Даже четверых служанок — Мэй, Лань, Цзюй и Чжу, которых он приставил к ней в услужение, удалось подкупить этой, на первый взгляд, растерянной женщине. Это его удивило — и одновременно обрадовало.
Ведь Мэй, Лань, Цзюй и Чжу изначально были даны ей в охрану, чтобы оберегать её покой и безопасность. А теперь они полностью отреклись от прежнего господина и перешли на её сторону — и в этом не было ничего, кроме доброго знамения.
Пятеро старейшин клана Змеев ликовали: они уже пили вино, празднуя победу — ведь им удалось переложить на Сяосяо эту непростую задачу: уговорить Владыку жениться.
Однако едва первый глоток вина сошёл им в горло, как они почувствовали нечто неладное. Резко обернувшись к двери, они увидели самого Владыку — сияющего, с лёгкой улыбкой на губах и искорками счастья в глазах.
— Владыка, у вас есть к нам поручение? — невинно моргнули они, чувствуя, будто всё это им только снится. Ведь они никогда не видели на лице Владыки столько эмоций.
А теперь он улыбался. Неужели он узнал, что они договорились с Сяосяо и подстроили всё это? Неужели явился сюда, чтобы взыскать с них вину?
Сердца старейшин забились, как барабаны. Они переглянулись, но никто не осмеливался заговорить первым. Обычно, когда Владыка так улыбался, кому-то грозила беда.
«Увы, Владыка, не гневайтесь! Мы больше никогда не будем торопить вас с браком! Женитесь тогда, когда сами захотите!» — мысленно стенали они, чувствуя, как страх сжимает их грудь. Ведь они и вправду не знали, зачем он здесь.
Они молились всем богам, лишь бы Владыка не пришёл за расплатой. Да, они сговорились с Сяосяо, чтобы подстроить всё это, но ведь их намерения были чисты! Всё ради блага Владыки и всего клана Змеев! Небо и земля — свидетели: они думали не о себе!
Как старейшины клана Змеев, они несли на себе тяжкую ответственность за безопасность рода. Им было нелегко, особенно учитывая, что их Владыка всегда был непреклонен, решителен и умён до жути!
— Что же? Неужели вы что-то скрываете от меня? — приподнял бровь Сюэ Мо, увидев их испуганные лица, и с лёгкой издёвкой добавил.
Но его улыбка лишь усилила их тревогу.
Старейшины чуть не споткнулись, готовые пасть на колени и просить прощения, но Второй Старейшина опередил остальных:
— Ха-ха, Владыка шутите! Мы же старейшины рода — разве стали бы мы заниматься чем-то недостойным? Скажите, Владыка, какое поручение вы нам доверяете?
Он незаметно подал знак братьям — мол, будьте начеку.
— А вы разве не хотели, чтобы я женился? — спокойно произнёс Сюэ Мо. — Так вот, я нашёл ту, что вызывает у меня интерес. Я хочу взять её в жёны. Остальное — ваша забота. Организуйте свадьбу. Выберите ближайшую дату — я не хочу ждать. И да, вы уже встречали мою будущую супругу. Это Сяосяо. Чу Сяосяо.
Упоминая Чу Сяосяо, Владыка Змеев стал ещё мягче — на его лице появилось выражение, от которого старейшины чуть не лишились чувств. Боже правый! На лице их Владыки — нежность! Такой он им ещё не встречался!
Раньше его лицо всегда было холодно, как лёд, способный заморозить любого одним взглядом. А теперь… теперь мир словно озарился солнцем!
И главное — он сказал, что хочет жениться именно на Чу Сяосяо!
Ха-ха! Счастье обрушилось на них внезапно!
Значит, эта улыбка — не предвестник беды, а искренняя радость!
Слава Небесам! Их Владыка наконец-то прозрел! Клан Змеев избежал великой беды!
— Отлично, отлично! — быстро подхватил Второй Старейшина. — Владыка, а где родные Сяосяо? Нужно ли нам отправиться к ним с предложением? Ведь вы — наш Владыка, и все обряды должны быть соблюдены в полной мере. Мы не можем допустить, чтобы Сяосяо чувствовала себя обделённой.
Сюэ Мо нахмурился и с подозрением взглянул на Второго Старейшину:
— Хм… Действительно, вопрос важный. Я спрошу у Сяосяо, остались ли у неё родные в мире Людей. Но скажи-ка, Второй Старейшина, с каких пор ты так хорошо знаком с Сяосяо?
В его душе мелькнуло тревожное предчувствие — будто правда вот-вот всплывёт наружу.
Старейшины замерли, сердца их на миг остановились. Но Второй Старейшина, как всегда, проявил находчивость:
— Ха-ха, Владыка, вы шутите! Просто… ваша будущая Царица Змеев прекрасно ладит со всеми в клане. Несмотря на то что она человек, в ней столько доброты и благородства, сколько не сыскать и у многих из нас. Она часто называет нас «стариками» или «дедушками» — с такой теплотой! Простите нас, Владыка, за нашу вольность… Мы ведь всю жизнь провели вдали от семьи, без жён и детей. Наш долг — служить клану Змеев. И для нас Сяосяо — как родная внучка.
Голос его дрожал, а глаза наполнились слезами — даже у каменного сердца не осталось бы равнодушия.
Сюэ Мо смягчился:
— Прости меня. Я не должен был сомневаться в вашей верности. Пусть свадьба будет вашей заботой. Если у Сяосяо нет родных в мире Людей, то с этого дня вы станете её семьёй.
В его фиолетовых глазах мелькнула грусть. Эти пятеро стариков столько лет самоотверженно служили клану — без них ему было бы гораздо труднее.
Если только они не совершили чего-то по-настоящему ужасного, он никогда не накажет их!
Старейшины остолбенели. Они смотрели на Владыку, не веря своим ушам, и в один голос воскликнули:
— Правда?! Мы… мы можем стать семьёй для Царицы?!
В их глазах блестели слёзы надежды.
Сюэ Мо слегка нахмурился и нарочито сурово встал, заложив руки за спину:
— Раз вам это не по душе, забудем, что я вообще говорил.
Он уже давно чувствовал к ним сочувствие. Ведь более десяти тысяч лет они неустанно заботились о клане. Такая преданность достойна уважения.
Если его слова принесут им утешение в старости — он сочтёт это за честь.
— Нет-нет-нет! — закивали старейшины, как один. — Мы согласны! Мы очень хотим! Спасибо вам, Владыка! Мы не знаем, как отблагодарить вас, но обещаем — будем служить клану Змеев ещё усерднее!
Слёзы катились по их щекам — теперь у них тоже есть «внучка»!
Сюэ Мо едва заметно улыбнулся:
— Отлично. Помните: это величайшее событие для клана Змеев. Свадьба должна быть пышной, а весть о ней — разнесена по всему миру духов. Я не потерплю, чтобы кто-то усомнился в статусе Сяосяо. Между нами с ней связь, от которой не уйти.
Он вздохнул. Ему казалось, что он сам себе устраивает головную боль. Но… разве не она первой посмела требовать от него жениться? Пусть даже это была просто игра — он готов играть до конца!
— Оставьте всё нам! — гордо заявили старейшины в унисон. — Мы устроим свадьбу, о которой заговорит весь мир духов! Все узнают: у клана Змеев наконец появилась Царица!
Их слаженность была поразительна — столько лет вместе, что одного взгляда хватало, чтобы понять друг друга.
— Хорошо, — кивнул Сюэ Мо. — Разошлите приглашения всем кланам. Только клану Лис не посылайте. Вы и так знаете почему. Я не хочу видеть на своей свадьбе тех, кто не должен там появляться. Перед этим тщательно проверьте всех в клане. Кто окажется предателем — пусть отправится в Пещеру Десяти Тысяч Змей. Пусть узнает, каково быть растерзанным своими же сородичами. Милосердия не будет.
Его голос стал ледяным, особенно при упоминании клана Лис. Старейшины поежились.
Они кое-что слышали о той ночи. И теперь, видя выражение лица Владыки, поняли: он не шутит.
Быстро переглянувшись, они торжественно произнесли:
— Можете не сомневаться, Владыка! Мы никогда не предадём вас! (Ну, разве что уговорить Сяосяо женить вас — это совсем другое дело!)
Они тоже негодовали на клан Лис. Особенно на Хуа Луньюэ — его дерзость была непростительна. А его сестра и вовсе бесстыдна!
— Отлично, — холодно кивнул Сюэ Мо. — У меня ещё дела. Остальное — на вас. Насчёт свадебных нарядов не беспокойтесь — этим займутся специалисты. И помните: клану Лис — ни слова. Никому из них.
Его лицо исказилось от ненависти — такого старейшины ещё не видели.
— Поняли, Владыка! А… а клан Фениксов? Приглашать ли их?
Старейшины нахмурились. Ведь клан Фениксов — из Небесного мира, но их Владыка дружит с Фэн Линтянем. Это ставило их в неловкое положение.
— Приглашайте, — после раздумий ответил Сюэ Мо. — Благодаря мне у нас с кланом Фениксов давние связи. Фэн Линтянь — честный и благородный человек. Хотя его сын — полный неудачник. Ладно, я сам составлю список приглашённых и передам вам. Так будет надёжнее.
Старейшины обрадованно закивали:
— Прекрасно, Владыка! Так мы точно ничего не упустим и не ошибёмся. Остальное — оставьте нам. Наши старые кости ещё послужат!
Они выдохнули с облегчением. Хорошо, что у них крепкие нервы — иначе бы при первом же появлении Владыки они сами признались бы во всём. И тогда радость превратилась бы в трагедию!
Они вытерли пот со лба и с гордостью подумали: «Сяосяо не подвела!»
Ведь всего за несколько мгновений она уговорила Владыку жениться! На такое не способен никто!
— Ха-ха! — радостно воскликнул Второй Старейшина. — Сяосяо просто великолепна! Мы и представить не могли, что всё получится так быстро!
— Конечно! — подхватили остальные. — Именно поэтому мы и выбрали её! Теперь наша главная забота решена. Но… — внезапно омрачился Первый Старейшина, — а что, если Сяосяо узнает, что мы её обманули? Как она тогда отреагирует?
Он тяжело вздохнул, и в его глазах появилась тревога.
http://bllate.org/book/2798/305077
Готово:
