Когда Се Вэйсин и Ван Чжэнь подошли, перед ними открылась такая картина: худощавая фигура в одиночестве стояла под деревом, с нефритовой флейтой в руке, устремив взор на пустынную чёрную землю. В воздухе витала едва уловимая печаль — тонкая, как дымка, — и будто невидимыми нитями трогала за живое, пробуждая в зрителях сочувствие…
Ван Чжэнь и Се Вэйсин переглянулись. Тот без слов подошёл, лёгким движением хлопнул Су Хуаньцина по плечу и не сказал ни слова.
Су Хуаньцин чуть пошевелился, поднёс флейту к губам и начал медленно играть.
Чистый звук разорвал ночную тишину и, уносимый ветром, закружил в вышине, устремляясь вдаль. Он был подобен призраку — свободному, игривому, словно видение из сновидения…
Долго после того, как последняя нота затихла, все трое продолжали молча стоять на месте. Наконец Су Хуаньцин обернулся к ним и, мягко улыбнувшись, произнёс:
— Похоже, мне пора распрощаться с прозвищем «Три сна флейты».
— Хе-хе! — усмехнулся Ван Чжэнь, приподняв тонкие брови. — А кто после тебя осмелится его принять?
— Люди вне нас — выше нас, горы за горами — выше этих, — ответил Су Хуаньцин и тихо вздохнул, убирая флейту за пояс. — Раньше мы гуляли по озеру, бродили по весенним лугам… Мы понимали, что этот день настанет, но никогда не думали, что придёт он так быстро…
Ван Чжэнь на мгновение замер, а затем рассеянно улыбнулся:
— Да… никогда не думал, что всё случится так скоро.
— Хотите выпить вина? — вмешался Се Вэйсин. — Я помню, как закопал кувшин во дворе Хуаньцина. Только не знаю, не пришлось ли тебе, Хуаньцин, тайком его прикончить!
— Ха-ха-ха! Вэйсин, тебе, пожалуй, пора дать прозвище «винохлёб»! В последнее время тебя всё время застаю с кубком в руке!
Су Хуаньцин тоже мягко улыбнулся:
— Я не такой жадный, как ты. Пойдёмте. Кто знает, когда ещё соберёмся втроём, чтобы как следует выпить!
— Эй, такие слова — это плохо! За это тебе сегодня полагается не по чарке, а по целой миске! Ха-ха-ха…
Их голоса постепенно растворились в ночном ветру, оставив лишь яркую луну, высоко повисшую в небе.
Это был город Лянчэн — конечная точка реки Хуайшуй, впадающей в море.
Самый оживлённый город Южного Ци. Даже Сусянь, расположенный у устья реки Цзишуй и также выходящий к морю, не мог сравниться с его шумом и суетой. Именно поэтому она и выбрала это место.
В неприметной гостинице на самом оживлённом участке Лянчэна мальчишка по имени Ся Уцзы издали заметил мужчину в тёмно-сером халате с таким же по цвету узелком за плечом, быстро шагающего в их сторону. Он тут же расплылся в улыбке и поспешил навстречу. «Хоть и одет скромно, — подумал он про себя, — но вид у него благородный. Наверняка щедрый гость!»
— Ах, господин! Сколько вас? Покушать или переночевать?
— Один. Переночевать.
— Отлично, прошу проходить! Эй, хозяин, один постоялец!
Хозяин, громко постукивая счётами, даже не поднял глаз:
— Как имя-отчество уважаемого господина?
— Ань Юй. Ань — «спокойствие», Юй — «беззаботность».
Голос был чистым и приятным, отчего хозяин наконец поднял взгляд. Над тонкими, изящно изогнутыми бровями светились глаза, а лицо озаряла тёплая улыбка — будто весенние побеги ивы, от одного взгляда на которые становится радостно на душе.
— Какой номер желаете?
— Просто чистую и опрятную комнату.
Хозяин улыбнулся шире и на мгновение замер:
— Тогда номер «Тянь» пять. Пять лянов серебра в сутки.
Ань Юй кивнула и протянула ему пять лянов.
— Уцзы! Чего застыл? Проводи-ка господина в номер!
Ся Уцзы тут же засеменил вперёд:
— Прошу за мной, господин!
Хоть гостиница и была небольшой, но из-за своего удачного расположения в ней царило оживление. Как и в большинстве заведений такого рода, первый этаж занимала столовая, а во внутреннем дворике располагались комнаты для постояльцев. Ся Уцзы вёл Ань Юя сквозь шумный зал к тихому двору, болтая без умолку:
— По вашему виду сразу ясно — вы издалека. Какая удача, что вы зашли именно к нам! Значит, судьба свела нас!
Ань Юй мягко улыбнулась:
— Ты, я смотрю, умеешь говорить.
— Хе-хе, а вы в Лянчэн по делам?
Ся Уцзы окинул её быстрым взглядом, но шаг не замедлил.
— Нет. Просто проездом.
Ань Юй помолчала немного и спросила:
— Скажи, как быстрее всего добраться отсюда до уезда Учжоу?
— Конечно, на корабле! — выпалил Ся Уцзы. — Вы ведь слышали, чем знаменит Лянчэн?
Ань Юй покачала головой:
— Чем?
— Морепродуктами! Смею предположить, вы ещё ни разу не пробовали их. Как раз повезло! У нас в гостинице знаменитое блюдо — жареные креветки. Готовим так, что даже императорский повар позавидует! Если вы в Лянчэне и не попробуете этого — будете жалеть!
Ся Уцзы метнул полотенце себе на плечо и заговорил с воодушевлением.
Морепродукты? В последний раз она ела их… очень давно.
Ань Юй подняла глаза на дверь впереди:
— Это и есть наша комната?
Ся Уцзы опомнился — они уже стояли у двери с табличкой «Пять». Он поспешил открыть её.
За дверью стояла ширма из полупрозрачной ткани, на которой была изображена девушка с веером у губ, будто приветствующая гостью. За ширмой находилась деревянная кровать — простая, но с аккуратно застеленным постельным бельём, от которого веяло свежестью трав. У окна стоял небольшой ложемент, вмещающий одного человека. Взглянув на него, Ань Юй невольно вспомнила того, кто всегда с ленивой усмешкой возлежал на подобном ложе, играя с нефритовым кубком…
Она собралась с мыслями и обратилась к Ся Уцзы:
— Не мог бы ты узнать, какой корабль отправляется завтра в уезд Учжоу? Мне нужно уехать утром.
— Завтра? Так нельзя! Корабли в море выходят только по предварительному заказу. Ведь плавание — дело рискованное. Капитаны сначала проверяют погоду и заключают договор с пассажирами, а уж потом отправляются в путь!
— Понятно…
Увидев, как на лице Ань Юй появилось беспокойство, Ся Уцзы хитро прищурился:
— Но если вам срочно нужно в Учжоу, можно нанять повозку. Утром выедете — к вечеру уже будете на месте!
— За один день?
Ань Юй задумалась. С момента, как она покинула столицу Южного Ци, прошло уже семь дней. У неё оставалось ещё три дня — этого должно хватить. Приняв решение, она вынула из кошелька несколько мелких серебряных монет и протянула их Ся Уцзы:
— Тогда прошу тебя найти мне повозку. Это задаток. Если всё устроишь — щедро отблагодарю!
— О, господин слишком добры! — воскликнул Ся Уцзы, сердце которого забилось быстрее при виде кошелька. Увидев серебро, его глаза превратились в две сверкающие звёздочки.
— Это я должен благодарить тебя.
Когда Ся Уцзы ушёл, Ань Юй положила узелок на пол — это было единственное, что она взяла с собой, убегая. Всё, что связано с Южным Ци, теперь осталось в прошлом. Дом главного министра, госпожа-цзюньчжу Сяньъя — всё это кануло в лету. Теперь она — просто Ань Юй, странница в чужом времени и пространстве.
К вечеру, когда глубокая осень уже вовсю заявляла о себе, Лянчэн оправдывал своё название: прохладный ветерок ласково обвевал улицы. Ань Юй плотнее запахнула халат, приоткрыла окно и выглянула наружу. На улице по-прежнему кипела жизнь. Ощущение одиночества нахлынуло внезапно — она тут же решительно вышла из комнаты.
Она не боялась, что её узнают. Даже сама себе в зеркале она теперь казалась чужой. Брови, некогда тонкие и изящные, она умышленно утолстила, превратив в мужественные «мечи». Нежную кожу слегка затемнила пудрой, придав лицу грубоватый оттенок. В сочетании с плоской грудью и короткой стрижкой она выглядела как самый обычный юный книжник. Кто бы мог подумать, что это та самая пятая госпожа из дома главного министра Южного Ци, которая никогда не выходила за ворота?
— Добрый господин, купите цветок?
Погружённая в мысли, Ань Юй резко подняла голову — перед ней стояла девочка лет одиннадцати-двенадцати с грязным личиком и глазами, полными надежды.
— Что?
— Это Амэй собрала сегодня днём в горах! Очень свежие! Купите букет для своей возлюбленной!
Ань Юй улыбнулась — девочка, хоть и мала, уже умела подбирать слова, чтобы тронуть сердце покупателя. Это напомнило ей саму себя в детстве. Она взяла один цветок:
— Возьму этот. Хватит ли вот этих денег?
Девочка энергично закивала:
— Да-да! Один цветок стоит всего один медяк!
Она взяла монетку из руки Ань Юй и внимательно её осмотрела.
Ань Юй удивилась:
— Ты так усердно ходишь в горы за цветами, а получаешь всего один медяк. Разве это того стоит?
— А почему нет?
Тёмные глаза девочки пристально посмотрели на Ань Юй, и та на мгновение опешила. Да ведь ей всего десять с небольшим! Откуда ей знать, что такое «стоит» или «не стоит»?
— Ничего… Я возьму ещё восемь.
— Правда? — обрадовалась девочка, но тут же нахмурилась. — А почему именно девять?
В Лянчэне было немало девочек, продающих цветы, но покупателей находилось лишь немногим больше. Даже самые состоятельные люди не тратили лишних денег на то, что красиво, но бесполезно. А если и покупали, то понемногу. Поэтому торговля цветами шла туго: за целый день удавалось заработать разве что десяток медяков. Цзюньцзюнь занималась этим не по охоте, а от крайней нужды.
Цзюньцзюнь — та самая девочка, что остановила Ань Юй, — поразила её искренностью и честностью. Ань Юй не удержалась и заговорила с ней. В разговоре выяснилось, что Цзюньцзюнь — подкидыш, подобранный старой женщиной и выращенный ею. Девочка была очень послушной, но, как ни старалась, в её возрасте было невозможно прокормить двоих. А теперь бабушка тяжело заболела, и Цзюньцзюнь совсем растерялась: сколько ни продавала цветов, денег на лекарства не хватало, да и врача вызвать было не на что.
Ань Юй слушала, как Цзюньцзюнь сдавленно всхлипывает, и мягко её утешала. Она пришла к ним домой по внезапному порыву, но, увидев, как живёт эта маленькая девочка — с такой тяжёлой судьбой и такой стойкостью, — по-настоящему сжалась сердцем.
Сырой пол, низкие стены, тусклый огонёк в плошке, воздух, пропитанный затхлой плесенью… Ань Юй нахмурилась и с трудом подавила тошноту, торопливо следуя за Цзюньцзюнь вперёд.
— Пришли! — радостно крикнула девочка и бросилась к низенькой хижине, из окон которой сочился тусклый свет.
Подойдя ближе, Ань Юй услышала глухой, надрывный кашель — такой, что на душе становилось тяжело.
— Бабушка, тебе хоть немного полегчало?
http://bllate.org/book/2799/305167
Готово:
