Шёл конец месяца, и пока все семьи были заняты жатвой, у Вэнь Цзи созрел Лоза пурпурного фрукта.
Рис на поле Вэнь Цзи должен был дозреть еще через два-три дня, как раз разминаясь по времени с остальными дворами. Поскольку он посадил свои культуры позже других, было вполне естественно, что и уборка урожая у него затягивалась. Вэнь Цзи каждый день ходил проверять поле и не замечал ничего дурного: зёрна налились на славу, и стоило ступить на делянку, как в нос ударял густой, опьяняющий аромат спелого риса.
Пока соседи убирали урожай, Вэнь Цзи отправлялся на помощь к Ся Хуа. Видя хрупкое телосложение парня, Ся Хуа не решался поручать ему тяжёлую работу и просил лишь готовить еду.
Вэнь Цзи потёр нос и бормотал: — Я только с виду худой, на самом деле у меня довольно много сил. — Впрочем, раз Ся Хуа велел готовить, он послушно шёл стряпать — кулинарным искусством он владел неплохо.
Ся Хуа рассмеялся в голос и, указав на Вэнь Ху, поддразнил: — Да твоя сила едва ли уступит силе моего тигрёнка! И дело даже не в том, чтобы взять серп — ты бы и снопы на плечах таскал за милую душу. Вэнь Цзи сник: его хорошая физическая форма была лишь плодом сравнения с мужчинами из его прежнего мира, с местными же тягаться не стоило и пытаться. Сам Ся Хуа обладал выносливостью заправского тяжелоатлета, что уж говорить о полузверях.
Жатва рисовых колосьев действительно была тяжёлым трудом. Ничего не попишешь: стебли поднимались высоко, были жёсткими и тяжёлыми, безногим — в смысле, слабым — тут делать было нечего. Приходилось прикладывать немало усилий, и даже полузвери валились с ног от усталости.
Вэнь Цзи оставалось лишь смиренно заниматься стряпней. Мясо, купленное Ся Хуа, было самым обычным, звериным, содержащим минимум энергии, а аппетит у полузверей отменный, так что у плиты Вэнь Цзи приходилось неслабо попотеть. Приготовив еду, он относил её прямо на поле и передавал Ся Хуа, после чего сразу шлёт спешил домой, стараясь не вступать в лишние контакты с обитавшими в доме Ся Хуа полузверями.
Уяснив раз и навсегда свою роль в этом мире, похожую на женскую, и столкнувшись с тем, что полузвери принимают его вежливые улыбки за заигрывания, Вэнь Цзи выработал с ними холодную, отстранённую позицию, предпочитая держаться подальше. Заметно было и пренебрежение, с которым к нему относились несовершеннолетние сыновья Ся Хуа, так что лезть на рожон Вэнь Цзи, разумеется, не собирался.
Исключение составлял лишь Вэнь Ху, сохранивший к нему прежнюю детскую привязанность. К мальчишке едва десяти от роду Вэнь Цзи относился куда мягче и, отправляя еду в дом Ся Хуа, неизменно прихватывал для него горсть мелких красных плодов. Спелые Фиолетовый плод он выносить не решался: в конце концов, Лоза пурпурного фрукта на заднем дворе больше плодоносить не собиралась, и вздумай он принести плоды напоказ — жди беды. Настолько глуп он не был.
Вэнь Ху обожал эти крошечные ягоды, и Ся Хуа как-то раз с любопытством спросил: — Это ведь красные ягоды? Почему они совсем не такие, как в дальних горах, раза в три меньше? Неужели недоразвитые?
Вэнь Цзи смутился: в конце концов, это были плоды наивысшего качества! Пришлось отговариваться: — Я посадил один кустик на заднем дворе, поливаю каждый день, но земля там не ахти, вот дерево и искривилось, а плоды уродились крошечными. Ся Хуа рассмеялся, однако на вкус эти ягоды показались ему куда приятнее обычных — было в них какое-то необъяснимое, удивительное ощущение комфорта. Остальные полузвери в семье Ся Хуа к красным ягодам равнодушия не пили, так что брать их не стали, да и толку — истинной ценности этого лакомства они всё равно не понимали.
Вэнь Цзи злорадно ликовал: не едят — и славно, это же настоящее сокровище!
Теперь Лу Да был не прочь закупать ягоды оптом, но Вэнь Цзи установил лимит — не больше пяти цзиней в руки, а цену задрал вдвое, до двух сотен монет за цзинь. Старший товарищ Лу Да лично убедился, что регулярное употребление этих маленьких красных ягод благотворно сказывается на телосложении, а при достижении определенного количества способно очистить организм от шлаков и, возможно, даже помочь боевым полузверям совершить прорыв.
Прочие свойства полузверей волновали мало — в конце концов, физическая форма больше заботила субзверей, — но вот прорыв в культивации для полузверя был вопросом жизни и смерти. Вторая и третья ступени составляли непреодолимую пропасть, и стоило её перешагнуть, как отпадала необходимость ежедневно рисковать жизнью, цепляясь за неё в Лес Магических Зверей...
И потому, даже несмотря на взлетевшую цену и ограничения на покупку, Лу Да скрипел зубами, но исправно выкупал товар.
Вэнь Цзи такая ситуация вполне устраивала. На его заднем дворе уместилось всего три кустика маленьких красных ягод, и расширять посадки он не планировал — места там было в обрез, всего-то в две комнаты площадью, и Лоза пурпурного фрукта уже занимала изрядную часть пространства. К тому же он собирался разбить на заднем дворе огород, посадить овощи, острый перец, чеснок, зелёный лук и прочие пряности. Ему хотелось всерьёз заняться повышением качества своей жизни.
Больше всего сейчас Вэнь Цзи продавал Фиолетовый плод. Лоза оплела шпалеру, усыпав её целыми гроздьями фиолетовых ягод насыщенного оттенка, на каждой из которых красовался серебристый завиток, выглядевший весьма изящно. Сорвав одну на пробу, Вэнь Цзи обнаружил, что она невероятно сладкая и почти лишена прежней кислинки — вкус разительно отличался от обычных диких плодов.
Интересно, изменились ли их полезные свойства? На сей раз проконсультироваться с Лу Да не представлялось возможным: тот вместе со своим главарем отправился на охоту в Лес Магических Зверей. Говорили, что в этом месяце они слишком много потратили на ягоды, поэтому отправиться на промысел пришлось раньше срока.
Вэнь Цзи на мгновение почувствовал угрызения совести, но тут же отбросил их и выставил Фиолетовый плод на продажу в своём интернет-магазине по двадцать монет за штуку. Так или иначе, предложение сократилось больше чем наполовину, а спрос со стороны полузверей только рос. Спрос превышал предложение, цены неизбежно ползли вверх — чистая рыночная экономика, так что Вэнь Цзи ни капли не стыдился. К тому же, разве мог урожай с его огорода сравниться с дичкой из дальних гор?
Незадолго до начала жатвы Вэнь Цзи успел неплохо заработать и без колебаний приобрёл новое ватное одеяло. Его порядком задолбало каждую ночь засыпать с въевшимся запахом затхлости и пренили, который не выветривался даже после дневной сушки на солнце. От этого зловония у него перед сном начинал сдавать нервы.
Теперь же эта проблема наконец разрешилась. Ночной сон наладился, и кожа Вэнь Цзи приобрела здоровый, розоватый румянец.
В самый разгар хлопот, когда Вэнь Цзи уже собирался обратиться к Ся Хуа за помощью с уборкой риса, в деревню пожаловал выдающийся человек по фамилии Сюй. Обладавший волчьей генетикой, он был непререкаемым авторитетом в клане Сюй, а по совместительству — звездным генералом. Ходили слухи, что во время межзвёздного конфликта он получил тяжёлые ранения от рук врага: одержав победу, сам он едва не расстался с жизнью, потеряв в той войне родителей и братьев. Уже после триумфа выяснилось, что столь чудовищные потери стали следствием предательства в армейских рядах, причём предал его тот, кому он доверял больше всего — собственный адъютант.
Пав духом после лечения, генерал решил уйти в отставку. Поскольку его амба была субзверем из Деревня Весенних Вод, он принял решение поселиться именно здесь.
Появление столь высокопоставленной персоны взбудоражило всю деревню, люди только и говорили об этом, переходя из дома в дом.
Добравшись до дома Вэнь Ху, Вэнь Цзи тоже услышал эти новости. Амба генерала Сюй происходил из клана Вэнь, хотя и приходился старшим по роду — кем-то вроде прабабкиного брата или вроде того, так что для самого Вэнь Цзи это была седьмая вода на киселе. Зато для Вэнь Хао родство оказалось куда ближе и полезнее: в своё время занять пост старосты ему во многом помогло именно то, что амба генерала Сюй стал спутником жизни высокопоставленного военного. Благодаря этому позиции клана Вэнь некоторое время были невероятно сильны, и семье Ся поневоле пришлось уступить.
Теперь же эта прабабка клана Вэнь скончалась, главная опора Вэнь Хао рухнула, а его собственная репутация была безнадежно испорчена, из-за чего его шансы удержаться на посту старосты повисли на волоске. Многие занимали выжидательную позицию. Тревога передалась и отцу Вэнь Ху: в конце концов, пребывание Вэнь Хао на посту старосты было на руку всем однофамильцам, ведь чем выше статус клана Вэнь, тем весомее звучало слово самого Вэнь Да в деревенских делах.
Это заставило его выместить часть раздражения на Вэнь Цзи, и при встрече с парнем лицо мужчины омрачилось. Ся Хуа почувствовал неловкость и толкнул мужа в плечо: — Ты чего удумал? Вэнь Цзи ничего дурного не сделал! То, что амба его обобрал при разделе имущества — не вина Вэнь Цзи, и то, что староста не справляется со своими обязанностями, тоже не его грех. С какой стати ты строишь ему кислую мин?
Вэнь Да подумал про себя, что раз уж клан Ся выставил своего кандидата в старосты, то тебе, мол, как выходцу из Ся, положено радоваться, но вслух ничего не сказал, насупившись. Ся Хуа продолжил: — Ещё бабушка надвое сказала, как всё обернется. Пусть прабабка клана Вэнь умерла, но её сын — по-прежнему великий генерал, и он приехал жить в нашу деревню. Кому в итоге достанется место старосты, еще вилами по воде писано. Даже если семья Ся захочет побороться за власть, им придется оглядываться на волю генерала.
Ся Хуа искренне жалел Вэнь Цзи. Все рождённые им сыновья были полузверями, унаследовавшими суровый нрав отца, и за исключением младшего, остальные сыновья особой нежности к нему не питали. Когда-то давно, выйдя замуж за Вэнь Да, он столкнулся с недовольством со стороны родни из клана Ся, чьи дети его не жаловали, в то время как дети клана Вэнь сторонились его из-за чужой фамилии. Годами он оказывался меж двух огней, чужой среди своих и свой среди чужих. На фоне этого мягкий и жалостливый характер Вэнь Цзи невольно вызывал у него тёплые чувства и желание защитить.
Вэнь Цзи стоял рядом, испытывая острую неловкость, перемешанную с благодарностью и чувством вины перед Ся Хуа. Мысль о том, что из-за него в семье Ся Хуа разгорелся разлад, делала его виноватым вдвойне. У каждой семьи свои скелеты в шкафу, но Ся Хуа, будучи ему абсолютно чужим человеком, так самоотверженно заступался за него, что Вэнь Цзи был тронут до глубины души. Просьба о помощи с уборкой риса, которую он собирался озвучить, так и застряла у него в горле.
Провожая Вэнь Цзи со двора, Ся Хуа подавил тяжёлый вздох и горько усмехнулся: — Сколько лет я замужем за ним, а толку чуть — боюсь, для него я навсегда останусь лишь чужаком из клана Ся, и любое моё слово для него пустой звук.
Вэнь Цзи не знал, как его утешить, поскольку был совершенно незнаком с подобными душевными терзаниями. В прошлом он отдавался чувствам без остатка и никогда не делил партнёров на своих и чужих, оттого и предательство оказалось столь болезненным, пронзившим сердце насквозь.
Ему оставалось лишь слегка сжать руку Ся Хуа в знак поддержки: — Дядя Вэнь Да со временем всё поймет. К тому же, кто бы ни стал старостой, жить нам всё равно по-прежнему. Все эти разговоры о выгоде и престиже нужны лишь для того, чтобы покрасоваться перед другими, а на деле жизнь от этого лучше не становится. Дядя Ся, не берите в голову.
Ся Хуа сдавленно кивнул, всем сердцем уповая на то, что муж прозреет и перестанет тешить своё самолюбие.
Вэнь Цзи вздохнул про себя: кто же может поручиться за это проклятое тщеславие? Разве его собственный отец в прошлой жизни не ставил престиж выше небес? С таким позорным сыном, как он, тот, наверное, по ночам молил небеса о том, чтобы у него вообще никогда не было ребёнка.
Впрочем, в первый же день после того, как Сюй Лай сложил полномочия и вернулся к мирной жизни, Вэнь Цзи на себе ощутил последствия этого события.
http://bllate.org/book/27920/3383517
Готово:
