— Хм! С чего бы мне её бояться? — фыркнул он. — Даже если я женюсь на ней хоть десять раз подряд, она и пикнуть не посмеет!
— Да брось врать, — отозвалась собеседница с насмешливой улыбкой.
— …
Все вокруг устремились к возвышению. Ань Юй, услышав разговор двух прохожих, тоже повернула туда взгляд. На холме был сооружён высокий помост, за которым возвышался изящный резной павильон — явно усадьба знатного рода. Перед помостом толпились люди, толкались и спорили. Ань Юй нахмурилась и остановилась в стороне, наблюдая за происходящим издалека.
В этот момент из павильона вышел человек в круглой шляпе и роскошном шелковом халате цвета речной глины. Его появление вызвало волнение в толпе.
— Управляющий Вэй!
— Это управляющий Вэй!
Управляющий Вэй был главным распорядителем дома Вэя — человеком расчётливым, надёжным и правой рукой самого господина Вэя. Его появление на помосте могло означать лишь одно: вот-вот начнётся церемония выбора жениха для дочери Вэя. Так и вышло. Он подошёл к краю помоста, учтиво поклонился собравшимся и громко объявил:
— Благодарю всех уважаемых жителей за то, что пришли поддержать дом Вэя! По поручению господина Вэя я буду вести сегодняшнюю церемонию. Все, конечно, слышали о нашей госпоже Вэй: красота её не требует слов, а в рукоделии и талантах она превосходит многих. Господин Вэй в преклонном возрасте обрёл единственную дочь и не желает отдавать её в чужой дом. Поэтому он решил взять зятя в семью. Кто поймает брошенный ею шар — станет мужем госпожи Вэй и наследником всего имущества дома Вэя!
Едва управляющий закончил речь, толпа пришла в неистовство.
— Ха! Наследник!
— Вот удача! Женишься на госпоже Вэй — и красавица рядом, и всё богатство Вэев достанется!
— Пока я здесь, тебе не видать наследства! Мечтай не мечтай!
— Мечтать? Да с твоим-то видом ты и близко не подойдёшь!
— …
Ань Юй сначала хотела ещё немного понаблюдать за этим зрелищем, но, увидев, как всё серьёзно, отступила на шаг и уже собралась уходить, как вдруг раздался оглушительный звук гонга.
Она нахмурилась и обернулась. Из павильона вышла девушка в светло-жёлтом платье с мелким лиловым узором по подолу, поверх — полупрозрачная шаль. Вся её фигура будто сошла с картины из сновидения. Лицо было скрыто лёгкой вуалью, но черты, знакомые Ань Юй до боли, невозможно было скрыть.
Неужели это Сяоюань?!
Как же Сяоюань оказалась дочерью дома Вэй? Ань Юй застыла на месте, не сводя глаз с фигуры, медленно выходившей из павильона. Ей хотелось немедленно подбежать и устроить допрос: ведь она уже несколько дней искала её повсюду, а та в это время устраивает какие-то представления!
— Госпожа Вэй! Госпожа Вэй вышла!
Чей-то возглас пронёсся над толпой, и все мгновенно замерли, устремив восторженные взгляды на помост. Госпожа Вэй подняла над головой вышитый шар и медленно пошла вдоль края помоста. Толпа тут же двинулась вслед за ней, вытягивая руки в надежде поймать шар. Девушка внимательно осматривала собравшихся, но всё не спешила бросать шар. Люди начали нервничать и кричать, пытаясь привлечь её внимание.
— Госпожа Вэй, бросьте мне! Я буду вас беречь как зеницу ока! — закричал один бедно одетый студент.
Госпожа Вэй перевела на него взгляд.
— Не смейте выбирать его! Как только у него появятся деньги, так сразу в бордель! — раздался насмешливый голос из толпы.
Толпа расхохоталась. Студент покраснел от злости.
— Госпожа Вэй, выбирайте меня! Всё, что пожелаете — достану! Всё, что прикажете — сделаю! — прогудел, хлопая себя по груди, бородатый детина.
— Ту Лаочжан, ты, мясник, чего лезешь не в своё дело? Да ты её напугаешь!
Снова раздался смех.
Госпожа Вэй, казалось, устала от всего этого. Она устало перевела взгляд вдаль — прямо туда, где стояла Ань Юй. Их глаза встретились. Ань Юй почувствовала, что та смотрит на неё как на незнакомку. «Не может быть! — подумала она. — Если бы это была Сяоюань, она бы уже бросилась ко мне с объятиями!» Ань Юй покачала головой и уже собралась уйти, как вдруг прямо в её сторону полетел красный предмет!
Она машинально поймала его — и оказалась с вышитым шаром в руках. Толпа замерла в изумлении, а затем заволновалась: как это худой парнишка перехватил шар, предназначенный другим?
А на помосте госпожа Вэй слабо улыбнулась и отошла в сторону.
Толпу раздвинули, и к Ань Юй подошёл управляющий Вэй. Он внимательно осмотрел её и, довольный, широко улыбнулся:
— Поздравляю, молодой господин, вы поймали шар!
Ань Юй попыталась отдать шар, но управляющий быстро придержал её руки, и шар снова оказался у неё в объятиях.
— Я вовсе не собирался ловить шар, — сказала Ань Юй. — Можно отказаться?
Едва она это произнесла, как толпа загудела в осуждении.
— Как так можно, молодой господин? Ведь только что ясно сказали: кто поймает шар — женится на госпоже Вэй и станет главой дома!
— Вы что, не хотите брать ответственность?
— Если не хотел ловить — зачем вообще пришёл смотреть? Без тебя шар бы давно мой был!
— …
Управляющий Вэй сохранял невозмутимое выражение лица и всё так же улыбался:
— С каким именем обратиться к вам, молодой господин?
— Ань Юй.
— Господин Ань, здесь не место для разговоров. Прошу вас, пройдёмте в усадьбу.
Ань Юй оглядела толпу и кивнула. Она последовала за управляющим в дом Вэя.
Сады и пруды усадьбы поразили даже её. «Неудивительно, что господин Вэй не хочет отдавать дочь, — подумала она. — Видимо, у него нет сыновей, и он ищет наследника для всего этого богатства».
Управляющий Вэй вёл её по дорожкам, внимательно следя за её реакцией. Но Ань Юй лишь смотрела под ноги, ничем не выдавая удивления. Управляющий мысленно одобрил: «Этот господин Ань явно из знатной семьи — даже не удивился роскоши!» Если бы Ань Юй знала его мысли, она бы только фыркнула: ведь она бывала даже во дворце Южного Ци! Да и сейчас её интересовало лишь одно — та девушка, похожая на Сяоюань.
Они прошли через бамбуковую рощу и остановились у большого зала. Над входом висела доска с надписью «Вечное благополучие и счастье». Внутри вдоль стен стояли два ряда чёрных лакированных стульев, а по центру висел портрет полного, добродушного мужчины с узкими улыбающимися глазами.
— Управляющий, — присела в реверансе служанка с двумя пучками волос.
— Господин и госпожа Вэй внутри?
— Да, господин и госпожа ждут.
— Хорошо. Позови госпожу Вэй.
— Слушаюсь.
Управляющий повернулся к Ань Юй:
— Прошу вас, господин Ань.
— Благодарю, — ответила Ань Юй, вежливо поклонившись.
В правой части зала за круглым столом сидел мужчина в конфуцианской шапочке с длинной бородой, а рядом стояла женщина в роскошных одеждах с тонкими бровями и бледной кожей. Она с любопытством рассматривала Ань Юй, сжимая в руке шёлковый платок.
— Господин и госпожа, это тот самый господин Ань, который поймал шар.
Супруги переглянулись. Госпожа первой нарушила молчание:
— Внешность у господина Ань, конечно, приятная, но телосложение… уж слишком хрупкое.
Ань Юй почернела лицом, но вежливо поклонилась:
— Ань Юй кланяется господину и госпоже Вэй!
Господин Вэй слегка кивнул:
— По вашему акценту, господин Ань, вы, вероятно, из столицы Южного Ци?
— Совершенно верно. Я прибыл из столицы Южного Ци.
— О? А чем занимаетесь в столице? Кто ваши родители? — быстро вмешалась госпожа Вэй.
— Я из бедной семьи, — ответила Ань Юй. — Родители мои давно умерли. Сейчас я направляюсь в Чжунъюй, чтобы найти родственников.
Господин и госпожа Вэй снова переглянулись. Ань Юй не стала вникать в их взгляды и продолжила:
— Я проходила мимо помоста и вовсе не собиралась ловить шар…
— Господин Ань, — перебил её господин Вэй, нахмурившись, — у меня только одна дочь. Если вы войдёте в наш дом, вы не только получите её в жёны, но и всё наследство Вэев! Разве это вас не прельщает?
Слова господина Вэя повисли в воздухе, и в зале воцарилась ледяная тишина.
Ань Юй кашлянула и с трудом выдавила улыбку:
— Хотя я и из бедной семьи, я никогда не стремился к чужому богатству без труда. Да и ваша дочь, скорее всего, не захочет выходить замуж за незнакомца вроде меня…
— Откуда вы знаете, что я не хочу за вас замуж?
Ань Юй обернулась. В дверях стояла госпожа Вэй — та самая девушка в жёлтом платье с лиловым узором. За ней следом шла служанка. В отличие от Сяоюань, в её лице не было ни капли озорства или непосредственности — лишь спокойная, сдержанная грация.
— Мэй-эр, ты чего здесь? — удивился господин Вэй.
— Я попросил госпожу Вэй присоединиться, — пояснил управляющий.
Господин Вэй кивнул.
— Папа, позвольте мне поговорить с господином Ань наедине.
— Как это наедине? Девушка и юноша одни?! — нахмурился господин Вэй, а госпожа Вэй тут же прикрикнула:
— Ты что, ведёшь себя совсем не как благовоспитанная дочь!
Госпожа Вэй надула губы и подошла к матери, трогая её за рукав:
— Мама, я просто хочу поговорить с ним. Пусть Фэйцуй постоит рядом!
Лицо супругов смягчилось. Господин Вэй махнул рукой:
— Ладно, идите.
Госпожа Вэй обрадовалась.
Выйдя из зала, Ань Юй шла за ней, размышляя, как заговорить о Сяоюань. А вдруг это не она? Но разве могут быть две такие одинаковые девушки? А если это она…
— Фэйцуй, подожди здесь. Мы с господином Ань немного поговорим.
— Слушаюсь, госпожа.
http://bllate.org/book/2799/305172
Готово:
