Водоём наполнился водой, и пол стал ещё сырей, отчего механизм, скрытый под землёй, начал подтачиваться ржавчиной. Вследствие этого устройство, которое изначально должно было вращаться в одну сторону, теперь пришлось крутить в противоположную. Ци Хуан пришёл к такому выводу, заметив лёгкий щелчок, прозвучавший, когда Оу Енань включил переключатель, и соотнеся его с изменившимся состоянием пола.
Когда механизм перезапустили, вода в водоёме забурлила, и в уши всех присутствующих врезался скрипучий, хрустящий звук. Все с изумлением уставились на водоём. Шум не стихал примерно столько, сколько горит чайная свеча, после чего рядом с водоёмом открылся проход. Однако, едва Ши Уцзи попытался броситься к нему, Ци Хуан удержал его: всё только начиналось. Открылись ворота первого уровня, за ними — вторые, затем третьи…
Лишь после того как распахнулись все пять уровней ворот, дрожание земли наконец прекратилось. Ци Хуан и Оу Енань обменялись взглядами — оба с мрачным, сосредоточенным выражением лица.
— Почему, когда сюда вошла Мяоцин, не было ни малейшего звука? — внезапно вспомнил Ма Ши, ведь Оу Мяоцин исчезла именно здесь, и удивлённо спросил.
— Если я не ошибаюсь, это не единственный вход. Наверняка существует ещё более хитроумный механизм, который мы не нашли. Этот проход защищён пятью заслонами и очень широк — скорее всего, это главный вход. Я слышал, как внутри механизма несколько деталей защёлкнулись в обратном положении. Похоже, открыв этот проход, мы автоматически закрыли все остальные, более мелкие.
Отец Ци Хуана некогда был министром работ в Чжунъюе и отлично разбирался в механических устройствах и их расчётах. С детства Ци Хуан увлекался подобными вещами и тоже кое-что понимал в них. Его объяснение мгновенно прояснило ситуацию для остальных.
— Тогда чего мы ждём! — воскликнул Ши Уцзи, почесав затылок и бросив взгляд в сторону подножия горы. — Надо скорее уходить, пока этот парень Лю не поднялся сюда!
Оу Енань согласился:
— Да, уходим! Старина Ши, старина Ма, собирайте своих людей и ведите отряды первыми. Я с Ци Хуаном останемся прикрывать.
— Да как ты можешь так поступить! — возмутился Ши Уцзи, услышав, что Оу Енань хочет остаться последним. — Ты же старший брат, тебе и положено уходить первым!
Оу Енань нахмурился:
— Это приказ! — И, вытащив из-за пазухи золотую бляху, показал её всем. Это был тот самый жетон, который принц Цинь вручил ему для командования тридцатью тысячами солдат.
Увидев знак, Ши Уцзи сразу же стал серьёзным, сложил руки в поклоне и громко произнёс:
— Ши Уцзи приветствует генерала!
— Подданные приветствуют генерала!
Жетон был не простым символом — увидев золотой знак, солдаты словно видели самого принца. Они все разом преклонили колени. Такая церемония пробудила в Оу Енане ностальгию. Он прищурился, собрал внутреннюю силу и громко сказал:
— Вставайте, товарищи!
— Благодарим генерала!
Мужчины по своей природе жаждали битвы — им следовало быть на поле сражений, а не прятаться пять лет в горах, превратившись в разбойников. Хотя они и спускались время от времени, чтобы грабить караваны, это были лишь мелкие стычки, не дававшие настоящего удовлетворения. Теперь же, когда Оу Енань предъявил свой статус, это означало, что они покидают тени и вступают в настоящее сражение!
— Ши Уцзи, Ма Ши, слушайте приказ! Ведите своих людей в тайный ход первыми. Ци Хуан замыкает колонну. Как только войдёте в тоннель, никто не имеет права действовать самостоятельно — за нарушение последует воинское наказание!
— Есть!
Громкий ответ затих. Ши Уцзи и Ма Ши повели свои отряды в тоннель один за другим, а Ци Хуан шёл последним. Когда все покинули плац, из тёмного угла вышли три фигуры…
Луна скользнула по небу, и земля покрылась серебристым инеем.
Ань Юй быстро подошла к водоёму и с тревогой нахмурилась, увидев, что ворота уже закрыты.
— Дверь закрылась! Что нам делать?
— Закрылась — значит, можно снова открыть, — спокойно бросил Се Вэйсин, бросив мимолётный взгляд на незаметный вход.
Юй Чэнь подошёл к водоёму и медленно опустился на корточки, ощупывая края водоёма. Ань Юй, удивлённая, последовала его примеру и спросила:
— Ты ищешь переключатель?
Он кивнул. Она обеспокоенно добавила:
— Но ведь они, похоже, не просто нажали кнопку. Даже если мы найдём переключатель, вряд ли сможем открыть вход.
— Переключатель открывает лишь один из входов в тоннель. Они уже закрыли все остальные, более мелкие. Поэтому, как верно заметила Ань Юй, даже если ты найдёшь его, это будет бесполезно! — Се Вэйсин оперся подбородком на ладонь и пристально смотрел на упорствующего Юй Чэня.
Ань Юй тихо вздохнула:
— Хоть бы умели летать! Тогда даже над пропастью в десять тысяч чжанов не разбились бы. А так мы в ловушке — впереди волки, позади тигры, куда ни пойди — смерть!
— Наше положение не так уж безнадёжно, — заметил Се Вэйсин, странно взглянув на молчаливого Юй Чэня. — Возможно, нам просто не хватает выгодной позиции.
Ань Юй на мгновение замерла, вспомнив ситуацию на воротах дворца Южного Ци. Это было так похоже! Всё казалось происходящим только вчера.
— Нашёл! — внезапно воскликнул Юй Чэнь.
Пока остальные не успели опомниться, земля под ногами задрожала. Ань Юй поспешила подхватить Юй Чэня и отступила в сторону. Как и в прошлый раз, вода в водоёме заколыхалась, отражая лунный свет и играя серебристыми бликами.
Вскоре рядом с водоёмом открылись ворота, затем вторые, третьи… Пять уровней ворот последовательно распахнулись, обнажив длинную каменную лестницу. Вход позволял пройти двоим рядом, но в глубине тоннеля царила непроглядная тьма.
— Этот тоннель, наверное, очень стар. Ты уверен, что он безопасен? А вдруг там ловушки и засады?
Се Вэйсин неизвестно откуда достал факел. Услышав слова Ань Юй, он фыркнул:
— Возможно, узнаем, только спустившись вниз.
С этими словами он подошёл к входу и начал освещать факелом тоннель.
Из глубины тоннеля вдруг повеяло ледяным ветром. Пламя факела заколыхалось, то вспыхивая, то почти гаснув. Ань Юй оглянулась на деревья вдали, чьи тени напоминали призраков, и невольно вздрогнула. Она незаметно придвинулась ближе к Се Вэйсину. Этот инстинкт вызвал в ней стыд — с тех пор как они снова встретились, она, кажется, стала ещё более зависимой от него.
В этот самый момент Се Вэйсин резко потушил факел и тихо произнёс:
— Люди!
Он быстро схватил её за правую руку и толкнул Юй Чэня в кусты. Едва они спрятались, как на площадь ворвались всадники в зелёных парчовых одеждах с мечами у пояса.
— Вы обыскивайте эту сторону, другая команда — ту! — громко скомандовал усатый военачальник, спешившись.
— Есть!
Два отряда тут же разделились и бросились к домам по обе стороны. Усатый остался на месте, внимательно осматривая плац. Его лицо было суровым. Вскоре разведчики вернулись.
— Господин генерал, никого нет!
— Господин генерал, и с этой стороны тоже пусто!
Усатый на мгновение задумался, затем поднял голову и громко произнёс:
— Продолжайте обыск! Не упускайте ни одного дома. Проверьте, остались ли еда и одежда!
— Слушаемся!
Отряды немедленно бросились выполнять приказ. Трое, спрятавшиеся в кустах, затаили дыхание, не смея пошевелиться. Водоём находился слева от плаца, а вход в тоннель — за ним. Стоя на плацу и глядя на водоём, невозможно было заметить тайный ход за ним, поэтому усатый так и не обнаружил его.
Вскоре с дороги появился ещё один отряд. Возглавлял его человек в чёрных доспехах с широким мечом у пояса. Но больше всего привлекало внимание его лицо — будто высеченное мастером-резчиком: чёткие черты, одновременно резкие и мягкие. Это был Лю Исян, недавно назначенный министр военных дел Чжунъюя. Увидев его, усатый военачальник поспешил навстречу и поклонился.
— Подданный приветствует господина Лю!
Лю Исян окинул плац взглядом, нахмурился и недовольно спросил:
— Где они?
— Господин, когда я прибыл, плац был совершенно пуст. Я уже отправил людей на поиски — скоро будет результат!
Едва он договорил, как разведчики вернулись с докладом:
— Господин генерал, в домах никого! Одежда и продовольствие увезены!
Второй дозорный подтвердил то же самое. Усатый кивнул и, глядя на бесстрастного Лю Исяна, прогудел:
— Господин, похоже, эти разбойники воспользовались нашим пребыванием в туманной ловушке и сбежали, прихватив всё! Прикажете ли преследовать их?
— Этот холм окружён скалами с трёх сторон, и есть лишь один путь вниз — тот, по которому мы пришли. Однако по дороге мы не встретили ни единой души. Значит, они ещё не сошли с горы и не могли прыгнуть в пропасть. Следовательно, есть лишь одно объяснение.
— Какое? — Усатый шагнул вперёд, глаза его загорелись.
— Они ушли по дороге, о которой мы не знаем. Сегодня уже поздно. Располагайтесь на отдых. Утром решим, что делать дальше.
— Но…
Сейчас как раз самое время их преследовать! А этот императорский посланник велит отдыхать! Да разве это возможно? В походе они и по нескольку дней не спят, а тут, оказавшись прямо в логове врага, должны ложиться спать!
— Ты хочешь ослушаться приказа, генерал Ли? — с сарказмом спросил Лю Исян, повысив голос.
— Н-нет, конечно нет! — Усатый опустил голову и приказал своим людям разбивать лагерь на месте.
Ночь становилась всё глубже, плац погрузился в тишину. Лишь изредка холодный ветерок, проникая сквозь щели в дверях советского зала, превращался в завывания. У водоёма на плацу чья-то фигура тихо двинулась к воде…
В советском зале, напротив водоёма, Лю Исян мрачно смотрел на карту, развешенную на стене. На ней был изображён холм, а на нём — усадьба в форме иероглифа «квадрат внутри квадрата», отмеченная множеством символов.
— Господин, по моему мнению, вход должен быть где-то здесь, — сказал стоявший рядом с ним человек со щёточкой усов, в высоком головном уборе и с худощавой фигурой. Это был Наньгун Вэй, советник Лю Исяна. — В укреплении Шаньлун много людей. Даже если мы и застряли в туманной ловушке, им потребовалось бы немало времени, чтобы эвакуироваться. А они исчезли так быстро! Значит, вход должен быть очень большим. Я осмотрел местность — почти весь пол здесь выложен плитами из синего камня. Такой камень трудно копать, а прорыть под ним тоннель и вовсе невозможно.
http://bllate.org/book/2799/305188
Готово:
