Ань Юй, услышав его вопрос, вдруг остановилась. Выпрямившись, она произнесла ледяным голосом:
— Так вы, сударь, хотели её поймать? Простите, но я её отпустила.
Юй Чэнь покачал головой, заметив её недоразумение:
— Я не это имел в виду…
Ань Юй не желала больше возвращаться к этой теме. Она отпустила Цзин Жунъэр лишь потому, что убивала только в крайнем случае. Даже в первый раз, спасая императора Южного Ци, она ограничилась ранением — жизни противника не взяла.
— В любом случае благодарю вас за помощь. Если представится возможность, Юй Чэнь непременно отблагодарит вас по достоинству!
— Не стоит. Я помог вам лишь потому, что съел вашу лепёшку с османтусом и почувствовал вину. Раз вы в порядке, я пойду.
Он слегка поклонился, развернулся и собрался уходить.
— Постойте! — поспешно окликнул его Юй Чэнь. — Вы направляетесь в уезд Учжоу?
Ань Юй кивнула, но тут же сообразила: он ведь слеп. Пришлось обернуться и ответить вслух:
— Да.
— Я тоже как раз еду в Учжоу. Может, отправимся вместе?
Ань Юй инстинктивно хотела отказаться, но слова вышли иначе:
— Как хотите.
Афэн стал возницей, а Ань Юй и Юй Чэнь сели в карету, молча глядя друг на друга. Её собственная карета ехала неподалёку впереди. Раз уж пришлось ехать вместе с ним, лучше бы она с самого начала села рядом с Афэном — внутри кареты царила неловкая тишина.
Снаружи карета Юй Чэня выглядела скромно, но внутри всё было роскошно и удобно. Ань Юй незаметно огляделась и небрежно заметила:
— Ваша карета очень хороша!
— Если нравится, подарю вам такую же, как приедем в Учжоу!
Какая щедрость! Такая карета стоила не меньше ста серебряных лянов — в современном мире это эквивалент автомобиля за тридцать с лишним тысяч долларов, а он предлагает её просто так…
Ань Юй презрительно скривила губы:
— Не надо.
Вдруг вспомнила: когда Юй Чэнь вошёл в дом, с ним было не только Афэн. Слегка нахмурившись, она спросила:
— Кстати, а где ваши остальные телохранители?
На лице Юй Чэня появилось удивлённое выражение, а затем в глазах промелькнула тревога:
— Вы разве не знаете, кто такая Цзин Жунъэр?
— Кто она?
Тут вспомнилось, как Афэн назвал её «демоницей». Неужели из тех злодейских сект, что встречаются в старинных боевиках? От этой мысли Ань Юй стало неловко.
— Цзин Жунъэр родом из Дали. Внешне она прекрасна и соблазнительна, но пошла по тёмному пути: повсюду питается жизненной силой других, чтобы усилить собственную практику. Те, кого она высасывает, сначала сохнут, а потом исчезают без следа, будто их и не было вовсе. В Поднебесной её прозвали «Кровавой Феей Лянь».
Голос Юй Чэня звучал спокойно, но Ань Юй по спине пробежал холодок. Похоже, она действительно связалась не с тем человеком! Немного помолчав, она тяжело вздохнула про себя: «Что должно прийти — то придет. Беспокоиться бесполезно».
— Если вам доведётся снова встретить её, лучше избегайте любой встречи.
— Хорошо.
Больше не нужно было спрашивать о судьбе телохранителей. Раз их нигде не видно, значит, Цзин Жунъэр уже высосала их досуха. Но почему тогда после этого её боевые способности не стали сильнее? Может, ей нужно время, чтобы усвоить энергию?
Не найдя ответа, Ань Юй откинула занавеску и стала смотреть в окно. Увидев, что скоро подъезжают к месту, где её должен был ждать дядя Сюэ, она велела Афэну замедлиться. Заметив свою карету, она попрощалась с Юй Чэнем.
Дядя Сюэ, увидев, что она выходит из чужой кареты, удивился, но ничего не сказал. Две кареты, одна за другой, устремились в сторону Учжоу.
Учжоу — важный транспортный узел на границе между Южным Ци и Чжунъюем. Здесь смешался народ со всех сторон, часто вспыхивали ссоры и драки. Поскольку почти вся торговля между Чжунъюем и Южным Ци проходила через этот город, коррупция чиновников и купцов достигла крайней степени. Чтобы благополучно провезти лекарственные травы и передать их торговцу из Южного Ци, необходимо было заручиться поддержкой местной власти. Иначе, каким бы богатым ни был путник, ему не избежать крупных неприятностей.
Когда-то один человек подал жалобу на правителя Учжоу прямо императору Южного Ци. Правителя действительно отстранили от должности, но сам жалобщик вскоре бесследно исчез…
Несмотря на это, Учжоу оставался оживлённым и процветающим городом.
Карета въехала в Учжоу без задержек. Широкая улица, вымощенная плитняком, позволяла проехать четырём каретам одновременно, и по ней было приятно идти.
Карета дяди Сюэ постепенно замедлила ход. Ань Юй, сидя внутри, наблюдала за улицей сквозь занавеску. Прохожие были одеты по-разному: знатные девушки в длинных юбках, женщины в простых коротких рубахах, южноциские учёные в шелках с ароматическими подвесками и иноземцы с поясами из леопардовых шкур… Такое разнообразие успокоило Ань Юй. Хотя она и не боялась, что её узнают, сейчас лучше держаться незаметнее.
— Дядя Сюэ, вы знаете, где в Учжоу находится самая большая гостиница?
Раньше она договорилась с Сяоюань встретиться именно в самой крупной гостинице Учжоу — там много народа, и их встреча не привлечёт внимания.
Дядя Сюэ обернулся:
— Если речь о гостинице, то, конечно, «Восьми Сторон Сбор».
— «Восьми Сторон Сбор»? Как туда добраться?
— Садитесь поудобнее, господин Ань! Я доставлю вас туда в мгновение ока!
Ань Юй вспомнила о Юй Чэне, ехавшем сзади, и покачала головой:
— Нет, я выйду здесь. Просто скажите, как пройти. У меня ещё есть дела.
— А? Прямо здесь? — Дядя Сюэ оглядел оживлённую улицу и недоумённо посмотрел на неё.
— Да. Вот остаток платы за дорогу. Большое спасибо, что довезли меня сюда. Если представится случай, обязательно угощу вас обедом!
— Ха-ха-ха, господин Ань слишком вежлив! — засмеялся старик и указал вправо: — Идите по этой улице прямо — «Восьми Сторон Сбор» совсем недалеко!
Ань Юй взяла свой узелок, спрыгнула с кареты и с благодарностью поклонилась:
— Спасибо, дядя!
В этот момент подъехала карета Юй Чэня. Афэн, с серьёзным лицом, напряжённо оглядывал толпу. Карета медленно остановилась рядом с Ань Юй, но Юй Чэнь не вышел. Ань Юй не придала этому значения, подошла к окну и сказала:
— Господин Юй, у меня есть важные дела. Прощайтесь!
Изнутри кареты последовала долгая пауза, затем раздался тихий голос:
— Мы уже в Учжоу?
— Да.
Действительно, прошло всего полдня, и солнце ещё не село — рано ещё.
— Тогда Юй Чэнь желает вам всего наилучшего!
— Спасибо, и вам удачи!
Афэн тронул лошадей, и карета медленно удалилась. Ань Юй развернулась и пошла своей дорогой. Путь к «Восьми Сторон Сбор» и путь Юй Чэня расходились: один — на восток, другой — на запад.
Глава шестьдесят четвёртая. Госпожа Вэй
На воротах «Восьми Сторон Сбор» висели два больших красных фонаря. У входа стояли мальчик и девочка лет десяти — оба белые и пухлые, с добродушными улыбками, от которых на душе сразу становилось радостно.
Едва Ань Юй подошла, мальчик весело бросился навстречу:
— Господин, заселиться? Сегодня у нас полно свободных лучших номеров! Один или несколько?
— Один.
Зайдя внутрь, она увидела, что здесь гораздо просторнее, чем кажется снаружи. Напротив входа висела огромная акварельная картина в стиле моху — с первого взгляда создавалось ощущение, будто попал внутрь изображения. По бокам картины были выведены иероглифы — мощные, чёткие, будто врезанные в дерево.
Мальчик, заметив её интерес, весело улыбнулся:
— Господин, это наша гордость — «Картина Возвращения в Зелёные Дали с Гусями», написанная самим господином Ван Чжэнем!
— Ван Чжэнь умеет писать акварелью? — вырвалось у Ань Юй, и она тут же пожалела об этом. Ведь обычно те, кто владеет кистью, умеют и рисовать.
— Конечно, умеет! — вмешалась девочка, странно посмотрев на неё, будто спрашивая: «Как можно не знать такой простой вещи?..»
Под этим взглядом Ань Юй, сохраняя невозмутимое лицо, сказала:
— Понятно.
— Господин, стойка регистрации там! Эй, братец-слуга, этот господин хочет заселиться!
Подбежал юноша с густыми бровями и добродушным лицом, несущий деревянный поднос. Он вежливо поклонился:
— Господин заселиться? Прошу за мной~
Ань Юй подошла к стойке. Хозяин — средних лет мужчина с усами-«бабочкой» и маленькими глазками — сразу расплылся в улыбке:
— Господин желает заселиться? У нас ещё несколько лучших номеров свободно!
— Пока возьму один.
— А, один лучший номер стоит шесть серебряных лянов в день.
— Хорошо. Скажите, если я захочу остаться ещё на день, можно будет продлить?
— Конечно, конечно! Бронируем на один день?
Ань Юй кивнула и, будто между прочим, спросила, оглядывая входящих и выходящих:
— Скажите, у вас не останавливался человек по имени Ань Юань?
— Ань Юань? Хм… — Хозяин постучал пальцем по столу, нахмурившись. Вдруг его пальцы замерли, и он улыбнулся: — Ах, какая у меня память! Несколько дней назад как раз приезжал господин Ань Юань. Вы, верно, о нём. Сейчас он живёт в комнате семь на втором этаже, южное крыло!
Глаза Ань Юй на миг засветились, но она тут же взяла себя в руки. Раз человек найден, всё упрощается. Она улыбнулась:
— А мне где жить?
— Пусть будет комната девять, южное крыло! Эй, второй братец, проводи господина в номер!
Номера «Восьми Сторон Сбор» находились наверху. Вскоре они уже были на месте. В отличие от изящного номера в гостинице в Лянчжоу, эта комната была просторной, но в ней стояли лишь стол, стул и кровать, у окна даже не было лежанки. Ань Юй почувствовала лёгкое разочарование, но быстро подавила его.
— Братец, здесь можно поесть?
— Конечно! Принести в номер?
Ань Юй кивнула. Когда слуга ушёл, она тихо вышла в коридор и посмотрела на дверь номера семь, через одну от её комнаты. Сердце забилось сильнее. Сяоюань — это и есть Сяоюань. Перед расставанием она велела Сяоюань взять вымышленное имя и ждать её десять дней в самой большой гостинице Учжоу. Сегодня восьмой день — Сяоюань должна быть здесь.
Решившись, она подошла к двери номера семь и подняла руку, чтобы постучать. Но дверь вдруг скрипнула и открылась…
— А? Господин, вам что-то нужно?
Из двери выглянуло не знакомое белое, румяное личико Сяоюань, а морщинистое лицо сутулого старика с мутными глазами.
Ань Юй застыла в изумлении, потом поспешно пробормотала:
— Простите, я ошиблась! — и бросилась обратно в свой номер, захлопнув дверь.
Прислонившись к двери, она прижала ладонь к груди, где сердце стучало, как бешеное, и прошептала:
— Сяоюань, если я тебя найду, первым делом дам тебе пощёчину!
Ань Юй обошла всех постояльцев «Восьми Сторон Сбор», но Сяоюань нигде не было. Она описала слуге внешность Сяоюань, но тот сказал, что такого гостя не видел. В отчаянии Ань Юй продлила проживание ещё на три дня. За эти три дня она обязательно должна найти Сяоюань. Но Учжоу, хоть и небольшой городок, всё равно слишком велик, чтобы искать одного-единственного подростка лет пятнадцати-шестнадцати, да ещё и неизвестно, мальчика или девочку — всё равно что иголку в стоге сена.
— Эй, слышали? Дочь семьи Вэй собирается бросать вышитый мячик!
— Госпожа Вэй будет бросать вышитый мячик!
— Пойдёмте, поглядим на зрелище!
— Юй Мацзы, если полезешь туда, берегись своей свирепой жены!
http://bllate.org/book/2799/305171
Готово:
