— Да-да, как ни крути, с сегодняшнего дня нам придётся быть поосторожнее, когда будем служить госпоже. Сестра Мэй и сестра Цзюй, оставайтесь здесь и присматривайте за ней. А я с сестрой Лань пойду приготовить обед — вдруг проснётся голодной, а еды нет.
Хуань Чжу кивнула, глаза её покраснели от слёз. Ей казалось, что остальные сёстры слишком уж злобно настроены!
Госпожа ещё ничего не сделала, а они уже сами себя пугают. Впредь такого больше не будет.
Хуань Мэй и Хуань Цзюй тут же закивали и обратились к Хуань Лань и Хуань Чжу:
— Хорошо-хорошо, ступайте скорее! Мы будем старательно ухаживать за госпожой и откормим её до белого и пухлого состояния!
Четыре сестры всегда делили обязанности между собой: Хуань Мэй отлично шила, Хуань Лань прекрасно вела домашнее хозяйство, Хуань Цзюй умела грамотно распоряжаться деньгами, а Хуань Чжу готовила изумительно.
Теперь же, когда Владыка Змеев велел им вернуться и полностью посвятить себя заботе о госпоже, всё, чему они научились, целиком и полностью пошло на пользу хозяйке.
Много позже, когда Чу Сяосяо, возглавляя своих четырёх прекрасных служанок, будет гулять по миру Людей и считать деньги до судорог в руках, она искренне почувствует, что подобрала настоящих сокровищ, и с благодарностью вспомнит того проклятого зверя за то, что он так замечательно их выдрессировал!
Только что проснувшаяся Чу Сяосяо услышала разговор Мэй, Лань, Цзюй и Чжу и пришла в полное уныние: «Чёрт побери! Откуда у этих четырёх дурочек такой же манер речи, как у того проклятого зверя?»
Что это за выражение — «откормить до белого и пухлого»? Она же не свинья, чтобы её откармливали перед забоем!
Резко откинув одеяло, Чу Сяосяо уже собралась встать и устроить этим четырём дурочкам разнос, но тут же заметила на руке след от поцелуя и тут же натянула одеяло обратно. В глазах её застыло раздражение.
«Чёрт возьми! В таком виде мне точно не стоит выходить — только самой себе неприятности наживу!»
Вытянув губы в обиженную гримасу, Чу Сяосяо кипела от злости и мечтала кого-нибудь избить.
И тут ей в голову пришла ещё одна мысль: ведь она же только что принимала ванну! Каким образом после сна оказалась в постели?
— Мэй! Лань! Цзюй! Чжу! Вы здесь?
Осознав серьёзность вопроса, Чу Сяосяо забыла обо всём — и о следах, и о прочем — и закричала во весь голос:
— Боже мой, что со мной происходит?!
Хуань Мэй и Хуань Цзюй, дежурившие у дверей, мгновенно ворвались в спальню и увидели, как госпожа плотно завернулась в одеяло.
— Госпожа, мы здесь! Вам что-то нужно приказать?
Они были удивлены: сегодня госпожа вела себя странно. Днём спать — ещё куда ни шло, но так плотно укутываться — такого раньше не бывало!
— Я же только что купалась! Как я вдруг оказалась в постели? — приглушённо и уныло спросила Чу Сяосяо, чувствуя себя крайне неловко.
Хорошо ещё, что проснулась без этого проклятого зверя рядом — иначе бы она точно содрала с него шкуру.
Хуань Мэй и Хуань Цзюй переглянулись и, смущённо потупившись, ответили:
— Владыка Змеев вернулся. Наверное, это он переложил вас в постель. Госпожа, Владыка очень к вам добр. Мы никогда не видели, чтобы он так относился к какой-либо женщине. Вы поистине счастливы.
— Да ладно вам! Я в шоке… Как я вообще умудрилась уснуть в ванне? Кстати, куда делся Владыка Змеев?
Чу Сяосяо с любопытством спросила о том проклятом звере, который на сей раз так милосердно её пощадил, но при этом упрямо не показывала лица.
— Владыка велел нам хорошо за вами ухаживать и сказал, что скоро вернётся — видимо, у него какие-то дела.
Хуань Мэй и Хуань Цзюй не понимали, что происходит между ними, и честно ответили госпоже.
Чу Сяосяо протянула руку, похожую на побег бамбука, и махнула им:
— Ладно, идите. Не маячьте у меня перед глазами без дела. Если понадобитесь — позову. Но запомните: когда я запрещаю смотреть на меня, вы не смеете этого делать!
Она нарочито сердито прикрикнула на служанок, хотя внутри её сжимало от досады.
Хуань Мэй и Хуань Цзюй невинно моргнули, но тут же серьёзно ответили:
— Слушаемся, госпожа! Тогда мы удалимся. Кстати, обед почти готов. Не приказать ли подать умывальник и помочь вам принарядиться?
— Принесите воду, я сама умоюсь, — махнула рукой Чу Сяосяо.
Если бы она позволила им приблизиться, это точно закончилось бы ещё большим позором.
«Ох, Сюэ Мо, ты, проклятый зверь! Из-за тебя я в таком жалком виде!»
«Ладно, я запомню этот счёт. Позже обязательно с тобой рассчитаюсь!»
В душе Чу Сяосяо кипела злоба, но ничего не могла поделать — сила решает всё.
— Хорошо, госпожа, сейчас принесём воду.
На лицах служанок расцвела радостная улыбка: пока госпожа не гневается на них, Владыка не будет их наказывать.
Чу Сяосяо молча махнула рукой, давая понять, что можно уходить. Хуань Мэй и Хуань Цзюй чувствовали, что госпожа сегодня ведёт себя странно, но не осмеливались расспрашивать. Хотя госпожа и не относилась к ним как к простым слугам, они чётко знали своё место.
Наконец приведя себя в порядок, Чу Сяосяо с унынием посмотрела в медное зеркало: на шее красовались явные следы от поцелуев, и от этого ей стало ещё хуже.
— Сяосяо, я вернулся! Иди-ка сюда, у меня для тебя целебный отвар.
Вошедший в спальню Владыка Змеев держал в руках белую нефритовую чашу. Его брови и глаза сияли от радости, и он манил Чу Сяосяо к себе, взгляд его был полон нежности.
Чу Сяосяо свирепо подняла глаза и, словно на стометровке, бросилась к улыбающемуся Владыке Змееву. Она яростно уставилась на него:
— Ты, проклятый зверь! Как ты вообще осмелился вернуться?! Посмотри, что ты наделал! Из-за тебя я выгляжу как чудовище! Как мне теперь показаться людям?!
Грубо засучив рукава, она уставилась на него с обидой и укором, и от этого вида сердце Владыки Змеев мгновенно растаяло.
Он резко притянул её к себе, усадил на колени и мягко сказал:
— Малышка, выпей это. Я сотру следы, которые тебя так беспокоят. Но те, что на теле, я оставлю. Это мои метки, понимаешь?
Он понял, что её обида и укор вызваны именно его действиями, и от этого стал ещё довольнее!
— Нет! Что это за зелье? Оно зелёное и выглядит ужасно! — Чу Сяосяо решительно отказалась.
С детства она боялась пить лекарства больше всего на свете.
Лицо Владыки Змеев мгновенно стало суровым:
— Ты что, глупая женщина? Ты хоть понимаешь, насколько редка трава Смыкания Мозга? Её добывали отважные воины клана Змеев, рискуя жизнями, вырвав её из лап чудовищ-хранителей! Многие погибли ради неё. Если ты не выпьешь — ты предашь их жертву!
Он говорил так торжественно и обвиняюще, будто отказ от лекарства равнялся предательству павших героев.
— Да брось! Владыка, ты просто подлый! Даже если ради этой травы и погибли воины, это не моя вина! Это ты отправил их на смерть! «Навесить вину — не беда», — вот про меня сейчас и говорят!
Чу Сяосяо закатила глаза — ей уже надоело, как он изворачивается, лишь бы заставить её выпить это зелье.
Владыка Змеев приподнял бровь и, глядя на непослушную женщину, задумчиво произнёс:
— В общем, пить тебе это зелье из травы Смыкания Мозга придётся. Сама выпьешь или мне сначала проглотить, а потом скормить тебе?
Он был уверен: на этот раз она точно не посмеет отказаться.
Чу Сяосяо с изумлением уставилась на этого мерзавца — её лицо исказилось:
— Да ты издеваешься?! Где твои моральные принципы? Ты же Владыка клана Змеев! Как ты можешь угрожать беззащитной женщине?!
— С каких пор у меня были такие излишества, как моральные принципы? Разве ты ждёшь от зверя человечности? Глупая женщина, не мечтай!
Даже если она не произнесла вслух «проклятый зверь», Владыка всё равно сказал это за неё.
Перед таким упрямцем, на которого не действовали ни уговоры, ни угрозы, Чу Сяосяо осталась без слов. Лучше уж самой выпить, чем позволить ему кормить её изо рта.
«Ох, как же обидно! Всё время меня унижают! Боже, пошли мне сильного наставника! Я готова усердно учиться магии изгнания демонов, чтобы укротить этого монстра и спасти всех добродетельных женщин от его козней!»
— Владыка, ты победил. Я выпью.
Глядя на зелёную жидкость, Чу Сяосяо скривилась, но всё же злобно уставилась на насмешливого Владыку.
Зажав нос одной рукой, другой она взяла нефритовую чашу, скривила лицо и, зажмурившись, одним глотком осушила содержимое.
Владыка Змеев с удовлетворением наблюдал за её «примерным» поведением и вовремя подал ей сладкие цукаты, чтобы смыть горечь.
— Видишь, сразу бы так! Теперь следы на шее исчезли.
Он слегка смутился, потёр нос и сделал вид, что ему всё равно.
Чу Сяосяо резко вскочила и бросилась к зеркалу. Осмотрев себя слева и справа, она с восторгом обнаружила, что следы на шее и запястьях исчезли. Теперь ей не придётся прятаться в спальне!
Но в этот самый момент по всему телу пронзила острая боль. В одно мгновение Чу Сяосяо покрылась потом, будто её только что вытащили из воды.
В ужасе она обернулась к Владыке Змеев, с трудом подняла руку и закричала:
— Ты, проклятый зверь! Ты дал мне яд?! А-а-а! Больно! Очень больно!
Она каталась по полу, и из её кожи начали сочиться чёрные, липкие капли…
В глазах Владыки Змеев отразилась боль. Он быстро подскочил, крепко обнял её и прошептал:
— Сяосяо, потерпи ещё немного. В первый раз боль особенно сильна. Через четверть часа всё пройдёт, и твоё тело полностью преобразится. Поверь мне, я не причиню тебе вреда. Ты — единственная женщина в моей жизни.
Как же ему не хотелось заставлять её страдать! Но если он хотел, чтобы она стала его женой, этот этап был неизбежен.
Если бы он не заставил её выпить зелье, они остались бы лишь формальными супругами. А он хотел стать её настоящим мужем, а она — его настоящей женой, связанной с ним единственной и неразрывной близостью!
Мысль о том, что она может погибнуть в самый момент их близости, наполняла его ужасом.
— Сяосяо, держись! Я рядом, ты не умрёшь. Хочешь, после этого я научу тебя магии?
В его глазах светилась нежность. Он спешил пообещать награду: ведь лучше дать человеку удочку, чем кормить его рыбой!
Пусть он и мечтал проводить с ней каждый миг, но боялся: а вдруг однажды его не окажется рядом, и она попадёт в беду? Тогда она станет беззащитной жертвой!
Ощущение, будто каждую кость в её теле выламывали и переламывали заново, не давало Чу Сяосяо произнести ни слова. Она лишь широко раскрыла глаза, уставившись на Владыку Змеев, из них катились слёзы, а чёрная липкая жидкость всё больше выступала на коже!
Владыка Змеев, обычно страдавший от чистюльства, крепко держал её, не позволяя кататься по полу. Он не обращал внимания на отвратительную грязь на её теле, лишь смотрел на неё с болью и сочувствием.
http://bllate.org/book/2798/305079
Готово:
