Однако, услышав эти слова, она не удержалась и рассмеялась. За все эти годы ей довелось пережить немало, но ни одно из них не приносило такой радости, как это. Ей казалось, что от переполнявшей её эйфории она способна разобрать на части даже карету.
Е Фанчэнь обычно держался сдержанно и отстранённо, будто монах, но, видимо, опьянев, выложил всё, что накопилось на душе. Ло И с теплотой во взгляде и улыбкой в голосе тихо произнесла:
— Я тоже очень рада. Мне так приятно, что ты жив. По-настоящему приятно.
Она говорила медленно, чётко выговаривая каждое слово, вкладывая в него всю серьёзность своих чувств.
Е Фанчэнь улыбался с глубоким удовлетворением, но спустя мгновение его лицо омрачилось. Он опустил глаза и спросил:
— Но как ты стала такой?
Ло И замерла. Её голос стал чуть холоднее:
— Тебе не нравится такая я?
Е Фанчэнь покачал головой и осторожно потянул за край её рукава.
— Ты ведь раньше была такой робкой, не умела говорить и везде ходила за мной, пряталась за моей спиной при любой опасности. Как же ты превратилась в ту, кем стала сейчас?
Он сначала смотрел на складку ткани в своих пальцах, но по мере слов медленно поднял взгляд и встретился с её глазами. Ло И показалось, что даже весенние лучи солнца не могут сравниться с теплом его взгляда. Он тихо вздохнул и спросил почти шёпотом:
— Тебе было очень тяжело всё это время?
Ло И долго смотрела на него, не отвечая. Её улыбка не исчезла, но в глазах проступила лёгкая дымка.
Прошло немало времени, прежде чем она покачала головой и дрожащим голосом ответила:
— Не было тяжело. Мне нравится быть такой.
— Мне тоже, — прошептал Е Фанчэнь с глубокой тоской. — Но мне больно за тебя.
Слёзы вдруг покатились по щекам Ло И.
Е Фанчэнь, словно испугавшись, заторопился вытирать их и пробормотал:
— Эй, не плачь… Всё это время, когда мне становилось совсем невмоготу, я думал только о том, чтобы выжить, вернуться в академию, увидеться с дедушкой, с тобой и с теми мелкими проказниками, которые всё время со мной спорили. Я мечтал, что вернусь — и все будут счастливы. Я же не хотел никого расстраивать…
Ло И опустила голову, её хрупкие плечи слегка дрожали.
Е Фанчэнь аккуратно вытер ей слёзы и осторожно предложил:
— Ты ведь называла меня певцом… Хочешь, спою тебе?
Ло И только-только успокоилась и подняла на него глаза, но не успела ничего сказать, как он уже запел — ту самую песню, которую она пела в прошлый раз:
— Ткачиха гуляет у реки,
Волопас вздыхает одиноко.
Миг — и снова год прошёл.
Сломай иву, сплети траву долголетия,
Пусть сердца наши не предадут друг друга…
— Е Фанчэнь, — прервала его Ло И. Слёзы вмиг высохли, но в голосе звучало странное замешательство.
— Мм? — отозвался он тихо.
Ло И мысленно подозревала, что его коллеги по труппе специально отравили его горло — иначе зачем ему петь так ужасно? Но, заглянув в его глаза, она не смогла вымолвить ни слова.
Не успела она открыть рот, как откуда-то донёсся другой голос:
— Не мог бы он прекратить это пытание…
Ло И обернулась и увидела, что занавеска кареты приоткрыта. Из-за неё выглядывали две головы — Нин Чжао и тот самый мужчина, широко раскрыв глаза и явно подслушивавшие уже не первый момент.
Глаза Ло И потемнели. Она холодно бросила:
— Закройте глаза и уберите головы.
Две головы мгновенно исчезли, и занавеска, покачавшись, вновь закрылась.
Е Фанчэнь улыбнулся ей и начал:
— Ты ещё…
Он не договорил — Ло И резко наклонилась вперёд и прижала губы к его рту, заглушив слова.
Карета мчалась вперёд, а поводья сами выскользнули из их рук. Ло И не церемонилась — она крепко укусила его за губу и решительно вторглась в его рот. Е Фанчэнь мягко обнял её за талию, отвечая на поцелуй. Их дыхание переплелось, никто не хотел отпускать другого. Возможно, из-за вина тело Е Фанчэня горело — его щёки пылали румянцем, в глазах читалось опьянение. Только спустя долгое время он, словно очнувшись, осторожно отстранил её.
— Нельзя, — сказал он хрипловато, не так спокойно, как обычно. Он грустно улыбнулся и покачал головой. — Я ведь не должен тебя любить.
В его голосе звучали не только сдержанность, но и безысходность.
— Почему? — тихо спросила Ло И, сдерживая нарастающее напряжение.
Е Фанчэнь не ответил.
Ло И так и не дождалась ответа — он вдруг покачнулся и рухнул прямо на неё. Она едва успела подхватить его. Оказалось, он просто уснул. После стольких откровений в пьяном угаре он именно сейчас провалился в сон. Ло И даже заподозрила, что он сделал это нарочно. Она посмотрела на его спокойное лицо, с трудом подавив желание разбудить и вытрясти из него правду, и аккуратно уложила его в карету. С тех пор как он покинул Лучэн, он почти не отдыхал — пусть теперь выспится как следует.
Ло И вновь взялась за поводья и сама повела карету. Но прошло недолго, как изнутри высунулась голова Нин Чжао:
— Скажи, у него, случайно, нет какой-нибудь болезни?
Ло И бросила на неё сердитый взгляд.
Нин Чжао, собравшись с духом, продолжила:
— А вдруг у него какая-то тайная болезнь? Поэтому он и говорит, что не может тебя любить. Может, он хочет, чтобы ты полюбила кого-то другого, а сам уйдёт куда-нибудь вглубь гор и спокойно умрёт в одиночестве…
— Замолчи, — оборвала её Ло И.
После нескольких испытаний на грани жизни и смерти Нин Чжао заметно повзрослела и осмелела:
— Тогда скажи, в чём дело? Неужели он…
— Мне всё равно, почему, — перебила Ло И, не давая ей договорить. Она бросила короткий взгляд на карету и тихо добавила: — Но раз я теперь знаю, что он думает, всё стало гораздо проще.
Нин Чжао ещё немного поглядела на неё, потом молча опустила занавеску и вернулась внутрь.
*
Преодолев все трудности, они наконец вернулись в усадьбу рода Ло уже под вечер. Ло И сначала высадила Нин Чжао и того мужчину, а затем осторожно разбудила Е Фанчэня.
Тот нахмурился, ресницы дрогнули, и он открыл глаза. На миг в его взгляде мелькнуло замешательство, но тут же он вновь стал тем самым сдержанным и отстранённым Е Фанчэнем. Он приподнялся и тихо спросил:
— Госпожа Ло, я уснул?
По его виду Ло И поняла, что он полностью протрезвел. Ей стало немного жаль — пьяный Е Фанчэнь был куда приятнее в общении. Но она не подала виду и спокойно кивнула:
— Мы приехали.
Е Фанчэнь потер виски, словно всё ещё чувствуя лёгкое головокружение, а затем, когда собрался вставать, увидел, что Ло И с лёгкой усмешкой протягивает ему руку:
— Давай помогу.
Е Фанчэнь опустил глаза и тихо рассмеялся:
— Не нужно, благодарю вас, госпожа Ло.
С этими словами он встал, не взяв её руку.
Ло И задумчиво посмотрела на него, но не обиделась. Ведь в пьяном угаре он уже сказал всё, что нужно — и нужное, и ненужное. Даже в таком холодном и отстранённом виде он казался ей милым.
Она вдруг поняла, что имел в виду Е Фанчэнь, говоря, будто в радости способен разнести пещеру голыми руками.
Спустившись с кареты, Е Фанчэнь спросил:
— Как вы намерены распорядиться этими двумя?
Он имел в виду Нин Чжао и того мужчину.
— Нин Чжао будет жить в доме рода Ло, — ответила Ло И. — Она дочь близкого друга моего отца, и я буду относиться к ней как к младшей сестре. Ей по возрасту подходит Ло Лин — пусть они вместе учатся в академии. Надеюсь, вы позаботитесь о них.
— Разумеется, — кивнул Е Фанчэнь.
Затем Ло И перевела взгляд на второго мужчину. С тех пор как его вытащили из шкафа в той гостинице, он то был пьяным, то притворялся сумасшедшим. Она взяла его с собой лишь потому, что не хотела оставлять умирать на дороге. Теперь, вернувшись домой, можно было с ним распрощаться.
— Можешь идти, — сказала она ему.
Но тот не двинулся с места. Пока она говорила, он пристально смотрел на ворота усадьбы Ло, долго задержав взгляд на табличке над входом. Лишь после её слов он повернулся к ней, внимательно оглядел с ног до головы и спросил:
— Вы из рода Ло?
Ло И не скрывала своего происхождения в пути, и теперь её терпение начало иссякать:
— Ты разве не знал?
— Раньше не знал, — честно признался он, — но теперь понял.
Он усмехнулся и вдруг почтительно поклонился:
— У меня есть дело к главе рода Ло. Не могли бы вы передать ему, что я хочу просить аудиенции?
Ло И приподняла бровь:
— Ты хотя бы знаешь, как зовут главу рода Ло?
Мужчина честно покачал головой:
— Нет.
— Кто ты такой? — спросила она.
Тот отряхнул одежду, поправил рукава и уже серьёзно произнёс:
— Меня зовут Ло Вэнь, я из Цзинчэна, государства Чэн. Прибыл сюда, чтобы лично встретиться с главой рода Ло.
Услышав его происхождение, Ло И слегка изменилась в лице и сказала:
— Я и есть глава рода Ло.
Улыбка Ло Вэня застыла на губах. Он долго смотрел на неё, потом вздохнул:
— Глава такого рода — всего лишь юная девушка?
— Ты разве не узнавал заранее? — парировала она.
Ло Вэнь кашлянул и покачал головой:
— Ну что вы… Я изначально собирался к правителю Лучэна, но по дороге случилась небольшая заминка, и я, так уж вышло, оказался здесь. Раз уж пришёл, решил заодно нанести визит.
Ло И подумала, что весь его путь написан одним словом — «случайно». Сначала они случайно спасли его в гостинице, потом случайно привезли к воротам усадьбы Ло, а теперь он случайно просит аудиенции у главы рода. Всё происходило с невероятной небрежностью. Она помолчала и наконец согласилась:
— Ладно, идём.
Ло Вэнь обрадованно улыбнулся и пошёл за ней.
Ло И собралась увести и Нин Чжао, но, не успев отвернуться, сказала Е Фанчэню:
— Отдохни как следует. Завтра я приду к тебе.
Академия находилась всего в шаге от усадьбы Ло, так что навестить его не составит труда.
Е Фанчэнь кивнул. Когда Ло И скрылась за воротами вместе с двумя спутниками, он медленно стёр с лица остатки улыбки и долго стоял один у входа в академию, прежде чем уйти.
*
Едва Ло И переступила порог, её встретили Нантан и Бэйянь. По их лицам она сразу поняла, что они сильно переживали. И правда, как только она подошла, они начали её осматривать, и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, облегчённо выдохнули.
Нантан с грустью в голосе сказал:
— Госпожа, вы нас так напугали! Мы получили известие о том, что случилось в гостинице, и уже несколько дней искали вас повсюду. Мы думали, что…
— Но я же вернулась целой и невредимой, — легко отмахнулась Ло И. Она взяла Нин Чжао за руку и вывела вперёд: — Познакомьтесь.
Нин Чжао растерянно смотрела на двух стариков.
Нантан и Бэйянь уставились на девочку, потом переглянулись и ахнули:
— Неужели это и есть…
— Да, — перебила их Ло И. — С этого дня она будет жить в доме рода Ло. Подготовьте для неё комнату и позаботьтесь, чтобы ей было удобно.
Затем она наклонилась к Нин Чжао:
— Отдохни. Завтра познакомлю тебя с Ло Лином. Вам по возрасту, наверняка найдётесь о чём поговорить.
Нин Чжао, полная вопросов, всё же кивнула. Ло И мягко улыбнулась и добавила:
— Мне нужно кое-что обсудить с этим человеком. Займитесь пока делами.
Она повернулась к Ло Вэню, молчаливо стоявшему позади:
— Идём.
Они прошли в кабинет Ло И. Ло Вэнь осмотрелся, но не спешил говорить. Она поняла, что он ждёт уединения, и велела слугам удалиться.
— Теперь можешь говорить, — сказала она.
Ло Вэнь глубоко вздохнул и серьёзно произнёс:
— Глава рода Ло, слышали ли вы когда-нибудь о «Иньша»?
http://bllate.org/book/2796/304930
Готово:
