— Хм, да это же отродье! — в глазах императора мелькнула жестокая решимость, и он тут же приказал стоявшему внизу Гао Эру: — Гао Эр, пересчитай людей.
Однако Се Вэйсин остановил его, бросив взгляд на Лэ Хэ.
Лишь тогда Лэ Хэ заговорил:
— Отец, я давно знал о замыслах старшего брата и заранее поручил Ван Чжэню тайно заменить часть его подчинённых.
Ранее он не стал сообщать об этом императору: боялся, что тот почувствует отчуждение. С древних времён не было правителя, который спокойно переносил бы, когда кто-то скрывал от него свои действия. Но теперь, когда партия дошла до этого хода, настало время выставить последний козырь.
К их удивлению, император не разгневался, а, напротив, радостно расхохотался:
— Хэ, ты поистине достоин быть сыном той женщины!
Су Люйюань не раз задавалась вопросом: если император так любил мать третьего принца, почему не сумел её защитить? Что же произошло между ними в прошлом?
Благодаря тайным агентам Ван Чжэня внутри дворца всё стало ясно.
— Пятая сестра, ступай домой, — сказал Су Хуаньцин, стоя на большой дороге.
Су Люйюань удивилась — она и не собиралась следовать за ними, — и кивнула:
— Хорошо. Береги себя в пути, старший брат.
— Старший брат, пусть Люйюань едет с нами. Боюсь, сейчас в доме Су не безопасно… — вмешалась императрица-консорт Цянь, взглянув на Су Люйюань.
Су Хуаньцин нахмурился, задумался на мгновение и произнёс:
— Пятая сестра, садись на коня!
Су Люйюань уставилась на коня, который был выше её самой, и поспешно покачала головой:
— Я не умею ездить верхом.
Слова её долетели до Се Вэйсина, и он тихо рассмеялся:
— Неужели Люйюань до сих пор не научилась верховой езде?
— С детства моё здоровье было слабым, поэтому я редко занималась подобными занятиями на свежем воздухе, — невозмутимо объяснила Су Люйюань.
— Занятиями на свежем воздухе? — глаза Се Вэйсина блеснули. — Как интересно ты выражаешься, Люйюань.
В это время основной отряд уже далеко уехал. Се Вэйсин наблюдал, как Су Хуаньцин поднимает Су Люйюань на коня, прищурился, помрачнел и вдруг резко ударил коня, умчавшись во весь опор.
Су Люйюань, ещё не успевшая как следует устроиться в седле, растерялась от его внезапного ухода. Императрица-консорт Цянь, стоявшая рядом, всё это внимательно заметила.
* * *
Величественные дворцы Южного Ци скрывались под ночным небом. Длинные ступени из белого мрамора лишь подчёркивали глубину и таинственность дворцового комплекса — словно гигантский лев, затаившийся во тьме и готовый в любой момент напасть на свою добычу.
От главных ворот дворца до входа в Золотой Тронный зал выстроились вооружённые солдаты. Увидь их принц-наследник и заметив, что они не кланяются императору и не арестовывают его, он был бы поражён.
В Золотом Тронном зале императрица крепко держала за руку Сюй Фаньлин и свирепо смотрела на Сюй У:
— Господин Сюй, не забывайте: ваша дочь у меня в руках! Да и кто сегодня осмелится занять престол, кроме назначенного?
Сюй У, прижатый к земле двумя стражниками, с трудом поднял голову. Его дочь смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными страха и надежды. Сердце его сжалось от боли, и он дрожащим голосом спросил:
— Лин, прости отца… Ты злишься на меня?
— Нет… папа, я не боюсь! — Сюй Фаньлин дрожала всем телом, но, услышав слова отца, крепко сжала губы, решив не плакать.
Сюй У с облегчением улыбнулся и, прищурившись, обратился к императрице:
— Ваше величество, разве вы до сих пор не поняли ошибки, совершённой двадцать лет назад?
Императрица Ли Жу, слушавшая его молча, при этих словах в ярости швырнула Сюй Фаньлин в сторону:
— Если бы не его жестокость, разве я дошла бы до такого?
Сюй У громко рассмеялся:
— Ваше величество… Вы думаете, что хорошо знаете императора, но забываете главное: он не только государь, но и мужчина! Двадцать лет назад вы не имели права отравлять наложницу Чжэнь! Один ваш шаг был неверен — и все последующие тоже. Вы дошли до этого не из-за его жестокости!
— Довольно! — Ли Жу тяжело дышала и гневно вскричала: — Я ошиблась? Ха! Да, я ошиблась! Я ошиблась, когда пошла с отцом и братьями на охоту! Ошиблась, влюбившись в того человека с первого взгляда! Ошиблась, умоляя отца и братьев помочь ему занять престол! Ошиблась, выйдя за него замуж! Ошиблась, продолжая надеяться на него! Я ошиблась? Ха-ха… Господин Сюй, а вы тогда, когда приказывали казнить моих отца и брата, думали, что и сами однажды окажетесь в моих руках?
— Нет! — Сюй Фаньлин, хоть и не понимала всего, о чём шла речь, но почувствовала, что императрица собирается убить её отца. Она бросилась к ногам Ли Жу и умоляюще закричала: — Не убивайте моего отца! Я сделаю всё, что прикажете! Прошу вас, не убивайте его!
— Лин! Не моли её! — закричал Сюй У.
— Прочь! — Ли Жу пнула девушку и с презрением плюнула: — Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мои дела?
Сюй Фаньлин отлетела и ударилась головой о колонну. Кровь тут же потекла по её лицу.
— Ваше величество! Убейте меня, но пощадите её! Вы же хотели, чтобы я написал указ? Отпустите её — и я напишу! — Сюй У попытался встать, но стражники крепко держали его.
Ли Жу громко рассмеялась и медленно направилась к нему.
Она была прекрасна и тщательно ухожена. Хотя ей было под сорок, на лице не было ни единой морщинки. Только глаза, повидавшие многое в жизни, выдавали, что она уже не та юная девушка, какой была двадцать лет назад.
— Господин Сюй, вы думаете, что сейчас можете торговаться со мной? — голос её был тихим, но давил на Сюй У, как глыба камня.
— Тогда чего вы хотите?! — хрипло выдохнул Сюй У, сверля её взглядом.
Ли Жу вдруг улыбнулась — и в этом мгновении Сюй У вспомнил ту самую улыбку, которую она дарила ему двадцать лет назад, когда он приказал казнить её отца и брата. Эти две улыбки наложились друг на друга, и спустя два десятилетия он вновь увидел её.
— Я хочу, чтобы твою дочь по очереди развлекали все стражники в этом зале. Как тебе такое предложение? — улыбка её была прекрасна, как цветущая вишня, но взгляд — ледяной.
Зрачки Сюй У сузились от ужаса:
— Вы… ненавидите меня — так и мстите мне! Зачем мучить ребёнка?
— Ненавижу? — Ли Жу выпрямилась и холодно фыркнула: — Успокойся! Тебя я ненавижу всем сердцем! Хочешь, чтобы тебя резали или потрошили? У меня ещё будет время!
Сюй У в отчаянии закричал:
— Ваше величество… я сделаю всё, что пожелаете! Только пощадите её!
Эти слова заставили Ли Жу замереть. Она не обернулась, лишь бросила в пустоту, обращаясь к небесам:
— Господин Сюй, разве ты не гордился тем, что скорее умрёшь, чем согнёшь спину? Ха! И вот ты унижаешься до такой степени! Хотелось бы показать всему миру этот позор!
С этими словами она резко взмахнула рукавом и ушла.
Лэ Сун с раздражением расхаживал по нефритовому полу, глядя на коленопреклонённых чиновников. Его наставник, младший учитель наследного принца Мэн Вэньлу, с грустью покачал головой: его ученик хорош во всём, кроме одного — он слишком слабоволен и нерешителен. Именно поэтому император и отдавал предпочтение третьему принцу.
— Сун.
Услышав голос, Лэ Сун обрадованно обернулся:
— Матушка!
Императрица бегло окинула взглядом чиновников, кланяющихся на полу, и с лёгким презрением произнесла:
— Господа, вы уже приняли решение?
Чиновники переглянулись, но никто не осмеливался заговорить. После долгого молчания из рядов выполз чиновник с усами, дрожащим голосом пробормотав:
— Я… я согласен поддержать наследного принца.
За первым последовал второй, третий…
Но были и те, кто остался на коленях, молча упорствуя в своём молчании.
Императрица прищурилась, глядя на стоящих впереди Лу Минфаня и Су Широна, и наконец сказала:
— Господин Лу, вы, верно, думаете о своей дочери Чэнься?
Лу Минфань, чьи мысли она угадала, резко поднял голову:
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
— В суматохе я решила пригласить вашу дочь во дворец для безопасности. Эй, приведите госпожу Лу! — с довольной улыбкой сказала Ли Жу.
Вскоре два стражника вывели Лу Чэнься из бокового зала. Увидев отца, она воскликнула:
— Папа!
Она вырвалась из рук стражников и бросилась к нему:
— Ты в порядке? Они тебя не обидели?
Лу Минфань с облегчением кивнул:
— Со мной всё хорошо, Ся. А тебя?
Лу Чэнься бросила взгляд на императрицу и тихо ответила:
— Нет, со мной всё в порядке.
— Ну что, господин Лу? — спросила Ли Жу. — Я вернула вам дочь целой и невредимой. Не пора ли вам отблагодарить меня?
Лу Минфань нахмурился, но не ответил.
Лу Чэнься тихо прошептала ему на ухо:
— Папа, может, сначала согласимся с императрицей?
Лу Минфань решительно покачал головой. Он погладил дочь по плечу, медленно поднялся и, выпрямив спину, сказал императрице:
— Ваше величество, я — главный цензор, и мой долг — следить за порядком в государстве. В последнее время ходят слухи, что император с прошлого года увлёкся поисками бессмертия и пренебрегает делами управления. Я случайно узнал, что даосы, которых он пригласил, были рекомендованы вами! Скажите, правда ли это?
Все взгляды чиновников устремились на Ли Жу. Та лишь презрительно усмехнулась:
— Похоже, господин Лу плохо понимает нынешнюю ситуацию! Все видят, как император ищет путь к бессмертию. Я лишь хотела облегчить его страдания и порекомендовала даоса Ли и других.
— Значит, вы действительно это сделали, — кивнул Лу Минфань и продолжил: — Наследный принц назначен самим императором, и однажды трон всё равно перейдёт к нему. Мы, чиновники, обязаны следовать за будущим государем. Зачем же вам так торопиться с переворотом?
— Переворот? — резко вскричала Ли Жу. — У меня есть указ императора о передаче престола!
— Тогда покажите указ! Увидев его, мы все поддержим восшествие наследного принца! — именно этого и ждал Лу Минфань.
— Выведите Сюй У! — приказала Ли Жу.
Вскоре Сюй У, шатаясь, вышел из Золотого Тронного зала, держа в руках жёлтый указ!
Лу Минфань с изумлением посмотрел на него, но Сюй У, обычно близкий ему друг, будто не замечал его, хмуро глядя вперёд.
Увидев указ, чиновники преклонили колени и возгласили: «Да здравствует император!», а Сюй У торжественно развернул свиток и провозгласил:
— По воле Неба и в соответствии с Дао, императорский указ гласит: «Я, занимая престол более десяти лет, лично ведал всеми делами государства, и все народы признали мою власть. Придворные и чиновники служили верно и согласно. Мои добродетели сравнимы с древними мудрецами, а заслуги — достойны будущих поколений. Наследный принц Сун отличается благородством и твёрдостью духа, и его сердце неизменно. Я желаю передать ему престол. Все чиновники должны всемерно поддерживать его и вместе укреплять государство. Да будет так!»
— Да здравствует император! — разнёсся хор голосов до самых небес.
Но Лу Минфань поднял глаза и прямо посмотрел на Сюй У:
— Господин Сюй, вы уверены, что этот указ был составлен по личному велению императора?
http://bllate.org/book/2799/305145
Готово:
