Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла фразу, которую десятки раз репетировала про себя — фразу, будто сошедшую со страниц сентиментального романа:
— Но я уже не та Чжан Цинхэ, какой была раньше.
Слова прозвучали почти неслышно, но ударили в сердце Ли Сюци с неожиданной силой.
Он и не подозревал, что событие, казавшееся ему столь незначительным, могло так глубоко ранить её.
Неужели именно поэтому она в том сне угасла, томясь в печали?
Внезапно перед ним всплыло давно забытое воспоминание.
В детстве его мать была не в милости у императора. В огромном дворце она часто сидела на ступенях перед покоем и смотрела на ворота.
Однажды он спросил, чего она ждёт. Мать улыбнулась и ответила, что ждёт отца. Тот лично обещал ей, что будет добр к ней и непременно придет.
Но отец так и не пришёл.
Мать день за днём чахла. А перед смертью, лёжа в постели, она велела ему быть добрее к своей будущей супруге и строить с ней счастливую жизнь.
Ему тогда было всего пять лет. Он не понимал, что такое жена и как именно следует «хорошо обращаться» с человеком, но послушно кивнул.
Странно… Он никогда раньше не вспоминал об этом. Даже во сне этого не было.
Теперь же, когда вновь появились цайни и он снова поссорился с императрицей, всё повторялось. Только в том сне он не сказал ей сегодня таких слов.
Ли Сюци не хотел прожить ту же жизнь. Не хотел вновь испытывать леденящее душу одиночество.
Как же всё-таки «хорошо относиться» к Цинхэ? Как строить с ней жизнь? Мать не оставила ему ответа — ему предстояло найти его самому.
Он хотел быть добр к ней.
Родителей у него больше не было. Братьев — тоже. Даже старая няня, которая заботилась о нём с детства, ушла из жизни.
Мать говорила: «Хорошо обращайся с той, кто разделит с тобой жизнь». Няня добавляла: «Когда у тебя будет жена, тебе не будет так одиноко, мой господин».
Он думал: если в этом мире есть хоть один человек, способный избавить его от одиночества, то это его жена — та, что сейчас рядом с ним во сне и наяву. Цинхэ.
При этой мысли глаза Ли Сюци неожиданно защипало.
Ему двадцать лет. Раньше, пока отец и старший брат были живы, ему достаточно было быть беззаботным принцем. Но теперь он вдруг оказался лицом к лицу с коварными старцами и вынужден нести бремя императора — заботиться о народе, даровать благодать миллионам.
Во время большого траура он ночевал один в павильоне Янсинь. Часто просыпался посреди ночи в холодном поту, боясь, что не справится с ролью императора. В такие моменты он особенно тосковал по Цинхэ. Если бы она была рядом, всё было бы иначе.
Но из-за собственной опрометчивости и самонадеянности он причинил ей боль. Какое право он имеет требовать, чтобы она, как прежде, безропотно оставалась рядом?
Губы Ли Сюци дрогнули. Он открыл рот, закрыл — и наконец тихо произнёс:
— Ничего… Я тоже уже не тот Ли Сюци, каким был раньше.
Чжан Цинхэ: «…» Что он этим хотел сказать?
Да ладно, неважно. Чжан Цинхэ зевнула. Удобная постель действовала как снотворное, и она незаметно уснула.
Когда она проснулась, уже наступил следующий день.
Рядом с ней постель была пуста и холодна — Ли Сюци, видимо, ушёл ещё задолго до этого.
У Чжан Цинхэ был дурной характер по утрам. Обычно она не вставала сразу, а сначала немного полежала в тишине.
Сейчас она бездумно смотрела в балдахин, голова гудела.
Первую половину ночи её преследовало слово «умерла внезапно», звучавшее, как проклятие. Во второй половине её терзали воспоминания прежней Чжан Цинхэ.
Сон промелькнул, будто ускоренная кинолента, и она прожила всю жизнь прежней Цинхэ — восемнадцать лет за мгновение. Теперь она почти не отличалась от неё.
«Система, я правда не могу вернуться?» — спросила она в мыслях.
Холодный голос ответил:
[Сознание хозяина покинуло исходный мир и не может вернуться. Пожалуйста, выполняйте задания системы и продолжайте жить в этом мире.]
«А прежняя Чжан Цинхэ? Она жива?»
[Это секрет системы. Информация недоступна.]
Чжан Цинхэ нахмурилась:
«Она… жива?»
Система помолчала, но всё же ответила:
[Жива.]
Система, хоть и бездушна, но не лжёт. Услышав это, Чжан Цинхэ облегчённо выдохнула. Раз уж всё неизбежно, она будет жить в этом мире как следует.
Решимость в её сердце окрепла.
Она встала, села за туалетный столик, и Лючжи начала причесывать её.
— Госпожа, как вам такая причёска? — весело спросила Лючжи.
Две служанки держали зеркала по бокам, чтобы Чжан Цинхэ могла осмотреть себя со всех сторон.
Честно говоря, причёска была неплохой, но чересчур пышной.
Чжан Цинхэ взяла руку Лючжи и искренне сказала:
— Лючжи, неужели тебе не нравится изящная шея твоей госпожи?
Лючжи моргнула круглыми глазами, ничего не понимая:
— Нет, конечно! Всё у вас прекрасно, госпожа, я всё люблю!
— Тогда зачем ты навешиваешь на меня столько шпилек? Я ведь уже стара, шея устаёт.
От тяжести драгоценностей раздавался звонкий перезвон, и хотя выглядело это великолепно, носить было утомительно.
Неудивительно, что вчера, ничего толком не делая, она чувствовала боль в шее и плечах.
— Госпожа, вы совсем не стары! Просто в последнее время много занимались дворцовыми делами, и силы подводят, — раздался строгий голос пожилой женщины.
Занавеска откинулась.
Чжан Цинхэ обрадованно воскликнула:
— Няня Пин!
Благодаря вчерашнему сну она теперь полностью помнила всё о прежней себе.
Няня Пин и няня Ань были двумя ключевыми служанками при Чжан Цинхэ. Няня Ань была кормилицей и сопровождала её с детства, а няня Пин поступила на службу, когда Цинхэ исполнилось десять лет. Её специально пригласили из числа бывших придворных служанок — за её знание дворцовых обычаев.
Изначально няня Пин должна была сопровождать Цинхэ в императорский дворец. Но за несколько дней до восшествия Ли Сюци на престол у сына няни Пин родились близнецы, да ещё и с тяжёлым течением беременности. Она попросила у Цинхэ отпуск, чтобы побыть с семьёй.
Тогда никто не знал, что Ли Сюци станет императором, и Цинхэ охотно отпустила её.
Вскоре после этого Цинхэ неожиданно оказалась в дворце в качестве императрицы. Перед отъездом она специально оставила распоряжение: няне Пин следует уладить дела в принцевском доме и прибыть ко двору только после окончания большого траура. На самом деле она просто хотела дать няне больше времени для заботы о новорождённых внуках.
Няня Пин быстро подошла и попыталась поклониться.
Чжан Цинхэ поспешила её поддержать:
— Няня, с чего это вы со мной церемонитесь?
— Порядок есть порядок, — настаивала няня Пин, но всё же взяла её за руку.
Лючжи тоже почтительно поклонилась — няня Пин обучала её всему с детства, и она её очень уважала.
Чжан Цинхэ усмехнулась: няня Пин всегда была строга, и Лючжи, обычно весёлая и болтливая, перед ней становилась тише воды, ниже травы.
— Хорошо, что вы пришли, няня. Теперь хоть кто-то усмирит эту озорницу, — пошутила Чжан Цинхэ.
Лючжи виновато высунула язык и опустила голову.
Няня Пин лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Веди себя прилично. Покажи-ка мне причёску госпожи.
Она внимательно осмотрела украшения в волосах Цинхэ.
— Действительно, слишком тяжело. Ведь вы всего лишь принимаете цайни — не стоит так наряжаться, иначе покажется, будто вы их особенно ждёте.
Чжан Цинхэ удивилась:
— Принимаю цайни?
— Да. Цзучжи хотела доложить вам, но я как раз входила, так что передала ей слово.
Чжан Цинхэ кивнула:
— Почему так рано? Я ещё не завтракала. Лючжи, пошли кого-нибудь сказать им, чтобы заходили. Пусть позавтракают со мной.
— Госпожа, зачем вы с ними так вежливы? — в голосе няни Пин прозвучала обида.
Она ведь знала, как устроены дворцовые женщины — все полны коварных замыслов.
— Все они — девушки, далеко от дома. Жалко их, — улыбнулась Чжан Цинхэ. — К тому же все послушные.
— Госпожа, люди не всегда таковы, как кажутся. Остерегайтесь их, — не соглашалась няня Пин.
— Я всё понимаю, няня. Но раз вы здесь, помогите мне их «просветить» вашим острым взглядом, хорошо?
Няня Пин серьёзно кивнула:
— Конечно.
Она смотрела на Цинхэ, так доверчиво на неё глядящую, и сердце её сжалось от боли.
Когда-то маленькая девочка смотрела на неё точно так же. За все эти годы она привязалась к ней как к родной дочери.
Раньше, будучи дочерью чиновника, Цинхэ жила беззаботно. А теперь, став самой высокой женщиной Поднебесной, она вынуждена терпеть столько невзгод.
Голос няни Пин дрогнул:
— Малышка… Я так переживала, когда услышала, что цайни во дворце. Боюсь, вы не выдержите обиды и…
Она прекрасно знала характер Цинхэ.
Господин Чжан даже не женился вторично, лишь бы дочь не страдала. Поэтому няня Пин была уверена: Цинхэ никогда не примет других женщин рядом с императором.
— Няня, вы преувеличиваете, — искренне сказала Чжан Цинхэ. — Я — императрица. Кто посмеет меня обидеть? Да многие и мечтать не смеют о такой жизни, как у меня. Мне не до жалоб.
Она прекрасно понимала: её «обида» ничто по сравнению с бедами простых людей, борющихся за выживание.
Во сне она видела улицы столицы, слышала, как отец, возвращаясь домой, вздыхал: «Народ страдает».
Её собственные переживания меркли перед страданиями народа.
Да и, если честно, даже если Ли Сюци в будущем возьмёт тысячи наложниц, её, скорее всего, уже не будет в живых. Ведь симпатия цайни к ней ниже, чем к императору, а значит, она всё равно «умрёт внезапно».
— Ладно, няня, хватит об этом. Я проголодалась, — Чжан Цинхэ не хотела расстраивать няню и капризно подняла голову. — Пойдёмте завтракать.
Няня Пин вытерла уголок глаза:
— Хорошо, не будем.
Лючжи тут же оживилась:
— Сунчжи сегодня специально встала ни свет ни заря и приготовила всё, что вы любите!
— Отлично! Пойдём посмотрим.
Дойдя до столовой, Чжан Цинхэ увидела, как несколько девушек, словно испуганные перепёлки, выстроились в ряд.
— Что вы тут делаете? — спросила она, подходя ближе и замечая, что у каждой в руках что-то есть.
Девушки поспешили кланяться, но Чжан Цинхэ остановила их:
— Не надо. Садитесь, поговорим.
Завтрак она отложила в сторону — сначала нужно разобраться с этим.
— Что у вас?
Девушки переглянулись, и первой встала Цуй Сюя, сидевшая в первом ряду.
— Госпожа, мы сделали для вас небольшие подарки. Надеемся, вам понравится.
Щёки её порозовели от смущения.
Чжан Цинхэ не ожидала такого. С интересом спросила:
— Что же вы сделали?
Цуй Сюя подала вазу с цветами. Букет был пышным и красивым.
— Я сорвала сегодня утром свежие цветы в Императорском саду. Надеюсь, вам понравится.
Лючжи передала вазу Чжан Цинхэ. Та взяла её в руки и внимательно осмотрела.
На лепестках ещё блестела роса, цветы были сочными и ароматными. От одного взгляда на них настроение сразу улучшилось.
Чжан Цинхэ улыбнулась:
— Сюя, спасибо. Это очень мило. Мне очень нравится.
Цуй Сюя облегчённо выдохнула:
— Главное, что вам понравилось.
Она встала ещё до рассвета, чтобы, едва откроются ворота сада, первым делом сорвать самые свежие цветы.
Вчера, вернувшись из Куньнинского дворца, все девушки были в тревоге.
По правилам, сразу после прибытия во дворец они должны были явиться к императрице с приветствием. Но наставница остановила их, сказав, что императрица велела сначала отдохнуть.
Лишь накануне вечером пришла весть: подготовьтесь к аудиенции у императрицы.
Встретив её вчера, они всё равно не знали, чего ожидать.
http://bllate.org/book/2793/304770
Готово:
