Нантан всё это время ждал Ло И за дверью. Как только она вышла, он тут же последовал за ней и не удержался:
— Хозяйка, ты до сих пор помнишь того маленького книжного чудака?
Вопрос Нантана был слово в слово таким же, как и у Чу Шияня чуть раньше. Ло И невольно остановилась.
«Маленький книжный чудак» — так в детстве звали её товарища по играм. Когда-то отец отправил Ло И учиться в семейную академию рода Ло. Учитель там был старик, целыми днями бормотавший непонятные для всех стихи и изречения, за что все прозвали его «старым книжным чудаком». У старика не было сыновей, только маленький внук, которого, естественно, стали называть «маленьким книжным чудаком». На самом деле мальчик вовсе не был чудаком: он был ровесником остальных учеников и вместе со всеми ходил на занятия, хотя, пожалуй, считался самым озорным ребёнком во всей академии. Он никогда не слушал учителя, а целыми днями бегал по окрестным холмам и лесам. Учиться ему не нравилось — он предпочитал фехтовать и однажды даже раздобыл где-то учебник по мечу. Сам тренировался, да ещё и других учеников заставлял присоединяться. Особенно доставалось от него Ло И.
В детстве Ло И была застенчивой и скромной девочкой, послушно училась и всегда слушалась родителей. Её обожал отец и баловал как единственную дочь. Однако маленький книжный чудак, казалось, от рождения носил в себе бунтарский дух: сам нарушал правила и тащил за собой других. В свободное время он особенно любил уводить Ло И гулять, полностью разрушая её образ благовоспитанной юной госпожи.
Но Ло И не жалела об этих днях — напротив, она считала их самыми счастливыми в своей жизни.
Иногда человеку хочется вырваться из оков, но не хватает смелости нарушить установленные рамки. А если рядом найдётся тот, кто возьмёт за руку и поведёт за собой — всё становится иначе.
Тогда маленький чудак постоянно ворчал, что Ло И слишком привязана к правилам и из-за этого несчастна. Она слушала, но так и не решалась на что-то по-настоящему дерзкое и перед людьми по-прежнему оставалась примерной дочерью дома Ло.
Но потом началась война, и маленький чудак погиб. С тех пор беззаботное детство навсегда исчезло из жизни Ло И.
Позже последовало восстание рода Ло, отец умер, и Ло И, будучи ещё совсем юной, одна взяла на себя бремя семьи. Со временем она поняла, что слова того мальчика были не так уж и бессмысленны. Оглядываясь сейчас на прошлое, она осознавала: возможно, именно ему обязана тем, кем стала.
Увидев, что Ло И замолчала, словно погрузившись в воспоминания, Нантан изменился в лице и воскликнул:
— Ой-ой! Хозяйка, так ты и правда до сих пор помнишь того маленького чудака?
Ло И взглянула на него и приподняла бровь:
— Зачем мне помнить мёртвого человека?
Она, конечно, была благодарна ему, но не настолько.
Когда он умер, она действительно долго плакала в своей комнате, но слёзы прошли, и жизнь продолжилась. Со временем от чувств осталась лишь тёплая память.
Услышав её слова, Нантан облегчённо выдохнул и пошёл следом за Ло И к её кабинету. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг заметил, что хозяйка резко остановилась и уставилась на угол крыши неподалёку. Нантан проследил за её взглядом и увидел на карнизе маленькую белку. Та, прижав к грудке какой-то плод, весело покачивала хвостом и увлечённо грызла его. Заметив движение внизу, белка вдруг подняла голову и прямо встретилась глазами с Ло И и Нантаном.
Испугавшись, зверёк взъерошил хвост и прыгнул, чтобы скрыться. Но Ло И шагнула вперёд и твёрдо окликнула:
— Туаньтуань.
Белка, услышав это имя, будто обмякла, и, помедлив немного на краю крыши, наконец прыгнула прямо в руки Ло И.
Погладив давно не виданную питомицу, Ло И спросила Нантана:
— Разве я не велела вам отправить того человека домой? Этот Е Фанчэнь ещё не уехал?
Говоря это, она невольно вспомнила те дни в долине. Ей очень понравился этот человек, и если бы он всё ещё оставался в доме Ло, она бы не отказалась предложить ему работу.
Но Нантан, услышав вопрос, растерялся:
— По-моему, я уже послал людей проводить его. Если не ошибаюсь, он уехал ещё месяц назад.
Ло И взглянула на белку в своих руках и подумала, что, вероятно, Е Фанчэнь просто забыл забрать её с собой.
Пока они разговаривали, подул лёгкий ветерок, заставивший медные колокольчики на крыше звонко зазвенеть. Вместе с их звоном до Ло И донёсся детский хоровой напев с той стороны высокой стены. Она удивилась: за стеной находилась академия рода Ло. Там по-прежнему преподавал тот самый старый учитель, но ученики давно сменились не раз. В годы войны никто не думал об учёбе, и академия почти пустовала, а потом и вовсе закрылась. Сейчас же, судя по громкому чтению, учеников явно прибавилось. Ло И тихо спросила:
— Академию снова открыли?
— В прошлом году князь Цзиньян взял последний город, и война закончилась, — ответил Нантан, глядя вместе с ней на стену. — В мирное время дети снова захотели учиться. Старый учитель был в хорошем настроении и открыл академию месяц назад.
Ло И слушала детские голоса и чувствовала, как сегодняшний день слишком часто возвращает её к прошлому. Неожиданно ей стало немного грустно и задумчиво. Помолчав, она сказала:
— Пойдём посмотрим.
Давно она не ступала в эти стены.
Войдя в академию, они услышали ещё более отчётливое звучное чтение учеников. Ло И едва переступила порог, как замерла на месте. Её взгляд упал на здание неподалёку, где сидели ученики, и уголки губ невольно приподнялись.
Давно она не видела такой оживлённой картины.
Внутри помещения старый учитель по-прежнему читал стихи детям и не заметил появления Ло И. Она не хотела его беспокоить и, устроившись на каменной скамье во дворе с Туаньтуань на руках, стала слушать. Нантан, стоя позади, тихо спросил:
— Хозяйка, позвать ли его?
— Не надо, — покачала головой Ло И и, опершись локтем на колено, задумчиво уставилась вдаль. Под звучный голос учителя ей казалось, что время в этом солнечном послеполуденном свете вдруг потекло вспять. В голову невольно пришла мысль: если бы маленький чудак остался жив, он, наверное, уже стал бы настоящим мужчиной.
Если бы он был рядом, возможно, стал бы отважным мечником, странствующим по свету с клинком за спиной, живущим свободно и беззаботно. Такой буйный характер точно не усидел бы в этой тихой академии рядом со старым учителем.
Но чтение детей не казалось Ло И скучным или утомительным. Давно она не позволяла себе просто сидеть и отдыхать. И сейчас, в этой тишине, она чувствовала, что способна вспомнить многое — и о далёком прошлом, и о том, что ждёт в будущем.
Пока она сидела, старый учитель закончил урок и велел ученикам повторять пройденное самим, а сам вышел во двор. Увидев Ло И, он обрадованно улыбнулся:
— А, Ло И! — воскликнул он, подходя ближе и похлопав её по плечу. — Как же ты выросла! Стала настоящей красавицей. Что привело тебя сюда сегодня?
— Просто решила заглянуть, — ответила она.
Но учитель, похоже, не слушал. Он сделал пару шагов вперёд, вдруг понимающе воскликнул «Ах!» и, улыбаясь, повернулся к ней:
— Помнишь ведь Ашо? Вы с ним в детстве так дружили!
Ло И кивнула:
— Да.
— Так ты пришла специально, потому что узнала, что Ашо вернулся? — с хитрой улыбкой спросил старик.
Ло И замерла.
Она не могла понять, что поразило её больше — имя «Ашо» или слова «вернулся». Она лишь моргнула и, глядя на учителя, выглядела так растерянно, как никогда в жизни.
Будто в подтверждение её смутных догадок, из-за угла появился человек. Он прошёл мимо Ло И и подошёл к старику, протягивая ему несколько книг:
— Дедушка, вот те книги, которые ты просил.
Это был молодой мужчина в простой синей ученической одежде. Спина его была высокой и стройной, голос — тихим и мягким, почти заглушённым шелестом ветра. Передав книги, он обернулся и посмотрел на Ло И.
С самого первого взгляда на его спину Ло И уже начала догадываться. Услышав голос, она почти перестала сомневаться. А когда увидела лицо — окончательно растерялась.
Она лишь молча смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
Это был тот самый Е Фанчэнь, которого она встретила в пещере у подножия утёса. Увидев Ло И, он спокойно улыбнулся. Старый учитель, сияя от радости, указал на него:
— Ло И, посмотри-ка на Ашо! Вы ведь так давно не виделись, чуть не узнали друг друга? Ха-ха-ха! Я сам сначала не поверил, когда он вернулся!
Ло И прекрасно понимала чувства учителя — она сама не могла поверить.
Как можно было связать того безрассудного, вечно нарушающего правила мальчишку с этим тихим и вежливым Е Фанчэнем? Тот, кто всегда пренебрегал условностями и никогда не слушал чужих советов, — разве он мог превратиться в такого мягкого и учтивого юношу?
Е Фанчэнь, похоже, не замечал внутреннего смятения Ло И. Он вежливо, но совершенно неуместно произнёс:
— Госпожа Ло.
Ло И:
— Мне пора домой.
Старый учитель:
— …
Нантан широко раскрыл глаза, не успев ничего сказать, как Ло И развернулась и вышла из академии. Е Фанчэнь и учитель недоумённо смотрели ей вслед.
Нантан бросился за ней, но едва достиг ворот, как увидел, что хозяйка неожиданно вернулась.
— Хозяйка…
Он не договорил: Ло И швырнула что-то в Е Фанчэня и снова ушла.
Брошенный предмет мягко приземлился в руки молодого человека — это была Туаньтуань, которая, оглушённая падением, растерянно трясла головой. Е Фанчэнь улыбнулся и нежно погладил белку по голове.
Нантан, увидев эту тёплую, почти ласковую улыбку, поёжился. Он служил в доме Ло уже десятки лет и с детства знал маленького чудака. Тот не раз обманывал его, чтобы увести Ло И гулять, и Нантан каждый раз злился до белого каления, но не мог ничего сделать из-за хозяйки.
Теперь, глядя на то, во что превратился когда-то невыносимый мальчишка, Нантан вдруг понял, почему Ло И так поспешно ушла.
Он быстро вернулся в дом и нашёл Ло И в её кабинете. Обычно она сразу же принималась за гору писем со всех концов света, но сейчас просто сидела, уставившись в какую-то книгу. Судя по всему, она вовсе не читала, а просто смотрела в одну точку.
Нантан кашлянул:
— Хозяйка…
Он собирался утешить её, но не успел и слова сказать, как Ло И резко повернулась к нему и холодно, чётко проговорила:
— Он назвал меня «госпожа Ло».
Нантан замер в страхе.
— Раньше он никогда так меня не называл.
Ло И с силой швырнула книгу на стол и отвернулась, погрузившись в молчание.
Нантан снова заговорил:
— Хозяйка, я думаю, этот маленький чудак…
— Нантан, — перебила его Ло И, и её взгляд стал серьёзным. Нантан сразу понял: сейчас последует что-то важное. Он опустил голову, готовый внимать каждому слову. Но Ло И помолчала и вдруг спросила с полной серьёзностью:
— Как ты думаешь… не ударился ли он головой, когда падал с утёса?
Нантан:
— …
Ло И сама не понимала, почему её так бурно взволновало всё это. Она махнула рукой, отпуская Нантана, и села за стол, решив заняться делами, чтобы успокоиться. Но, просматривая письма, она всё равно не могла избавиться от образов Е Фанчэня и маленького чудака. Два силуэта постепенно сливались в один, и эта мысль становилась всё страшнее. Наконец, она не выдержала и вскочила:
— Нантан!
http://bllate.org/book/2796/304922
Готово:
