, что такое хошоуу.
Но, видя, как радуется старшая сестра, он тоже глупо захихикал.
Сегодня добычи было мало — всего лишь одна дикая курица, больше ничего не попалось. Кроме того, Ци Мэйцзинь так и не встретила белого волчонка, отчего чувствовала лёгкое разочарование.
Ци Мэйчэнь, напротив, был весь в восторге и без умолку восхищался:
— Сестра, ты такая сильная! Поймала дикую курицу! Я тебя всё больше и больше люблю!
— Дома твой зять сварит тебе куриного бульона, хорошо?
— Можно есть? Я уже давно не ел курицы… наверное, с полгода!
Она погладила его с нежностью и сочувствием:
— Сегодня наешься вдоволь! Пора домой!
Завтра её молодой супруг отдыхает — в частной школе всего лишь половина дня занятий, и многие ученики, живущие далеко, остаются ночевать в школе. Каждый раз, когда выходной, уроки заканчиваются к полудню. Ци Мэйцзинь предположила, что Бянь Лянчэнь уже вернулся домой.
Так и оказалось: когда они пришли, Бянь Лянчэнь уже ждал их, приготовив ужин — жареные яйца, мясо с дикими травами и котелок ароматного риса.
Ци Мэйцзинь удивилась: её обычно скуповатый муж не только купил мясо, но и два вида сладостей с несколькими яблоками.
Она не удержалась и поддразнила:
— Неужели ты разбогател, милый? Даже жадина вроде тебя решился ощипать себя!
— Для тебя я всегда готов отдать всё! — раздался его звонкий, приятный голос.
Она кивнула — это действительно так. Она ещё помнила, как после раздела имущества у них едва хватало на еду, но он всё равно покупал ей мясные булочки, сам не ел, отдавал всё ей. А когда зарабатывал переписыванием книг, обязательно приносил ей сладости.
— Я и так знала, что ты меня больше всех любишь! — улыбнулась она во весь рот.
Бянь Лянчэнь закатил глаза:
— Не придумывай себе лишнего. Я купил всё это, чтобы устроить Мэйчэню встречу — как положено зятю!
Ци Мэйцзинь удивлённо ахнула:
— Ого! Да ты, оказывается, умеешь вести себя по-людски!
Он покачал головой с досадой:
— Хватит удивляться каждому слову! Иди умывайся и садись за стол!
— Хорошо! — весело отозвалась она.
За ужином Ци Мэйцзинь спросила:
— Завтра ты не идёшь в школу?
— Нет.
А ей завтра нужно было ехать в город, чтобы встретиться с Цзи Саньшао. От всего сердца она не хотела, чтобы её муж узнал, что она встречается с другим мужчиной.
Поэтому она прикусила губу и ласково попросила:
— Тогда завтра ты останься дома, переписывай книги и заодно научи моего братика грамоте. А я поеду в город продам травы и куплю Мэйчэню кое-что из вещей. Хорошо?
Бянь Лянчэнь без колебаний согласился:
— Не волнуйся, я позабочусь о Мэйчэне. Только будь осторожна в городе!
Конечно, ему очень хотелось пойти вместе с женой, но это стоило бы дополнительных денег на проезд для него и Мэйчэня, да и мешало бы переписыванию книг. Его жена каждый день уходит в горы собирать травы и охотиться — это тяжело. Он тоже должен думать о семье и зарабатывать побольше, чтобы не возлагать всю тяжесть быта на плечи Ци Мэйцзинь. Где можно — помогать.
На следующее утро Ци Мэйцзинь рано уехала в город. Сначала она собиралась продать хошоуу, а потом отправиться в трактир к Цзи Саньшао.
Обычные травы она всегда продавала в аптеку «Жэньцзи Тан», но хошоуу решила отнести в «Тунжэньтан».
Во-первых, там работал её второй брат; во-вторых, «Тунжэньтан» платил выше; в-третьих, её мужу давно закончились лекарства, и ей нужно было взять ещё.
Лекарства от старого доктора Чжоу оказывали хороший эффект: здоровье Бянь Лянчэня значительно улучшилось, хотя болезнь до конца ещё не прошла. Кроме того, прежнее истощение организма не восстановишь за один день.
Увидев принесённый хошоуу, старый доктор Чжоу не переставал восхищаться:
— Отличная вещь… отличная! За всю свою практику я ещё не видел такого большого хошоуу, да ещё и в форме человечка — к счастью! Дам тебе десять лянов серебра!
Десять лянов?
Ци Мэйцзинь даже не мечтала о такой цене. Она думала, что получит два-три ляна — и то будет удачей. А тут такая неожиданная удача! Она поспешила согласиться:
— Ой, хорошо… десять лянов… спасибо вам, доктор Чжоу! Спасибо!
Продав хошоуу, она взяла для мужа десять порций лекарств — это обошлось в три ляна. Оставшиеся семь лянов она радостно направилась тратить на встречу с Цзи Саньшао.
По дороге в трактир она вдруг вспомнила: они договорились встретиться в «Тяньсянлоу», но не назначили точного времени. Уже ли Цзи Саньшао там?
Ещё не дойдя до трактира, она заметила толпу людей, собравшихся вокруг чего-то интересного.
Ци Мэйцзинь протолкалась вперёд и увидела, что главным действующим лицом был никто иной, как Цзи Саньшао. Он заключил пари с другим щёголем — на чём? На сверчках!
Ци Мэйцзинь никак не могла понять, как взрослые люди могут так увлечённо играть в столь детское развлечение. В её двадцать первом веке даже трёхлетние дети не играли в такое! Слушая, как они кричат и подбадривают сверчков, она чувствовала себя совершенно опустошённой.
Но раз уж ей всё равно нужно ждать Цзи Саньшао, она решила взглянуть ради интереса.
Сверчки, или по-другому — цикадки, также известны как шацзи, цюйчжи или цюн. Это насекомые из отряда прямокрылых, похожие на саранчу, но мельче, с усиками и крыльями. «Их природа — яростна, голос — звонок, они любят петь и дерутся отменно».
Сверчки с маленьким телом, острым головным щитком, белыми лапками и тонкими усиками считаются низкосортными и обычно отбраковываются. Лучшими считаются красноголовые, белоголовые, с зелёной шеей, золотистыми крыльями, золотистым или серебряным лбом. На втором месте — тёмно-фиолетовые и чёрные.
Любители сначала устраивают бои между своими собственными сверчками, отбирая победителя, которого называют «Великим полководцем». Только такой сверчок достоин сражаться с чужими.
Толпа кричала:
— Кусай! Кусай! Убей его!
Сверчок Цзи Саньшао явно проигрывал. Его соперник, нарядно одетый юноша, торжествующе кричал:
— Цзи Сань! Не отпирайся, если проиграешь! Тысяча лянов серебра — и мы с друзьями идём пить в бордель!
— Ура! — закричали его приятели, уже празднуя победу.
Тысяча лянов?
Действительно, богатые и бедные живут в двух разных мирах. Бедняки не могут наесться, а эти господа без труда ставят тысячу лянов на игру в сверчков.
Хотя это и не её дело, Цзи Саньшао всё же был её «опорой». Не позволить же ему проиграть такому выскочке!
Она не знала, кто этот нарядный юноша, но почему-то сразу его невзлюбила. Не то чтобы Цзи Саньшао был святым — по её ощущениям, он был скорее «хорошим среди мерзавцев», да и выглядел куда приятнее.
Так или иначе, ей следовало помочь ему.
Пока все были поглощены боем сверчков, Ци Мэйцзинь притворилась, что подвернула ногу, и рухнула прямо к клеткам со сверчками. Но в падении она оперлась руками, оставив три цуня до насекомых — так что не коснулась их.
Со стороны казалось, будто она просто испугалась и чуть не упала, никого не тронув. Однако в этот миг она незаметно посыпала белый порошок на «Всегда побеждающего полководца» противника.
Этот порошок она недавно изготовила из различных трав — своего рода снадобье, вызывающее спутанность сознания и слабость у людей и животных.
Выскочка перепугался, что с его любимцем что-то случится, но, убедившись, что всё в порядке, разозлился и приказал слугам:
— Вы все слепые?! Выгоните эту нищенку!
Цзи Саньшао уже готовился проиграть и разозлиться, но, увидев, что это та самая девочка, которую он хотел взять в ученицы, умолк.
В этот момент Ци Мэйцзинь подмигнула ему загадочным взглядом.
И тут произошёл неожиданный поворот: перед изумлённой толпой сверчок Цзи Саньшао, прозванный «Маленьким тираном», одолел «Всегда побеждающего полководца» Ли.
Когда все ещё не пришли в себя от удивления, Цзи Саньшао насмешливо произнёс:
— Ли Янь, проигравший платит. Тысячу лянов, пожалуйста!
Хотя Цзи Саньшао и был повесой, он не был глуп. По тому, как девочка подмигнула ему, он сразу понял: победа сверчка связана с ней.
Цзи Саньшао был в восторге от выигрыша и приказал управляющему трактира накрыть роскошный обед — только для Ци Мэйцзинь.
— Это ты подстроила, верно?
— Конечно! — спокойно ответила она в номере «Тяньцзы».
Он поднял бокал, сделал глоток и сказал:
— Девочка, ты мне всё больше нравишься!
Ци Мэйцзинь сияла, её глаза искрились:
— В будущем тебе понравится во мне ещё больше!
Они ели и пили, обсуждая методы тренировки тела и способы дальнейшей связи.
Поболтав немного, Ци Мэйцзинь не выдержала:
— Саньшао, ведь ты собирался проиграть тысячу лянов. Я помогла тебе выиграть их. Как ты собираешься меня отблагодарить?
— Сколько хочешь? — с интересом спросил он.
— Тысячу лянов!
Цзи Саньшао покачал бокалом, уголки губ изогнулись в хищной улыбке:
— Девочка, ты не стесняешься! Вся моя выгода — тысяча лянов, а ты хочешь всё до копейки? Получается, я и мой сверчок трудились ради тебя?
Ци Мэйцзинь приподняла бровь:
— Так нельзя рассуждать. Тысяча лянов для тебя — пустяк, а для меня, Ци Мэйцзинь, — целое счастье на всю жизнь. К тому же для тебя важнее всего — не проиграть лицом. Я помогла тебе сохранить репутацию, так что эта тысяча лянов — тебе не в убыток!
— Получается, даже отдав тебе все деньги, я всё равно останусь перед тобой в неоплатном долгу? — с горькой усмешкой спросил он.
http://bllate.org/book/2800/305353
Готово:
