На стол подали несколько блюд — каждое из них радовало глаз, манило ароматом и обещало насыщенный вкус. Повар приготовил ещё пару угощений, а также принёс кувшин домашнего вина.
— Попробуйте сначала, каково на вкус, — пригласила всех садиться Ли Ухэн, указывая на помидоры с яйцами. — Это помидоры, которые я привезла из дома. А это — то самое «фонариковое яблоко», о котором вы говорили. Оно не ядовито и очень вкусное. Попробуйте.
Ли Ухэн положила по кусочку Сяо Цай и Даньтаю, но, дойдя до управляющего Гэна, стеснялась сама накладывать ему еду. Вместо этого она показала на блюдо с помидорами и сахаром:
— У этого блюда красивое название — «Снежная шапка на огненной горе». На самом деле это просто помидоры, посыпанные сахаром. Готовить легко, а вкус — превосходный.
Затем она перевела руку на блюдо с крабами:
— Это блюдо, думаю, вам хорошо знакомо. Просто жареные крабы. А вот это — самое главное! Это острые раки-богомолы. Попробуйте!
Даньтай с улыбкой смотрел, как Ли Ухэн представляет каждое блюдо. Никто не заметил выражения его глаз — в них читалась нежность, смешанная с любопытством, и гордость, приправленная теплотой.
Сяо Цай уже не могла сдержаться и бросилась к еде. Ли Ухэн тут же лёгким щелчком по руке её остановила:
— Подожди, девочка! Смотри, я покажу, как их чистить. Не торопись, их ещё много. Обрати внимание на руки — не порежься.
Ли Ухэн продемонстрировала, как правильно очищать раков. Первого она, конечно, отдала Сяо Цай. Та, положив его в рот, мгновенно озарилась от восторга, энергично жуя и кивая:
— Это так вкусно! Это же рак! Вкусно, очень вкусно!
Ли Ухэн удовлетворённо улыбнулась:
— Сейчас почищу ещё одного для вас!
Она почистила по раку для Даньтая и управляющего Гэна. Даньтай взял его палочками и отправил в рот. Управляющий Гэн, однако, на мгновение замер, пристально глядя на губы Даньтая.
Даньтай был человеком чрезвычайно чистоплотным, а руки Ли Ухэн… Управляющий Гэн взглянул на её руки, потом снова на Даньтая, приподнял брови, но тут же опустил глаза и, взяв рака палочками, положил себе в рот.
Вкус оказался неожиданным: сладковатый, солоноватый, с лёгкой остротой и лёгким онемением языка. Все эти оттенки гармонично сочетались, создавая идеальный баланс. Кроме «свежести, остроты и пикантности», он не находил слов, чтобы описать это блюдо.
Ярко-красные перчики, пряный аромат и особая свежесть раков-богомолов — всё это наверняка найдёт множество поклонников.
Управляющий Гэн впервые пробовал нечто настолько вкусное. Он слышал, что подобные раки — еда для бедняков, когда нечего есть, и их просто собирают где попало. Никогда бы не подумал, что из них можно приготовить такое изысканное угощение.
— Госпожа Ли, это действительно вкусно! — с надеждой посмотрел он на тарелку.
— Если вкусно — ешьте! Я покажу, как чистить. Сяо Цай, хватит облизывать пальцы! Мясо рака — только то, что ты уже съела, всё остальное — панцирь. Хочешь ещё — чисти сама.
Управляющий Гэн воодушевился и засучил рукава. Ли Ухэн же, ловко и быстро почистив ещё одного рака, не задумываясь положила его в миску Даньтая:
— Вкусно, правда? Как думаете, стоит ли использовать это блюдо для привлечения гостей в заведение?
— Конечно, стоит! Вкус великолепен, и блюдо очень аппетитное. Даже если ничего другого не делать, а просто каждое утро ставить у входа большую миску таких раков — этого будет достаточно, чтобы привлечь толпы! — управляющий Гэн с восторгом почистил своего первого в жизни рака, вспомнил про вино, бросил взгляд на Даньтая и налил себе кружку. Откусив ещё кусочек и сделав глоток вина, он подумал: «Жизнь сейчас лучше, чем у бессмертных!»
Сяо Цай чистила раков с невероятной скоростью и ела так быстро, что её животик уже надулся, но она всё ещё не собиралась останавливаться.
Услышав слова управляющего Гэна, Ли Ухэн обрадовалась, лёгонько шлёпнула Сяо Цай и, обратившись к Даньтаю, сказала:
— Я придумала план. Сначала сделаем эти блюда нашими визитными карточками. Затем будем использовать свежие продукты — помидоры и прочее. Например, гостям во втором этаже, в отдельных комнатах, будем дарить редкие фрукты, а в общем зале — просто свежие фрукты. Как только люди попробуют нашу еду, они обязательно захотят вернуться, ведь такого вкуса больше нигде не найти.
Даньтай подумал и решил, что идея заслуживает внимания. Управляющий Гэн же не выдержал и хлопнул ладонью по столу:
— Это сработает!
На следующий день тот самый мужчина средних лет действительно привёз им на тележке более двухсот цзиней живых, прыгающих раков-богомолов, а также крабов и разнообразных моллюсков.
Ли Ухэн ещё спала, когда мальчик-официант из «Ипиньсяна» прибежал сообщить Даньтаю. Только тогда она поспешно вскочила, оделась и побежала смотреть.
Увидев Ли Ухэн, мужчина просиял, потер руки и, подойдя ближе, тихо и с покорностью сказал:
— Госпожа, вы просили крабов… Я всю ночь не спал, сел в лодку и выловил всё это. Посмотрите, пожалуйста…
Ли Ухэн растрогалась. Она прекрасно понимала, что двести монет значат для семьи, которой нечего есть.
Она пригласила мужчину внутрь. Утренний воздух в начале весны был влажным и всё ещё пронизан зимним холодом. Даньтай велел мальчику-официанту занести всё внутрь.
Войдя в заведение, Ли Ухэн предложила ему сесть. Мужчина, увидев блестяще чистые табуреты, замялся и не решался садиться.
— Дядюшка, как вас зовут?
— Сунь Югуан, госпожа. Вы вчера сказали, что вам нужны…
Ли Ухэн, заметив его тревогу, мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Всё, что вы привезли, мы покупаем. Сейчас мальчик всё взвесит, а потом я рассчитаюсь с вами.
После всех хлопот Сунь Югуан, получив двести двадцать три монеты, счастливый ушёл.
Ли Ухэн подробно объяснила ему, какие именно моллюски ей нужны, а какие — нет, и специально попросила осьминогов — среди моллюсков их оказалось несколько штук.
Такого количества продуктов ей было вполне достаточно. Она уже собралась идти на кухню, чтобы научить повара готовить, но Даньтай вдруг остановил её, взяв за руку.
Ли Ухэн удивлённо посмотрела на него. Тот слегка наклонил голову:
— Ты собираешься и впредь покупать всё у этого человека?
Ли Ухэн кивнула:
— Конечно. Не каждый умеет ловить рыбу. Нужно отлично знать водоёмы — где что водится, в каких местах больше улова.
— А если однажды он тебя предаст?
Слова Даньтая прозвучали странно и неожиданно. Ли Ухэн нахмурилась:
— Что за глупости ты говоришь?
— Ладно, забудь. Это не твоё дело.
С этого дня у входа в «Ипиньсян» появилась большая миска ароматных острых раков. Любой прохожий, привлечённый запахом, получал от мальчика-официанта одного рака на пробу и слушал рассказ о вкуснейших блюдах заведения. Вскоре улица Шоучан в городе Дунчан оживилась: множество людей, только что вышедших из зимней спячки, потянулись в «Ипиньсян» за новинками.
Не прошло и нескольких дней, как управляющие соседних трактиров сами пришли в «Ипиньсян».
Спустя полмесяца на улице Шоучан по одному начали появляться острые раки-богомолы и в других заведениях.
Как и предполагал Даньтай, Сунь Югуан, сначала поставлявший товар только им, вскоре начал работать и с другими. В этот момент люди Даньтая уже нашли нескольких опытных рыбаков, выкупили их долговые расписки и привели в заведение. Теперь они могли обходиться и без Сунь Югуана.
Наступил март. Чем занималась Ли Ухэн?
Она покупала землю. Благодаря связям Даньтая ей быстро удалось найти поместье неподалёку от города Дунчан. После долгих переговоров она купила его и записала на имя своего второго брата. Сказав Даньтаю, что едет домой, она на самом деле отправилась в свой секретный сад, откуда вывезла несколько телег с рисовой рассадой, арахисом и другими овощами. Как только урожай подрастёт, им больше не придётся возить продукты из уездного города.
Как и предсказывала Ли Ухэн, после кратковременного спада интереса к «Ипиньсяну» клиенты, однажды попробовав еду, стали возвращаться снова и снова. Всего за полгода «Ипиньсян» превратился в одно из лучших заведений города Дунчан.
В это же время Ли Ухэн обсудила с Даньтаем идею открыть отдельное заведение, специализирующееся на китайском хот-поте и гриле. Летом будут подавать гриль по вечерам, а зимой — и гриль, и хот-пот одновременно.
Время летело. Наступил день рождения Ли Ухэн. Ли Хэнань приехал из уездного города, чтобы открыть в провинциальном городе их первый магазин «Пять злаков и бобовые».
Именно в этот момент пришло известие из дома: их вызывали обратно — Ли Упин собирались обручить.
Это сообщение ударило, словно камень, брошенный в спокойное озеро. Ли Ухэн как раз объясняла новому работнику, как сажать хурму, и от неожиданности уронила плод на землю. Затем она бросила всё и помчалась к Даньтаю.
Ли Хэнань временно поселился у Даньтая — кому же не хватит комнат?
Но в этот день Даньтая дома не оказалось. Ли Ухэн сразу же бросилась в комнату брата — его там тоже не было. Она хлопнула себя по лбу и помчалась в магазин.
Тем временем Ли Хэнань ничего не знал о помолвке и даже не понимал, почему письмо доставили в поместье.
Ли Ухэн ворвалась в лавку. Ли Хэнань как раз торговался с покупателем насчёт семян. Увидев сестру, он даже не успел спросить, что случилось, как она, запыхавшись, оперлась на косяк двери:
— Эр-гэ, сестру обручают!
Ли Хэнань замер в нерешительности:
— Хэнъэ, что ты сказала? — спросил он, не веря своим ушам.
Покупатель, поняв намёк, вежливо расплатился и вышел.
Ли Ухэн чётко и громко повторила:
— Я сказала: сестру обручают!
— Что?!
Их сестре Ли Упин было шестнадцать лет, а обоим братьям — по восемнадцать. Они сами ещё не были женаты, а младшую сестру уже выдают замуж! Для Ли Хэнаня это стало настоящей бомбой.
Переведя дух, Ли Ухэн немного пришла в себя и подошла ближе:
— Эр-гэ, собирайся, поедем домой и разберёмся, что происходит. Всего четыре-пять месяцев прошло — и вдруг помолвка? Разве родители так торопятся?
Ли Хэнань молча развернулся и пошёл. Ли Ухэн едва успела схватить его за рукав:
— Эй, братец! Сначала передай дела в лавке! Так просто уйти нельзя!
Ли Хэнань, наконец осознав, быстро отдал распоряжения и, схватив сестру, помчался домой.
В спешке они забыли даже предупредить Даньтая. Обычно дорога из провинциального города занимала два дня, но они добрались за полтора.
Не успев даже глотнуть воды, они бросились домой.
Госпожа Гуань и Ли Цаншань обрадовались, увидев детей. Госпожа Гуань принялась смахивать с них дорожную пыль и сказала мужу:
— Ну же, не стой, улыбаясь! Иди на кухню — я знала, что они приедут в эти дни, и приготовила много еды. Быстрее неси!
А затем обратилась к детям:
— Вы пока не волнуйтесь. Раз уж приехали, я всё объясню. Но сначала поешьте.
Ли Ухэн действительно проголодалась, поэтому, хоть и с трудом, согласилась сначала пообедать.
После еды она не выдержала:
— Мама, где сестра? Что вообще происходит? Почему так внезапно решили выдать её замуж? Раньше же ничего не слышно было!
— Да, мама, кто он? Откуда? Как выглядит? Какой характер? Будет ли он добр к сестре? Вы всё выяснили? Знает ли об этом старший брат? Если вы не разобрались как следует, скажите мне — я сам проверю этого парня!
Госпожа Гуань судорожно дёрнула уголком рта. Она ожидала, что дети удивятся, но не думала, что их реакция будет такой бурной.
http://bllate.org/book/2786/304124
Готово:
