Лэ Хэ с размаху хлопнул его по плечу и громко рассмеялся:
— Ну и ну! Не зря тебя зовут Се Вэйсин — сумел-таки скрыть от нас всё это время!
Но, немного подумав, он нахмурился:
— Погоди… По словам того Цзян Чжэна, синее пламя превратило весь её двор в пепел, ничего не оставив. Даже у тебя, с твоими тремя головами и шестью руками, не хватило бы сил спасти её от этого огненного бедствия!
Се Вэйсин лишь слегка улыбнулся в ответ и промолчал.
Ван Чжэнь покачал головой:
— Ваше высочество, если он не хочет говорить, вы хоть рот ему распахните — всё равно не вытянете ни слова.
— Ах, как ты всё это устроил! — вздохнул Лэ Хэ. — Не знаю, что скажет отец, когда узнает!
— Тогда прошу вас, ваше высочество, хранить мою тайну, — сказал Се Вэйсин.
Лэ Хэ скривил губы:
— Боюсь, отец уже всё знает, просто не хочет вмешиваться.
— Будет ли он вмешиваться или нет — для меня уже не имеет значения, — произнёс Се Вэйсин, бросил нефритовый кубок и встал. Он опустил взгляд на обоих мужчин. — Пойду поищу Су Хуаньцина.
Когда Се Вэйсин вышел, Лэ Хэ и Ван Чжэнь некоторое время молчали, их лица утратили прежнюю весёлость и стали серьёзными.
Долгое молчание. Вина в кувшине не убавилось ни на каплю.
— Ваше высочество, больше не стоит на него рассчитывать, — наконец сказал Ван Чжэнь.
Лэ Хэ смотрел в пол, вертя в руках оставленный Се Вэйсином нефритовый кубок.
— Ваше высочество…
— Хватит, — перебил его Лэ Хэ, с силой поставив кубок на стол и прерывая дальнейшие увещевания. — Мне пора возвращаться во дворец. Если напряжённость между Дали и Южным Ци продолжится, это никому из нас не пойдёт на пользу.
В последнее время по всему Южному Ци только и слышно было о том, как госпожа-цзюньчжу Сяньъя и её усадьба были поглощены зловещим огнём. Слухи разрастались, как сорняки, искажаясь с каждым днём. Некоторые даже связывали загадочную смерть принцессы Лу Хуа с трагедией Су Люйюань, утверждая, будто небеса не одобряют союза между Дали и Южным Ци и посылают знамения, чтобы воспрепятствовать браку.
Лэйси изводился из-за этих слухов и приказал арестовать нескольких главных распространителей, но это не остановило их — они разлетались со скоростью ветра. В то же время император пытался поддерживать связь с Дали и продвигать планы бракосочетания.
Однако Дали настаивало, что два неудавшихся брака — вина Южного Ци, и требовало передать им города и выплатить компенсацию.
Придворные Южного Ци разделились на два лагеря: один, возглавляемый канцлером Су, выступал за уступки и выплаты, другой, во главе с Лу Минфанем, призывал к войне. Оба пути сулили Южному Ци одни лишь беды.
Канцлер Су был вынужден работать день и ночь и просил помощи у Су Хуаньцина, но тот резко отказался, и отношения между отцом и сыном вновь обострились.
— Господин Се!
Едва Се Вэйсин переступил порог двора, как наткнулся на человека. Он слегка замедлил шаг.
— Госпожа Минчжу.
— Господин Се, — присела Су Минчжу, её глаза блестели, голос звучал нежно. — Давно не виделись. Как поживаете?
Се Вэйсин едва заметно кивнул, но взгляд его устремился в сторону усадьбы Цюйчи.
Су Минчжу, женщина с тонким умом, опустила голову, на лице проступила печаль, и голос дрогнул:
— Ах, пятой сестре, видно, не повезло в жизни… Её поглотило демоническое пламя, и теперь Южное Ци покрыто позором! Как же это печально и жестоко!
— Вы считаете, что вина в ней? — на лице Се Вэйсина появилась странная улыбка.
— Какая же вина может быть у пятой сестры? Всё дело в её судьбе! В прошлый раз едва не утонула в озере, чудом выжила, а теперь вот…
— Четвёртая девушка, — перебил её Се Вэйсин, пристально глядя ей в глаза, — пятая госпожа однажды сказала мне, что служанку, столкнувшую её в озеро, прислала третья девушка.
— Не может быть! — вырвалось у Су Минчжу. Осознав свою оплошность, она поспешно прикрыла рот ладонью и, изобразив улыбку, добавила: — Наверное, она просто ошиблась…
Се Вэйсин пристально смотрел на неё долгое время, прежде чем отвести взгляд:
— Впрочем, всё это уже в прошлом. Но если Люйюань захочет узнать правду, даже став злым духом, она непременно будет преследовать того, кто виновен!
Лицо Су Минчжу побледнело, но она всё же заставила себя улыбнуться:
— Да… да, конечно.
— Мне нужно найти господина Су. Простите, что откланяюсь.
— Прошу вас, — тихо ответила Су Минчжу, кланяясь, но душа её была уже далеко.
Когда Се Вэйсин ушёл, Су Минчжу подняла голову. Под широкими рукавами её пальцы впились в ладони до крови — боль, должно быть, была сильной, но она её не замечала. Лицо оставалось мертвенно-бледным. Она долго стояла на месте, прежде чем медленно двинулась прочь.
Полмесяца назад здесь цвели деревья и цветы, щебетали птицы и стрекотали насекомые. Но всё это уничтожил внезапно вспыхнувший огонь. Обычный пожар, возможно, оставил бы хоть какие-то обугленные очертания, но это странное синее пламя не оставило и следа — ни домов, ни растений. Всё, что оно коснулось, превратилось в пепел. Ветер разнёс этот пепел, и на земле остались лишь чёрные угли. Кто не знал, что здесь когда-то стоял двор, тот, взглянув на эту пустыню, и не заподозрил бы ничего необычного!
Се Вэйсин стоял перед чёрной пылью и поднял горсть угольков — всё, что осталось после синего огня. Поднеся их к носу, он вдохнул: аромат был тот же самый, что и в ту ночь — тонкий, едва уловимый. Не будь он так внимателен, и не заметил бы его вовсе.
— Ты что-то нашёл?
Се Вэйсин, всё ещё размышлявший над знакомым запахом, поднял глаза и увидел перед собой человека в белоснежной одежде и чёрных сапогах с белой подошвой. Подняв взгляд выше, он узнал Су Хуаньцина.
Подбородок Су Хуаньцина, прежде гладкий, теперь покрывала густая щетина длиной более дюйма. Се Вэйсин выбросил пепел, отряхнул руки и, оглядев друга, вдруг расхохотался.
— Над чем смеёшься? — спросил Су Хуаньцин, голос его прозвучал хрипло.
— Если ты сейчас выйдешь на улицу, все девушки и замужние женщины города будут гадать, откуда вдруг появился такой несравненный красавец!
Су Хуаньцин проигнорировал насмешку и, опустив глаза на угольки, которые Се Вэйсин только что бросил, сказал:
— За эти дни я кое-что понял, но есть вопросы, на которые ты, возможно, сможешь ответить.
Су Хуаньцин говорил серьёзно, и Се Вэйсин тут же стал серьёзным. Он кивнул и направился к месту, где раньше стоял главный дом. Теперь там царила пустота, лишь один высокий камфорный лес остался нетронутым.
— Говори, какие у тебя вопросы?
Су Хуаньцин смотрел на чёрные крупинки в своей ладони, словно размышляя вслух:
— Во-первых, что это за синее пламя?
— Отлично, ты сразу ухватил суть.
— Во-вторых, — он слегка помедлил и поднял глаза на собеседника, — пятая сестра, похоже, знала, что ждёт её беда, и заранее отправила Сяоюань прочь. Я позже посылал людей искать её, но так и не нашёл, куда та исчезла.
На лице Се Вэйсина наконец появилось выражение, близкое к удивлению. Он помолчал, затем сказал:
— Если так, получается, пятая госпожа сама бросилась в огонь?
Брови Су Хуаньцина дрогнули, и он тяжело вздохнул:
— Вернувшись после года скитаний, я всё меньше понимаю, что творится в душе пятой сестры.
— Да уж, — кивнул Се Вэйсин. — Но не забывай, что, когда она прыгнула в огонь, её уже пронзил меч.
При воспоминании об этом по телу Су Хуаньцина прокатилась волна ярости, и холод, исходивший от него, заставил Се Вэйсина невольно насторожиться. Внезапно подул ветер, развевая их одежды и немного успокаивая Су Хуаньцина.
— Удалось ли узнать, кто те чёрные наёмники?
Се Вэйсин покачал головой, заложив руки за спину и глядя на то место, где Су Люйюань исчезла в пламени:
— Никаких следов.
После долгого молчания он посмотрел на Су Хуаньцина:
— Хотя я не знаю, где она сейчас, но могу сказать наверняка — с ней всё в порядке.
— Правда?! — воскликнул Су Хуаньцин, и радость прорвалась в его голосе.
— Разве ты сам не подозревал этого? И если хочешь ей помочь, то сейчас именно то время, когда ей лучше всего оставаться вне поля зрения.
Су Хуаньцин немного подумал и кивнул:
— Верно.
— Раз уж ты пришёл в себя, не пора ли заняться делом и помочь ей уладить последствия?
Они переглянулись и понимающе улыбнулись. Некоторые вещи не нужно было говорить вслух — оба и так всё понимали.
В самой южной части континента Цзичжоу, в императорском дворце Дали, выложенном из белого мрамора, на золотом троне восседал мужчина в шелковых одеждах. Его благородное лицо было искажено злобой, и он с ненавистью смотрел на человека в серой одежде, стоявшего на коленях посреди зала.
— Ха! Я велел доставить мне человека, а ты принёс мне что?! Негодяй!
Из его руки вылетел нефритовый предмет, устремившись прямо в лоб коленопреклонённого мужчины. Тот инстинктивно хотел уклониться, но сдержался и позволил осколку рассечь ему лоб, оставив кровавую рану.
— Ругать его — дело неблагодарное, — раздался спокойный голос из правого нижнего угла зала. Там сидел беловолосый мужчина, беззаботно положив руки на колени. На лице его играла загадочная улыбка. — В конце концов, тебе всё равно придётся вызвать для него лекаря.
Беловолосый бросил взгляд на коленопреклонённого и насмешливо добавил:
— Даже если убьёшь его, это не изменит результата. Лучше подумай, как теперь быть. Продолжаем ли наш замысел?
— Продолжаем! — рявкнул владыка золотого трона. — Те убийцы тоже ищут ту вещь. Раз уж они убили человека, вещь всё равно нужно найти!
— Тогда позволь мне заняться этим.
Мужчина на троне кивнул.
— Ну же, благодари его высочество за милость! — обратился беловолосый к всё ещё молчавшему серому человеку.
— Благодарю его высочество за прощение!
— На сей раз прощаю, ведь ты впервые провинился. Но в следующий раз пощады не жди!
Когда беловолосый и серый человек вышли из зала, тот оглянулся. Ветер развевал его седые пряди. Он достал из кармана фарфоровую бутылочку с орхидеей и протянул её серому:
— В следующий раз, если меня не окажется рядом, тебе несдобровать!
— Благодарю вас, господин Цзи.
— Не стоит. Если бы не просьба твоей сестры, я бы и пальцем не пошевелил!
Серый человек замер на месте. Когда он опомнился, беловолосый уже исчез вдали, его фигура казалась почти призрачной. Серый крепко сжал бутылочку с орхидеей, будто вспомнив что-то важное, и быстро зашагал прочь.
В тот же месяц, к концу месяца, между Дали и Южным Ци вновь вспыхнула война. Пламя боёв прокатилось от пограничного города Мяо до более восточного Цзинчэна. Согласно донесениям, Цзинчэн пал так быстро потому, что его наместник был подкуплен Дали и сдал город без боя. Падение Мяо и Цзинчэна наконец пробудило Южное Ци от иллюзий. Император Лэйси пришёл в ярость и тут же извергнул кровь, потеряв сознание. Ночами неотлучно ухаживала за ним наложница Жэньфэй. Когда император очнулся, его здоровье было уже не тем — слабость охватила двор, и все пришли в ужас.
Перед лицом надвигающейся катастрофы Су Хуаньцин добровольно вызвался отправиться на фронт. Император обрадовался и одобрил его просьбу.
В ночь отъезда Су Хуаньцин вновь пришёл в выжженную усадьбу Цюйчи. Он долго стоял среди пепла, не шевелясь и не произнося ни слова.
http://bllate.org/book/2799/305166
Готово:
