Даньтай подал Ли Ухэн чашку чая. Та взяла её, села и задумалась: чтобы быстро укрепиться в этом городе, им не хватает ни репутации, ни связей — всё это уступает местным заведениям. Единственный путь к успеху — предложить что-то необычное, особенное. Иначе зачем людям заходить сюда?
Ли Ухэн долго размышляла и вдруг вспомнила: Ли Хэнань как-то упоминал, будто в провинциальном городе есть большой причал. Она повернулась к Даньтаю:
— Здесь ведь есть большой причал?
— Да, — кивнул он. — Там много всего, в том числе и редкости. Несколько вещей, что я тебе недавно подарил, как раз оттуда. Хочешь съездить?
— Сегодня? Отлично!
Ли Ухэн была из тех, кто, едва решив что-то, тут же приводит это в действие. Она поставила чашку и вскочила на ноги.
Её порыв застал врасплох и Даньтая, и управляющего Гэна. Даньтай без раздумий последовал её примеру. Гэн уже собирался предложить перекусить перед дорогой, но, взглянув на их лица, понял: ждать они не намерены.
Большой причал действительно оправдывал своё название — это был полноценный порт. Его расположение было выгодным: по обе стороны тянулись узкие горные хребты, а посредине раскинулся сам причал. Вода здесь была глубокой, поэтому даже крупные суда спокойно швартовались у берега.
Ли Ухэн с любопытством бродила среди лотков. В уездном городе Сикан она тоже любила заглядывать на малый причал — поторговаться, поискать что-нибудь интересное.
Здесь она увидела множество редкостей: кошачий глаз, красный агат… но цены оказались высоки.
Посмотрев немного, она разочарованно отошла.
Даньтай уже доставал деньги, полагая, что она захочет что-то купить, но, заметив её безразличие, убрал кошелёк и последовал за ней, прикрывая её от толпы своим телом.
Они долго бродили по причалу. Ли Ухэн видела немало рыбы и креветок, но ничего подходящего так и не нашлось. Уже почти сдавшись, она вдруг заметила вдалеке лоток, на котором шевелились крабы.
Подойдя ближе, она обрадовалась: здесь не только крабы, но и раки-богомолы! Они гораздо крупнее речных креветок — именно то, что ей нужно!
Она присела на корточки, ткнула пальцем одного рака и подняла голову:
— Сколько это стоит?
Только теперь она разглядела продавца — мужчину средних лет. Услышав вопрос, он так разволновался, что начал заикаться и не мог вымолвить ни слова.
— Эй, парень, говори же! Сколько стоит? — повысил голос управляющий Гэн.
Все решили, что Ли Ухэн хочет купить крабов. Хотя сейчас и не сезон, но вдруг девушке захотелось их попробовать?
Даньтай, приподняв полы одежды, тоже присел рядом и внимательно осмотрел крабов:
— Эти не лучшего качества. Если хочешь их есть, лучше прийти утром — тогда поймаешь крупных.
Ли Ухэн повернулась к нему и с улыбкой покачала головой:
— Мне нужны не крабы. Сколько стоят вот эти?
Она указала на раков-богомолов. Мужчина на мгновение растерялся и тоже показал на них:
— Ты хочешь купить вот это?
Убедившись, что Ли Ухэн кивает, он окончательно удивился.
— Это… ничего не стоит. Если купишь крабов, раков отдам просто так.
Мужчина выглядел искренне. Ли Ухэн покачала головой:
— Нет, сегодня мне нужны именно они. Сколько стоят?
— Ну… назови сама цену, — ответил он, не ожидая прибыли и решив, что хоть что-то получит.
— Дядя, спрошу ещё кое-что: такие штуки ты каждый день можешь доставать?
Ли Ухэн подняла одного рака. Тот уже был мёртв — видимо, долго пролежал на берегу.
— Этого добра и так никто не покупает. Стоит только закинуть сеть — сразу вытащишь сто–двести цзинь.
Глаза Ли Ухэн загорелись:
— А есть ли у тебя ракушки? Вот что: я покупаю всё, что у тебя есть в этом году. Завтра приезжай прямо на улицу Шоучан, в «Ипиньсян». Запомни: сколько бы ни привёз — всё возьму. Цена такая: за цзинь этих раков я дам тебе одну монету. А крабы сколько стоят? Но есть одно условие: они должны быть живыми. Мёртвых брать не стану — они быстро испортятся.
Никто не ожидал такой щедрости. Мужчина задрожал от волнения, его губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Одна поставка — сто–двести цзинь. Значит, каждый день он будет зарабатывать сто–двести монет!
За десять дней — целый лян серебра! Это было словно небесная милость, упавшая прямо на голову.
Управляющий Гэн не одобрял такого подхода. Он знал, что Ли Ухэн занимается торговлей, но так вести дела — это же расточительство! Никто не знает, как готовить этих раков, да и слухи ходят, что они безвкусные и сухие. А она сразу предлагает по монете за цзинь! Это просто безумие!
Он уже собрался что-то сказать, но Даньтай остановил его взглядом.
— Дядя, продаёшь или нет? Если да, то взвесь, пожалуйста, — сказала Ли Ухэн, видя, что мужчина всё ещё молчит, и сама перевязала мешок с раками.
— Продаю, продаю, продаю! — выкрикнул тот, наконец обретя голос, и поспешно взвесил раков. — Здесь ровно шестнадцать цзинь. Девушка, ты не обманываешь? Ты правда хочешь их?
Ли Ухэн кивнула:
— Конечно, хочу. Дядя, завтра приезжай в «Ипиньсян» — я там буду ждать. Но помни: только живых! Сколько с меня?
Она уже доставала деньги из кошелька.
Мужчина поспешно замахал руками:
— Нет-нет, девушка! Если ты действительно хочешь покупать, то сегодняшние я тебе просто так отдам. Завтра я пораньше выйду и обязательно привезу живых.
— Нет. Товар за деньги. Шестнадцать цзинь — шестнадцать монет. А крабов тоже взвесь — я их тоже возьму. И ещё: когда будешь ловить рыбу, посмотри, нет ли ракушек или чего-то подобного. Какие бы ни попались — сначала приноси мне. Потом я скажу, какие именно мне нужны, и ты сможешь ежедневно их поставлять.
Мужчина растрогался до слёз. Говорят, мужчина слёз не льёт — разве что в самый тяжёлый момент.
Жизнь нелегка — это Ли Ухэн понимала хорошо.
По дороге домой она была в приподнятом настроении. Даньтай хотел нести за неё покупки, но она не отдала — держала всё сама и то и дело поглядывала на раков.
— Эти штуки… я слышал, их называют какими-то креветками. Говорят, они безвкусные. Бедняки едят их только от отчаяния. Зачем они тебе? — спросил Даньтай.
— Это… я только что вспомнила, — улыбнулась Ли Ухэн. — Когда вернёмся, я приготовлю вам блюдо, которого вы никогда не пробовали. И тогда я уже точно решу, какое фирменное блюдо будет у «Ипиньсян».
Она гордо подняла подбородок, не скрывая гордости.
Про себя она рассуждала: «Ипиньсян» не хватает именно фирменного блюда. А она уже придумала: помидоры — их мало где найдёшь, можно подавать и как овощ, и как фрукт. Но сейчас главное — заявить о себе. Острые раки-богомолы станут её визитной карточкой.
Это блюдо она особенно любила в прошлой жизни. Будучи сиротой, она не ела их в детстве, но, когда начала работать и зарабатывать, часто угощала себя целой тарелкой острых раков в одиночестве.
А ещё можно добавить мидий, морских гребешков… Сначала приготовить их, ведь местные точно не пробовали. И одновременно запустить другие блюда — например, китайский хот-пот. Тогда весь город Дунчан узнает о «Ипиньсян»!
Ли Ухэн была уверена: стоит людям однажды попробовать её блюда — они никогда не забудут этот вкус и обязательно вернутся.
Вернувшись в «Ипиньсян», она увидела, как Сяо Цай, эта любительница поесть, выбежала из кухни. Раньше Сяо Цай не отходила от неё ни на шаг, но, попав в провинциальный город, она была очарована его оживлённостью, особенно местной едой, и совсем забыла о своей хозяйке.
— Хозяйка, куда ты ходила? Я только что взяла из кухни баклажаны в глиняном горшочке — попробуй, они восхитительны! Я никогда не ела ничего вкуснее! — Сяо Цай не умела пользоваться палочками. Раньше дома Ли Ухэн постоянно напоминала ей вести себя как человек, иначе отправит обратно в секретный сад. Но здесь, в провинциальном городе, Сяо Цай чувствовала себя птицей, вырвавшейся из клетки.
Её руки были грязными и жирными. Увидев это, у Ли Ухэн пропало всё желание есть, но, чтобы не обидеть девочку, она подняла свои покупки:
— Сегодня у нас будет нечто особенное — такого ты точно не пробовала. Хочешь?
Услышав про еду, Сяо Цай тут же поставила миску на стол, вытерла жирные руки о одежду и потянулась к покупкам:
— А это что такое?
Ли Ухэн подмигнула ей:
— Скоро узнаешь. Иди наверх, подожди там с Даньтаем. Я приготовлю два блюда, так что, возможно, придётся немного подождать. Постараюсь побыстрее. Потом поедим и обсудим мои планы.
Готовить раков было хлопотно: хоть они и крупные, мяса в них мало, да и внутри полно песка и грязи. Поэтому их нужно было выдержать некоторое время, чтобы они очистились.
Ли Ухэн придумала быстрый способ: добавить арахисовое масло — оно действует как смазка и помогает вывести всю грязь изнутри.
Пока раки очищались, она взяла несколько помидоров и приготовила два блюда. Одно — жареные яйца с помидорами, посыпанные зелёным луком: яркие красные, жёлтые и зелёные оттенки смотрелись очень аппетитно.
Второе — помидоры с сахаром, блюдо, которое ещё называли «Снежная шапка на огненной горе».
Затем она вымыла крабов, нарезала имбирь, чеснок и зелёный лук, удалила панцири и жабры, разрезала на куски, обваляла в крахмале и отложила в сторону.
В сковороде разогрела масло, обжарила крабов до золотистой корочки, слила излишки жира, добавила имбирь, чеснок и другие специи, обжарила до аромата, вернула крабов, посолила, влила немного воды, добавила зелёный лук и тушила до выпаривания жидкости. Готовое блюдо посыпала зелёным луком.
Потом занялась раками-богомолами. К этому времени они уже очистились. Ли Ухэн слила использованное масло — оно стало грязным.
На медленном огне разогрела свежее масло, добавила лук, имбирь, чеснок, сушёный перец чили и сычуаньский перец, слегка обжарила, посолила, затем на большом огне высыпала раков и перемешала со специями. Добавила немного вина, каплю уксуса, щепотку сахара, снова перемешала, влила воду, накрыла крышкой и тушила четверть часа. Когда соус загустел, блюдо было готово.
Когда Ли Ухэн поднялась наверх с блюдами, Даньтай был погружён в чтение чего-то, а управляющий Гэн разговаривал с Сяо Цай. Девочка была очень мила, и с ней всем хотелось пообщаться.
— Ой, хозяйка, что ты приготовила? — почувствовав аромат, Сяо Цай бросилась к ней и обхватила ноги.
— Отпусти меня! — подмигнула ей Ли Ухэн.
Сяо Цай высунула язык: от волнения она забыла, как нужно обращаться к хозяйке.
http://bllate.org/book/2786/304123
Готово:
