Насмешка Су Люйюань застала Се Вэйсина врасплох:
— Отчего такие слова, Люйюань? У Вэйсина и в мыслях не было ничего подобного.
Су Люйюань прищурилась и бросила взгляд на лежавшие на столе книги, но промолчала. Се Вэйсин лениво улыбнулся:
— Недавно Вэйсин упомянул: если Люйюань прочтёт эти две книги, она окажет ему небольшую услугу.
На самом деле его слова противоречили друг другу — ведь Су Люйюань вовсе не обещала читать эти книги.
Вспомнив его недавние слова, Су Люйюань саркастически фыркнула:
— Эти две книги — самые обыкновенные военные трактаты. Если господину Се они так нужны, в моей библиотеке их хоть отбавляй!
Се Вэйсин медленно повернул пальцы, наполнил чашку Су Люйюань чаем и лишь затем неспешно произнёс:
— Вэйсин считает, что Люйюань — умная женщина. Умные люди не ходят вокруг да около. Если эти книги попадут в чужие руки, тебе грозят не просто большие неприятности — даже жизнь окажется под угрозой.
Су Люйюань, конечно, уже думала об этом. Её чёрные зрачки будто готовы были поглотить обе книги на столе. Се Вэйсин молчал, терпеливо ожидая её ответа.
— Что тебе от меня нужно? — вздохнув, спросила Су Люйюань, глядя на него.
Ответ Су Люйюань был полностью в рамках ожиданий Се Вэйсина, и он ничуть не удивился. Лишь мягко улыбнувшись, он сказал:
— Вэйсин надеется, что сегодня вечером на Празднике цветов ты займёшь первое место.
— Почему? — Су Люйюань предполагала, что он снова попытается выведать у неё ещё несколько военных трактатов из прошлой жизни, но никак не ожидала такого требования. Какая ему выгода от того, что она выиграет?
— Потому что Вэйсин заключил пари и поставил все ставки на тебя. Сейчас все игорные дома столицы, должно быть, кипят.
Се Вэйсин слегка приподнял уголки губ. В тёмной длинной одежде с золотой вышивкой он казался ещё более загадочным.
Когда Се Вэйсин привёл Су Люйюань в сад Даньюй, Су Хуаньцин как раз искал её повсюду.
— Вэйсин, почему ты с пятой сестрой? — увидев их вместе, Су Хуаньцин почувствовал внезапный укол в груди, но не обратил внимания на это странное ощущение.
Се Вэйсин кивнул, но не ответил.
Су Люйюань спросила:
— Старший брат, Праздник цветов уже начался?
— Скоро начнётся. Иди пока присядь там, — Су Хуаньцин подозвал служанку, чтобы та отвела Су Люйюань, и остановил собиравшегося уйти Се Вэйсина: — Вэйсин, правда ли, что ты сделал ставки на пятую сестру во всех игорных домах столицы?
Се Вэйсин провёл рукой по бровям, будто слегка раздосадованный, и усмехнулся:
— Хуаньцин, не напоминай мне об этом. Я верю, твоя пятая сестра не даст мне проиграть.
— Значит, ты только что разговаривал с ней именно об этом? — с сомнением спросил Су Хуаньцин.
Се Вэйсин не ответил, лишь указал вглубь сада Даньюй:
— Праздник начался.
Су Хуаньцин обернулся и увидел, как наряженные служанки размеренно расходятся по саду. Один из евнухов пронзительно возгласил:
— Его величество император прибыл!
— Да здравствует император! Да здравствует Южное Ци! — все присутствующие опустились на колени, никто не осмеливался поднять глаза. Через мгновение император Южного Ци Лэ Си, облачённый в императорские одежды и излучающий величие, вошёл в сад в сопровождении двух женщин в роскошных нарядах.
— Встаньте, — раздался строгий голос, когда император занял своё место.
Подняв головы, все увидели, что рядом с императором сидит императрица в пышных одеждах и короне феникса. Справа от неё расположилась женщина с высоко подведёнными бровями, алыми губами и алым узором орхидеи на лбу. Её черты напоминали Су Миньюй и Су Минчжу. Многие сразу узнали в ней Су Люцянь — ту самую, кого пять лет назад на Празднике цветов пожаловали в наложницы.
Слева от императрицы сидел наследный принц Лэ Сун. Ниже него — третий принц Лэ Хэ. В императорской семье Южного Ци многие дети не выживали ещё до рождения, а те, кто рождались, редко доживали до взрослого возраста. Поэтому из всего императорского рода лишь двое принцев достигли зрелого возраста.
Су Люйюань сидела на своём месте, незаметно оглядывая собравшихся. Позади неё стояла Сяоюань, которую вернули охранники Се Вэйсина. Перед ней сидели Су Миньюй и Су Минчжу. Её отец, канцлер Су Широн, расположился в передней части зала вместе с великим военачальником Чжан И и главным цензором Лу Минфанем. Лу Минфань сидел первым, затем Су Широн, третьим — Чжан И.
К удивлению Су Люйюань, главы двух могущественных кланов — Ван и Се — получили отдельные места по обе стороны от императора и императрицы.
В этот момент главный евнух закончил длинную речь с поздравлениями и объявил официальное начало Праздника цветов.
Первым номером программы стал «Пир ста цветов».
Су Люйюань сначала подумала, что «Пир ста цветов» — это блюда, приготовленные из цветов, но как только на сцену вышли исполнительницы, она поняла, насколько ошибалась.
Пять женщин вошли в зал, каждая с лицом, скрытым под тонкой вуалью, так что были видны лишь их безэмоциональные глаза. Тела их были укутаны в собольи шкуры, а открытая кожа была расписана узорами различных лепестков. Волосы заплетены в тонкие косички, ниспадающие до пояса. Самым примечательным было то, что в руках у каждой была ветвь фиолетовой ириски, готовая вот-вот осыпаться.
В зале воцарилась тишина, и лица всех присутствующих стали серьёзными. Когда женщины заняли свои позиции по углам сцены, раздался громкий удар барабана. В ответ на него пять женщин босиком начали танцевать. Их движения казались хаотичными, но на самом деле подчинялись чёткому ритму.
Барабанный ритм становился всё быстрее, и шаги танцовщиц ускорялись. Казалось, фиолетовые ириски вот-вот упадут, но вдруг звук барабана резко оборвался. Танцовщицы замерли, будто заколдованные, и в этот миг цветы в их руках засияли таинственным светом и рассыпались в прах. Только когда женщины покинули сцену, зрители пришли в себя. Это был ритуал, повторявшийся раз в пять лет, поэтому лица некоторых гостей оставались спокойными — они уже видели подобное.
— Да здравствует император! Да здравствует Южное Ци! — Су Широн встал и поклонился в сторону императорского трона.
Чжан И с иронией скривил губы, а Лу Минфань остался невозмутим.
Лицо императора Лэ Си, обычно бледное, слегка озарилось улыбкой:
— Канцлер проявил заботу. Садитесь.
— Отец, успешное проведение ритуала «фиолетовой ириски» в этом году — заслуга третьего брата! — выступил вперёд наследный принц Лэ Сун.
Лэ Хэ едва заметно нахмурился. Император мягко улыбнулся и посмотрел на младшего сына:
— Твой третий сын действительно не разочаровал Меня.
Прокашлявшись, он добавил:
— Сегодня прекрасный день, и среди нас немало талантливых юношей и девушек, прославившихся в последние годы. Хэ, как ты планируешь провести конкурс в этом году?
Лэ Хэ встал и ответил:
— Согласно прежнему порядку, отец.
Лэ Сун в душе обрадовался: Праздник цветов — прекрасная возможность проявить себя, а его брат сам от неё отказывается. Но радость его длилась недолго — император тут же одобрил:
— Хорошо, пусть будет по старому обычаю.
— Слуга повинуется, — Лэ Хэ склонил голову.
Правила были установлены, и настроение гостей заметно оживилось.
Су Люйюань заметила, как Су Миньюй и Су Минчжу перешёптываются, а затем обе переводят взгляд на Се Вэйсина. Щёки Су Минчжу слегка порозовели, а Су Миньюй тихо усмехнулась.
Су Люйюань последовала их взгляду и увидела, что Се Вэйсин сидит, задумчиво глядя на бокал вина. Почувствовав на себе чей-то взгляд, он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Оба на мгновение замерли. Су Люйюань спокойно отвела глаза, а уголки губ Се Вэйсина невольно тронула улыбка.
Се Вэйсин сидел ниже третьего принца Лэ Хэ, а рядом с ним оставалось свободное место — Ван Чжэня. С самого начала Праздника Ван Чжэнь нигде не появлялся. Его отсутствие никто не заметил и не поинтересовался причиной — будто всё происходило по чьему-то замыслу.
Су Люйюань скучала, наблюдая за следующим танцем и за тем, как гости начали веселиться и пить, как вдруг кто-то лёгкой рукой коснулся её плеча. Позади стоял Су Хуаньцин.
— Пятая сестра, о чём вы с Вэйсином говорили? Он тебя чем-то затруднил?
Су Люйюань покачала головой и тихо ответила:
— Господин Се лишь попросил меня хорошо выступить сегодня. Он ничего не требовал.
Су Хуаньцин долго смотрел на неё с сомнением, затем с тревогой спросил:
— Ты уже решила, в чём будешь соревноваться?
Су Люйюань почувствовала тёплую волну в груди — редко у кого есть такой заботливый старший брат. Она успокоила его:
— Не волнуйся, старший брат. Я уже всё продумала.
Су Хуаньцин с досадой протянул руку, чтобы погладить её по голове, но, заметив в её волосах чёрную деревянную заколку, вместо этого лёгкой рукой похлопал по плечу:
— Сегодня ты очень красива, пятая сестра.
Су Люйюань смутилась и, улыбнувшись, опустила глаза.
* * *
Ночь в столице Южного Ци была прекрасна.
Лэ Сун, скрываясь во тьме, думал об этом.
— Ваше высочество, действуем? — спросил стоявший позади него человек в серой одежде.
Лэ Сун покачал головой:
— Пока не торопитесь. Всё идёт по плану.
Серый человек хотел что-то сказать, но Лэ Сун уже развернулся и, словно раздражённый, махнул рукой и ушёл.
— Кажется, его высочество колеблется. Сообщить ли об этом госпоже? — спросил худощавый, как обезьяна, спутник серого человека.
Тот тоже колебался, но в конце концов вздохнул:
— Пока будем следовать приказу его высочества. Если к нужному моменту он всё ещё не даст сигнала, тогда поступим так, как велела госпожа!
— Его высочество слишком мягок, — вздохнул худощавый. — Иначе как бы позволил третьему принцу довести себя до такого состояния?
— Возможно, — серый человек не хотел развивать эту тему. — Следи за Сюй У. При малейшем подозрении — схвати его немедленно!
— Есть!
…
На сцене только что закончилась игра на флейте одной из дочерей знатных семей.
Императрица мягко улыбнулась, её изящные брови поднялись:
— Дочь дома Сюй поистине мастер флейты. В Южном Ци, пожалуй, мало кто сравнится с ней.
Помолчав, она добавила:
— Говорят, старший брат наложницы Су тоже играет на флейте. Интересно, кто из них лучше?
Су Люйюань, сидевшая рядом с Су Хуаньцином, мысленно усмехнулась: «Вот и начинается представление».
— Благодарю за заботу императрицы, — Су Люцянь склонила голову, затем обратилась к Су Хуаньцину: — Старший брат, раз императрица изволила спросить, не сыграть ли вам вместе с дочерью дома Сюй?
Су Хуаньцин не хотел выходить, но, во-первых, вопрос задала императрица, а во-вторых, его сестра явно настаивала. Вздохнув, он встал, достал из пояса свою нефритовую флейту и, обратившись к дочери дома Сюй, сказал:
— Госпожа Сюй, прошу.
Лицо Сюй Фаньлин покраснело, она скромно опустила голову и сделала реверанс:
— Прошу наставлений у господина Су.
Су Люйюань плохо разбиралась в музыке, но, слушая переплетение двух мелодий, невольно вспомнила своё прошлое — танец вальса с тем мужчиной.
http://bllate.org/book/2799/305138
Готово:
