Ли Цаншань смутился, на лице застыло выражение крайней неловкости:
— Жена, что ты такое говоришь? Да ведь это же пустяк — съездить за Цанхаем! Завтра с утра сяду на повозку, быстро съезжу и к обеду вернусь. Не переживай, ничего дома не сорвётся!
Госпожа Гуань онемела от досады: она-то имела в виду совсем другое.
Ли Цаншань поспешно подмигнул дочерям — Ли Ухэн и Ли Упин — и поспешил уйти от разговора. Ли Упин разозлилась ещё больше: она совершенно не поняла отцовского намёка.
— Мама, не злись, — сказала Ли Ухэн. — Это же не беда какая. Пусть папа съездит, посмотрим, что выйдет. Давай будем великодушными: вдруг бабушка, старая вдова, совсем одна останется на Новый год? Жалко ведь. Но и к нам приходить не надо — пусть лучше папа найдёт дядюшку, чтобы они вернулись домой. Тогда и мы спокойно встретим праздник. Кстати, нам же ещё надо прибраться в доме! Ведь скоро уезжаем в уездный город, а ещё через несколько дней вернутся Эр-гэ и старший брат. Может, подумаем, когда заколоть свинью на праздник?
Всё, о чём говорила Ли Ухэн, госпожа Гуань прекрасно понимала сама. Просто вспомнились все эти годы обид и несправедливостей, и сердце её сжалось: почему госпожа Хань так самоуверенно требует всё больше и больше? Да, Ли Цаншань — её сын, она родила и вырастила его, но разве для того, чтобы потом без конца вытягивать из него деньги и силы?
— Мама, я точно не хочу праздновать Новый год с бабушкой, — вмешалась Ли Упин. — От одного её вида мне дурно становится. Каждый раз, как приходит, обязательно начинает колоть деда. А ведь дед у нас ничего не жалеет для дома! Зачем она всё время требует, чтобы папа отдавал ей деньги и работал на неё? Почему? Мама, давай папа поедет, пусть скорее найдёт дядюшку, а то вдруг она всё-таки заявится к нам на праздник!
Слова Ли Упин ясно показывали, что в её глазах госпожа Хань — не лучше надоедливого жука.
Госпожа Гуань сердито взглянула на Ли Цаншаня:
— Поезжай. Привези Ли Цанхая.
Помолчав, она добавила уже с тревогой:
— Сам-то ты знаешь своего брата. Если не захочет ехать — заставь. Всё-таки он не зять, чтобы жить в чужом доме! А тебе, Ли Цаншань, предупреждаю: если ещё раз такое повторится, я с тобой не останусь. Всё решаешь сам, без нас. Разве это твой дом один? А нас с детьми куда деваешь?
Ли Цаншань поспешно закивал. Ли Ухэн тоже заметила: в последнее время почти все решения принимались отцом в одиночку, даже не посоветовавшись с семьёй. Неудивительно, что мать так разозлилась.
— Папа, не кивай сейчас, будто всё понял, — сказала она. — А потом, как только бабушка позовёт, сразу забудешь обо всём на свете. Мы же одна семья! Мама ведь не капризная, но ты всё решаешь один — как будто нас вовсе нет…
Госпожа Гуань, боясь, что Ли Цаншаню станет неловко, поспешила перебить дочь, лёгким движением руки дав ей знак замолчать, и сама сказала мужу:
— Просто запомни это. Если ещё раз так поступишь — уходи жить к своей матери и не возвращайся!
На следующее утро госпожа Хань пришла будить Ли Цаншаня, торопя его скорее ехать за Ли Цанхаем. Ей было не до разговоров с госпожой Гуань — она крепко держала его за рукав и наставляла, что делать и что говорить, как только увидит брата.
Ли Цаншань ещё не успел привести себя в порядок, как его мать уже подгоняла:
— Ладно, мама, я всё понял. Не волнуйся.
Госпожа Хань долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, и только потом отвела взгляд. Обернувшись, она увидела, что дверь уже закрыта. Разъярённая, она топнула ногой и принялась ругаться, указывая на дверь, но вскоре ушла.
Не прошло и получаса после его отъезда, как с неба посыпались первые снежинки. Сначала редкие и лёгкие, они быстро стали крупнее, белая пелена медленно опустилась на землю, скрывая холмы и леса.
Через полчаса весь мир превратился в белоснежное царство — красиво до боли.
Дед Гуань вошёл с заднего двора, весь в инее. Несколько снежинок, попавших ему на седые волосы, тут же растаяли, и крупные капли, словно утренняя роса, блестели на его голове.
Он потер руки и выдохнул облачко пара:
— В такую стужу Цаншань, наверное, уже весь промок. Кто бы мог подумать, что сегодня пойдёт снег? Вчера погода была отличная… Только он уехал — и сразу метель. Старшая, свари-ка в кухне немного имбирного отвара, пусть, вернувшись, глотнёт — согреется.
Госпожа Гуань отложила щипцы для углей и поспешила позвать отца к огню:
— Папа, не тревожься о нём. Он взрослый, да ещё и здоровый как бык. Если простудится в такой мороз — сам виноват! Да и ехал он верхом, наверное, уже на месте. А вот ты, папа, зачем всё время ходишь проверять скотину во дворе? В такую погоду лучше сиди дома и береги себя, а то заболеешь.
Хотя она так говорила, на деле поступила иначе: едва дед Гуань уселся у огня, она отправилась на кухню, и вскоре по дому поплыл насыщенный аромат имбирного отвара.
Ли Упин потёрла глаза, надела обувь и огляделась. В комнате остался только дед.
— Дедушка, а где Хэнъэ?
Дед Гуань тоже огляделся:
— С тех пор как вошёл, не видел её. Может, в своей комнате?
— Правда?
Ли Упин встала, отложила работу и пошла проверить. Вернувшись, она сказала:
— Нет, в комнате её нет. Куда она могла пойти в такую погоду?
Дед Гуань грел над жаровней свои морщинистые руки, покрытые тёмной, загорелой кожей. В свете огня они выглядели особенно сурово и мудро.
— Тогда сходи поищи. Я только что был во дворе — её там тоже нет. Может, она куда-то вышла? Ты же сама сказала, что знаешь?
Ли Упин задумалась:
— Кажется, да… Но я забыла. Хотя сейчас же, в такую стужу, куда она могла отправиться?
Действительно, куда могла пойти Ли Ухэн в такую погоду?
А в это время Ли Ухэн находилась в сливовой роще. В руках у неё были лист бумаги и несколько кусочков древесного угля.
Кистью она так и не научилась пользоваться, хоть и упражнялась два-три года. Зато в прошлой жизни занималась рисованием карандашом, и, когда начался снег, она сразу взяла бумагу и уголь.
Во время снегопада сливовая роща выглядела особенно прекрасно: белые снежинки ложились на алые цветы, словно румянец на фарфоровой коже красавицы. Под ногами хрустел снег, а в воздухе витал тонкий, холодный аромат цветущей сливы.
«Аромат сливы рождается в суровом морозе», — подумала она. Её нос покраснел от холода, а щёки стали белыми, как лучший нефрит — чистыми, прозрачными, такими, что хочется дотронуться.
Найдя подходящее место, она уселась прямо на снег, расстелила бумагу и вдруг вспомнила, как Даньтай сидел за письменным столом в своей библиотеке, держа в руке волосяную кисть. Его спокойное лицо, каждое движение пера — и перед глазами возникали великолепные пейзажи.
Ли Ухэн глубоко вдохнула. Хотя она жила уже две жизни, это был первый раз, когда кто-то признался ей в чувствах. Она запомнила это надолго.
Даньтай, несомненно, был красив. В современном мире он был бы настоящим «малышом-красавчиком», а и в древности привлекал взгляды почти всех девушек — и она не стала исключением.
Более того, он происходил из знатной семьи и был богат. Она не знала всех подробностей, но тот, кто открыл столько заведений «Ипиньсян» в уездном городе Сикан и даже в городе Дунчан, наверняка не простой человек.
Но она не могла переступить через внутренний барьер. Во-первых, Даньтай ещё так юн, а она, по меркам прошлой жизни, уже за тридцать. А во-вторых, её пугало неизвестное будущее.
Возможно, именно это и останавливает большинство девушек — страх перед неопределённостью, который мешает им идти навстречу любви.
Руки её онемели от холода. Она поднесла их ко рту, чтобы согреть, и взглянула на рисунок: под сливовым деревом стояла смутная фигура, невозможно было разобрать — мужчина или женщина, молодой или пожилой. Но сама Ли Ухэн залюбовалась этим образом.
Всё это время она думала о Даньтае, а рука сама нарисовала этого человека.
В этом году он устроил ей такой сюрприз на день рождения. Уезжая, он обещал вернуться до её дня рождения. Но год уже клонился к концу, а от него не было ни слуху ни духу. С приходом зимы её сердце становилось всё тяжелее.
— Хрусь!
Ли Ухэн погрузилась в размышления, как вдруг за спиной раздался треск сломанной ветки. Она вздрогнула и обернулась.
И замерла.
Её взгляд пронзил падающий снег, скользнул по пятнистой роще и остановился на человеке напротив.
Он был одет в тёплый плащ с белым мехом по краю, вышитый узором облаков. Тёмно-синий плащ делал его чужим среди зимнего пейзажа.
За полгода он сильно вырос, лицо стало гораздо здоровее, черты — чётче, в глазах появилась решимость. Его узкие, как чёрный обсидиан, глаза сияли странным светом.
Ли Ухэн остолбенела. Лист бумаги выскользнул из её пальцев и, подхваченный ветром, полетел в его сторону.
Снег сделал бумагу тяжёлой, и она то опускалась, то снова взмывала ввысь.
Мужчина сделал шаг вперёд и ловко схватил лист в воздухе. Взглянув на рисунок, он поднял глаза и посмотрел на Ли Ухэн.
В её голове всё стихло, как вокруг — только снег да тишина. Она не помнила, сколько прошло времени с их последней встречи. Хотелось спросить: помогла ли ему водоросль, вывел ли он яд, куда он исчез и почему так долго не возвращался… Но вопросов было слишком много, и она не знала, с чего начать — да и не могла пошевелиться.
Она не могла двинуться с места. Только глаза, прикованные к тёмно-синей фигуре, оставались живыми.
Мягкие снежинки долго кружились в воздухе, прежде чем лечь ей на волосы и плечи. Снег уже достиг лодыжек, но она этого не замечала.
Человек тихо вздохнул, покачал головой, снял с себя плащ и, подойдя ближе, накинул его ей на плечи.
— В такую метель зачем стоишь здесь?
Ли Ухэн растерянно подняла глаза — теперь она видела только его подбородок и грудь. За полгода он так вырос, что теперь она доставала ему лишь до груди.
Даньтай Юймин смотрел на неё сверху вниз. Её большие, влажные глаза напоминали испуганного оленёнка, заблудившегося в лесу. Высокий хвост на голове делал её похожей на юного господина, но нежное, изящное лицо не позволяло ошибиться.
На её волосах лежало множество снежинок. Даньтай осторожно стряхнул их, а потом не удержался и лёгким движением коснулся пальцем её лба:
— Зачем так смотришь на меня? Получила ли подарок на день рождения? Понравился?
Ли Ухэн смутилась, опустила глаза и тихо кивнула. Он, конечно, услышал это «мм», но ему показалось, что она сейчас невероятно мила, и он не удержался:
— Почему молчишь? Не понравилось?
Она подняла на него глаза, сердито фыркнула — и только тогда заметила, что уголки его губ дрогнули в улыбке. Поняв, что её дразнят, она не задумываясь наступила ему на ногу.
Даньтай даже бровью не повёл:
— Отпустило?
Он стоял очень близко, и его тёплое дыхание коснулось её уха. Ли Ухэн покраснела до корней волос.
http://bllate.org/book/2786/304114
Готово:
