Она прижималась к ногам госпожи Гуань и даже успела показать Ли Ухэн язык — та так разозлилась, что готова была схватить её за шиворот и вытащить из укрытия.
— Не плачь, Сяо Цай, не плачь. Мы тебя не выгоним, никому не отдадим и уж точно не продадим. Ну вот, хватит слёз! Дай-ка посмотрю… оделась как следует — да какая же ты красавица!
Госпожа Гуань застегнула ей последние пуговицы и вывела во двор. Там уже стояли Ли Хэнань и Ли Сюйюань. Увидев Сяо Цай, они в изумлении переглянулись:
— Ого! Да разве бывает такая хорошенькая девочка? За всю жизнь не встречал ничего подобного! Как тебя зовут? Сколько лет? Где твой дом? Помнишь хоть что-нибудь?
Ли Сюйюань слегка дёрнул брата за рукав:
— Не пугай её.
Ли Ухэн стояла в сторонке и закатывала глаза: они окружили Сяо Цай, будто вокруг костра собрались, — зрелище вышло до боли пошловатое.
— Хэнъэ, ты слышала? Ей всего одиннадцать — совсем ещё ребёнок! — Ли Хэнань потянул сестру к себе.
Она явно не горела желанием подходить. Ли Хэнань это заметил и, решив, что она обиделась на его прежние слова, поспешно добавил с улыбкой:
— Я ведь забыл самое главное: для меня самые прекрасные женщины на свете — это ты и мама! Все остальные, кто бы они ни были, рядом с вами даже не стоят!
Ли Ухэн не знала, плакать ей или смеяться. Ли Упин прикрыла лицо ладонью, но хохотала от души. Госпожа Гуань бросила на сына строгий взгляд:
— Эх ты, шалопай! Старуху вроде меня ещё и дразнишь! Но Сяо Цай и правда красива, Хэнъэ. Не ревнуй. Красота — от родителей, да и ты сама ведь тоже хороша!
Ли Ухэн приподняла бровь:
— А кто красивее — я или Сяо Цай?
Все по очереди взглянули на Сяо Цай, потом на неё. Госпожа Гуань тут же указала на Ли Ухэн, за ней последовали Ли Хэнань и Ли Сюйюань. Ли Ухэн обрадовалась до безумия. Ли Упин обняла её:
— Для нас ты всё равно самая красивая.
Ли Ухэн ещё не успела насладиться триумфом, как услышала, как Ли Упин тут же добавила, указывая на Сяо Цай:
— Хотя у этой малышки глазки просто чудо: уголки чуть приподняты — говорят, это верный признак красавицы. И личико такое изящное, носик прямой…
Ли Ухэн нахмурилась, а все остальные радостно рассмеялись. В этот момент во двор вошёл Ли Цаншань и, услышав весёлый гомон, тоже заулыбался. Госпожа Гуань представила ему девочку:
— Цаншань, зовут её Сяо Цай. Бедняжка. Я подумала… может, оставить её у нас? Всё равно в доме места хватит, да и встретились вы с Хэнъэ неспроста. Будет у нас ещё один ребёнок — разве это не доброе дело?
Решение госпожи Гуань никто не стал оспаривать.
— Мама, если оставим её, как мы будем представлять её в деревне? Скажем, что она наша сестра или…
— Сяо Цай готова стать служанкой и прислуживать вам! — перебила Ли Ухэн.
Сяо Цай тут же упала на колени перед всеми. Госпожа Гуань так и подскочила:
— Ой, да что ты! Вставай скорее! У нас в деревне нет таких обычаев — чтобы кто-то был в услужении. Поднимайся, пожалуйста, давай всё обсудим спокойно.
После долгих обсуждений решили: в деревне будут говорить, что девочку подобрали на дороге, а Сяо Цай станет младшей в семье.
Так Сяо Цай осталась в доме Ли Ухэн.
В последующие дни госпожа Хань, приходя на обед, то и дело язвила, но никто не обращал на неё внимания — ей это, похоже, даже нравилось.
Наступило восьмое число первого месяца. Весь дом проснулся рано утром: мылись, убирались, приводили всё в порядок — хлопот было невпроворот.
Дело в том, что в конце прошлого года уездный начальник Дин Гуйи специально вызвал Ли Хэнаня, чтобы расспросить об их запасах зерна. А сегодня он прибыл вновь — на этот раз, чтобы лично поговорить с Ли Ухэн.
Сяо Цай отправилась вместе с Ли Ухэн отнести овощи семье Даньтай, пока госпожа Гуань и остальные хлопотали дома. Вся деревня Мэйхуа была в движении: слух о приезде уездного начальника разлетелся мгновенно, и жители метались, будто собирались вымыть землю до белизны.
Когда девочки вышли от Даньтай, издалека донёсся голос госпожи Хань. Сяо Цай хитро прищурилась:
— Хозяйка, кажется, твоя бабушка опять в ярости! Может, пойдём подсыпем соли в рану?
Ли Ухэн чуть не расхохоталась. Она прислушалась — и точно, госпожа Хань орала, явно с кем-то ругаясь.
Ли Ухэн обожала сцены, где бабушка скандалит. Схватив Сяо Цай за руку, она незаметно подкралась к изгороди у дома госпожи Хань.
Сяо Цай надела яркое платье и притаилась за забором. Ли Ухэн боялась, что их заметят, и прижала девочку к себе, заглядывая сквозь щели в изгороди.
Оказалось, Ли Цанхай вернулся домой со всей семьёй, включая свекровь. Вся деревня собралась поглазеть.
Госпожа Хань тыкала пальцем в нос госпоже Ван:
— …Дрянь ты эдакая! У тебя разве нет своего дома? Зачем ты втираешься к нашему Цанхаю? Чтоб тебе пусто было!
Госпожа Ван не собиралась отставать, но, в отличие от госпожи Хань, не кричала, а жалобно всхлипывала:
— Родная, у меня всего одна дочь. Муж умер рано, остались мы с ней одни-одинёшеньки. Говорят ведь: зять — как полсына. Цанхай беспокоится за меня, добрый сынок, решил забрать к себе — у вас же места хватит…
— Ври дальше! — визгнула госпожа Хань, искажая лицо в злобной гримасе. — Думаешь, я не вижу? И ты, маленькая ведьма, околдовала моего сына! Кто вообще слышал, чтобы при женитьбе ещё и свекровь в придачу брали? Это мой дом! Кого я пущу — того и пущу, а тебя — не пущу! Возвращайся, откуда пришла!
Ли Цанхай всполошился: свекровь заплакала, за ней — Сунь Юйнянь. А ведь в её чреве уже рос его первый ребёнок! Впервые став отцом, он не выдержал:
— Мама, что ты имеешь в виду? Юйнянь носит моего ребёнка! Если ты не пускаешь нас в дом, то… Ты же не без лица! При всех людях устраиваешь скандал!
Госпожа Хань и так кипела от злости при виде Ли Цанхая, а тут он ещё и заговорил — она тут же обрушила на него весь свой гнев:
— Не лезь ко мне со своими речами! Раз не хотел возвращаться — так и сидел бы там! Зачем заявился? Я вырастила тебя, отдала на учёбу, а ты как отблагодарил? Ушёл к этой ведьме, стал зятем в её доме! Мне стыдно перед людьми! Раз уж ушёл — так и не возвращайся!
Ли Цанхай растерялся, глядя то на Сунь Юйнянь, то на госпожу Ван. Та, хитро прищурившись, резко потянула дочь за руку:
— Юйнянь, раз твоя свекровь так сказала, зачем нам держать этого ребёнка? Пойдём, сделаем аборт!
Эти слова переполошили Ли Цанхая, и даже лицо госпожи Хань слегка побледнело. Сунь Юйнянь, хотя и была беременна меньше трёх месяцев, гордо выпятила живот и, прикрывая его рукой, со слезами прошептала:
— Мама, но ведь это мой ребёнок…
Толстые щёки госпожи Ван задрожали, и она снова потянула дочь:
— Конечно, твой! Но разве он не мой внук? Однако что поделаешь, если свекровь не признаёт его? Пойдём, избавимся от него. Будешь жить со мной.
— Тёща! — воскликнул Ли Цанхай. — Как вы можете так говорить? Это же мой ребёнок! Юйнянь носит моего ребёнка! Не делайте этого! Мама просто злится. Это же её внук! Она не может его не любить!
Он повернулся к госпоже Хань:
— Мама, скажи же скорее! Юйнянь ждёт твоего внука! Врач сказал, будет мальчик — твой толстенький внучок! Перестань, пожалуйста!
Сяо Цай ткнула пальцем в живот Сунь Юйнянь и шепнула Ли Ухэн:
— Хозяйка, а ведь у неё не сын, а дочка!
— Правда? — удивилась Ли Ухэн. — Откуда ты знаешь?
— Я вижу! — хитро улыбнулась Сяо Цай. — Хозяйка, как думаешь, когда родится ребёнок, они снова подерутся?
Ли Ухэн энергично кивнула. Очень даже вероятно! С таким характером у госпожи Хань, с таким мягким, как воск, мужем у Сунь Юйнянь и такой хитрой свекровью, как госпожа Ван, скандала не избежать.
— Только не пойму, — задумалась Ли Ухэн, уводя Сяо Цай домой, — неужели их возвращение… совпадение?
Дома уже почти всё было готово. Ли Хэнань в спешке искал Ли Ухэн, чтобы напомнить: уездный начальник хочет с ней поговорить, но не стоит волноваться — все будут рядом.
Уездный начальник Дин Гуйи прибыл в деревню Мэйхуа с большим отрядом. За ним следовали местные землевладельцы и уважаемые люди города Цинчжу, жаждавшие увидеть его собственными глазами, а также целая рать чиновников и стражников — шествие было поистине великолепным.
Вся деревня Мэйхуа пришла в волнение. Чжан Циншусюй, глава деревни, был вне себя от радости: хоть это и не первый его случай, но какая ещё деревня может похвастаться тем, что дважды принимала уездного начальника, да ещё и разговаривала с ним лично?
Ли Цаншань, Ли Сюйюань и Ли Хэнань вместе с Чжан Циншусюем выстроились у ворот, чтобы встретить высокого гостя.
Тем временем Ли Ухэн с недовольным видом сидела, пока Ли Упин и госпожа Гуань приводили её в порядок.
Она никак не могла понять: зачем так наряжать обычную девчонку, которой, по правде говоря, ещё и молока во рту не обсохло? Достаточно было просто надеть чистую одежду и причесаться — и всё!
— Ай, сестра, полегче! Вырвешь мне все волосы! — Ли Ухэн прижала ладони к голове. — Мама, хватит! Так и так нормально!
— Раньше ты была маленькой, а теперь подросла, — отвечала госпожа Гуань, подавая Ли Упин ленту для волос. — Если будешь ходить растрёпанной, что подумают люди?
Ли Ухэн мрачно нахмурилась. Внезапно снаружи донёсся шум — гости уже подходили!
— Мама, скорее! Они уже здесь! — закричала она.
Госпожа Гуань ещё больше занервничала, торопливо отряхивая с неё пыль, а Ли Упин в панике вырвала ещё несколько волос. Ли Ухэн, прижимая голову, выскочила во двор.
Там её уже окружили женщины, улыбаясь во все тридцать два зуба. Ли Ухэн испугалась и бросилась бежать, но вскоре за ней выбежали госпожа Гуань и Ли Упин, спасая её от толпы.
Проходя мимо дома Даньтай, Ли Ухэн снова заметила, что ворота плотно закрыты. Каждый раз, когда приезжал уездный начальник, семья Даньтай запиралась и молчала, будто в доме никого не было. Если бы не утренний визит, Ли Ухэн бы и вправду подумала, что они уехали.
Госпожа Гуань окликнула её, и Ли Ухэн послушно вернулась к матери.
Вскоре процессия величественно подошла к их дому.
Уездный начальник Дин Гуйи увидел у ворот госпожу Гуань с двумя дочерьми и деда Гуаня. Он сразу перевёл взгляд на Ли Ухэн и приветливо улыбнулся:
— Малышка, давно не виделись!
Ли Ухэн ответила открытой улыбкой:
— Господин начальник, вы редкий гость! Мы приготовили для вас множество вкусных блюд — ждём не дождёмся вашего прихода!
Дин Гуйи рассмеялся:
— Отлично! Обязательно попробую ваши угощения.
Он сделал несколько шагов вперёд, и госпожа Гуань вместе со всеми упала на колени перед ним. Все, кроме Ли Сюйюаня, последовали её примеру.
Дин Гуйи поспешил поднять Ли Цаншаня, а его секретарь торопливо велел всем вставать:
— Я прибыл инкогнито! Не нужно таких церемоний. Вставайте, вставайте!
http://bllate.org/book/2786/304120
Готово:
