— Не стоит хлопотать, не стоит хлопотать, — махнула рукой госпожа Ван. — Мы уже поели дома, правда, не утруждайте себя.
Сунь Юйнянь тоже поспешила подхватить:
— Да-да, мы уже пообедали, сноха. Просто… вчера вечером я сильно разволновалась, Хэнъэ не было рядом, и поэтому сегодня осмелилась прийти без приглашения. Простите за бестактность.
Теперь всё стало ясно. Госпожа Гуань сразу поняла, зачем они пожаловали, и поспешила усадить гостей.
Госпожа Ван наконец огляделась в доме Ли Цаншаня. Снаружи он выглядел совсем непримечательно — совсем не так, как описывала госпожа Чжао. Но внутри… Сам стол был обычным, однако на нём стояли чайник и чашки, а в печке горел бездымный уголь.
Такой уголь стоил дорого. Обычные семьи топили дровами, и в домах постоянно стоял дым, от которого невозможно было открыть глаза. Здесь же было чисто и уютно.
К тому же у двери стояли два глиняных горшка по пояс человеку. Их изготовление было простым, но в каждом красовались веточки сливы, отчего в комнате струился лёгкий аромат цветов.
Госпожа Гуань налила гостям чай. Те приняли чашки. Муж госпожи Ван, отец Сунь Юйнянь, когда-то был единственным сюйцаем во всём уезде и пробовал немало изысканных вещей. Однако этот чай… был совсем иным. Во рту он раскрывался мягко, с долгим сладковатым послевкусием. Госпожа Ван сделала маленький глоток:
— Отличный чай!
Госпожа Гуань слегка улыбнулась — в её улыбке не было ни тени гордости или самодовольства. Она подлила гостье ещё:
— Это Хэнъэ принесла. Эта девчонка… Не знаю, где она его купила.
Она ещё не сказала, что для них этот чай — просто средство утолить жажду и ничего более.
Если бы Ли Ухэн узнала, что мать так думает, она бы только вздохнула с досадой: ведь для заварки использовалась святая вода из секретного сада, а листья — знаменитый сорт Цзюньшань Иньчжэнь, подаренный Даньтаем. Такие сокровища нельзя купить ни за какие деньги.
— Тёща, — вкрадчиво заговорил Ли Цанхай, склонив голову набок, — если вам нравится, сноха, не дадите ли вы нам немного чая?
Госпожа Гуань чуть приподняла бровь. Ли Цаншань опустил глаза и промолчал.
После прошлого разгона он не хотел снова оказаться за дверью. К тому же чай — это забота Хэнъэ. Когда заканчивался запас, она сама приносила новый. Они понятия не имели, где он хранится и что это за сорт.
— Чай-то… — протянула госпожа Гуань, бросив взгляд на Ли Цанхая и краем глаза проверяя реакцию Ли Цаншаня. Увидев, что тот не собирается вступаться за брата, она с удовлетворением кивнула. — Вам нужно спросить у Хэнъэ. Всем домом управляет она. Наверное, купила в уездном городе.
Госпожа Ван похлопала Ли Цанхая по руке:
— Вот как! Но чай и правда замечательный. Однажды мой муж пил лунцзин и сказал, что это лучший чай в его жизни. А этот, по-моему, даже лучше!
Госпожа Гуань подумала про себя: «Правда?» Впрочем, они с мужем никогда не обращали внимания на такие мелочи. Едой и припасами в доме занимались дети, особенно девочки. Кухня была полностью в их ведении.
Выпив чай, госпожа Гуань подала гостям два блюда сладостей. На одном — цветы сливы из теста: белоснежные лепестки с нежно-розовыми серединками. На другом — рисовые пирожные с красной фасолью в форме сливы с золотистыми тычинками.
— У нас тут почти ничего нет, — сказала госпожа Гуань. — Девочки сами приготовили. Мне понравилось. Попробуйте. Юйнянь, ты ведь хотела спросить у Хэнъэ? Я сейчас её позову.
Ли Ухэн сидела у жаровни. Ли Цанхай, будто не ел несколько дней, схватил пирожное и целиком засунул себе в рот. На блюде было шесть штук — и оно мгновенно опустело.
Сунь Юйнянь и госпожа Ван, чувствуя неловкость, брали по одному и ели осторожно, маленькими кусочками.
Ли Цаншань же не церемонился. Съев первое блюдо, он потянулся ко второму. Сунь Юйнянь надеялась, что он оставит им хоть немного, но тот, не глядя по сторонам, схватил сразу по пирожному в каждую руку — и всё исчезло. Гостьи почувствовали себя крайне неловко.
Не менее неловко было и госпоже Гуань с Ли Цаншанем. Увидев пустые тарелки, Ли Цаншань вскочил:
— Сейчас принесу ещё!
Лицо госпожи Ван то краснело, то бледнело. Ей показалось, что фраза звучит оскорбительно — будто они голодные оборванцы.
Чтобы разрядить обстановку, госпожа Гуань слегка потянула Ли Ухэн за рукав. Сунь Юйнянь, преодолев смущение, спросила:
— Хэнъэ, скажи, пожалуйста, можно ли сейчас сеять пшеницу? Я слышала, что если посадить, вы потом всё это заберёте?
По наивному, жадному взгляду Юйнянь Ли Ухэн сразу всё поняла. Девочка была ещё молода, но её замыслы были прозрачны.
Она невозмутимо взяла щипцы для углей и подгребла угли в жаровне. Огонь вспыхнул ярче, зашипев и потрескивая.
— Сейчас уже лунный месяц зимы, — ответила она. — Конечно, нельзя.
В этот момент Ли Цаншань вернулся с блюдом арахиса, семечек и нескольких кусочков сладкой карамели, завёрнутых в бумагу. Это Ли Хэнань купил сёстрам. Одна только бумага стоила недёшево, но Ли Цаншань щедро выложил сразу несколько кусков.
Госпожа Гуань подвинула блюдо к гостьям:
— Кушайте, пожалуйста.
— А овощи? — с тревогой спросила Сунь Юйнянь. Она так разволновалась, что все уставились на неё. Смущённо улыбнувшись, она поправила волосы за ухо. — Просто… Зимой все земли засеяны, а у нас участок пустует. Я переживаю, как бы весной не заплатить налоги… Цанхай сейчас без работы, боюсь, не сможем собрать нужную сумму…
Ага, так это даже угроза!
Эта Сунь Юйнянь и правда забавная, подумала Ли Ухэн. Она улыбнулась, делая вид, что ничего не замечает:
— Новая тётушка, как можно не заплатить осенний налог? У дядюшки три му земли. Только с урожая этого года у вас больше двух тысяч цзинь риса! Семена мы дали бесплатно. Четверо в семье — столько и не съедят!
Сунь Юйнянь опустила глаза:
— Да где уж столько…
Ли Ухэн терпеть не могла притворство. Она без обиняков заявила:
— Семена наши. Во всей деревне Мэйхуа самый низкий урожай — девятьсот цзинь с му. Неужели вы думаете, я не умею считать? Три му — это больше двух тысяч цзинь. Если у вас меньше, зачем вообще сеять? Мы же продаём семена. Если бы так было, наш бизнес давно бы прогорел!
Сунь Юйнянь онемела.
Госпожа Ван поспешила подмигнуть дочери. Та пришла в себя, вспомнив советы тёти: в доме Ли самые опасные — не госпожа Гуань и не Ли Цаншань, а дети, особенно младшая. Госпожа Хань и Ли Цанхай не раз предупреждали: «Эта девчонка хитра, как лиса!»
При первой встрече, видимо, та сдержалась из вежливости. А теперь… Сунь Юйнянь не знала, что и сказать.
— Хэнъэ, как ты так разговариваешь? — мягко прикрикнула госпожа Гуань, слегка похлопав дочь по плечу, но совсем без силы.
Ли Ухэн пожала плечами:
— Мама, я просто не хочу быть дурой. Весь уезд знает: старший брат — сюйцай, второй хоть и не учится, но грамотный и умеет считать. Я с ними росла — неужели не осилила простейшую арифметику?
Госпожа Гуань с нежной улыбкой покачала головой. Встав, она сказала:
— Тётушка, поговорите пока. Я пойду на кухню готовить. Вы сегодня обязательно останетесь у нас обедать!
Ли Цаншань тоже нашёл повод выйти. В комнате остались только Ли Ухэн и семья Ли Цанхая.
Госпожа Ван, увидев, что госпожи Гуань нет, подумала: «Осталась одна девчонка — с ней будет проще». Сунь Юйнянь думала наоборот: «Если бы госпожа Гуань осталась, было бы легче. Эта маленькая ведьма каждый раз заставляет чувствовать себя глупо».
— Тётушка, вы пришли узнать, что сейчас выгодно сажать?
Ли Ухэн в этот момент выглядела как наивная девочка. Её чёрные волосы были собраны в хвост, остальные пряди ниспадали на плечи. Черты лица — изящные, кожа — белоснежная, будто первый снег, который вот-вот упадёт с неба.
На мгновение все замерли, очарованные. Ли Цанхай даже облизнул губы: «Неужели у такого грубияна, как старший брат, и его жены может родиться такая красавица? Она ещё молода… Что будет, когда вырастет?»
Ли Ухэн улыбнулась — тонко, как лиса. Её глаза, сверкающие, словно звёзды, искрились хитростью. У Сунь Юйнянь сердце дрогнуло.
— На самом деле, — начала Ли Ухэн, — неважно, что сажать. Главное — покупать семена у нас. Вы ведь уже слышали: те, кто в первый год купил у нас, потом сами оставляли семена. Но урожай после этого падал. Что до овощей — это наш семейный секрет, другим не передаём. А вот зерновые… Мы же родня, соседи. Поэтому могу продать вам семена чуть дешевле. Пшеницу в этом году уже не посеять, но на будущий год советую кукурузу и арахис: сначала посадите арахис, а между рядами — кукурузу, пореже. А потом — рис. Кстати, если сейчас поспешить, можно успеть посадить масличную капусту. У меня как раз есть рассада. Пересадите — в самый раз. Я сама собиралась искать место для посадки.
Сунь Юйнянь, выслушав Ли Ухэн, закатила глаза. Как это — обязательно покупать семена только у них? Взял один раз — и дальше сам оставляй!
Ли Цанхай нахмурился:
— Что за масличная капуста?
Ли Ухэн приподняла бровь:
— Думаю, ты её не видел. Это мой новый сорт. Гарантирую: не только в уездном городе Сикан, но и во всём городе Дунчан такого нет. Только у меня. Масличная капуста… похожа на арахис — из неё делают масло. В этом году все в деревне Мэйхуа, кто сажал арахис, заработали. Главное — семена покупать у меня, тогда я весь урожай выкупаю. Не переживайте, что не продадите…
Она говорила увлечённо, подробно. Ли Цанхай слушал, как заворожённый: арахис — десять монет за цзинь, кукуруза — восемь, рис — пятнадцать…
На трёх му можно всё это чередовать и продавать ей весь урожай. Выходит, можно зарабатывать десятки лянов серебра в год!
— Правда ли это? — не веря своим ушам, спросил он.
Даже госпожа Ван загорелась. У неё в родном доме тоже были земли — неужели и там можно так зарабатывать?
Госпожа Гуань и Ли Цаншань, боясь ссоры, прятались за дверью и подслушивали. Но вскоре увидели, как Ли Ухэн сама проводила гостей, продав каждую рассаду масличной капусты по одной монете.
Госпожа Гуань и Ли Цаншань вышли из укрытия. Через мгновение к ним присоединилась Ли Упин. Все трое уставились на Ли Ухэн.
— Ты так просто отпустила их? — указала госпожа Гуань на дверь. — Они согласились?
Ли Ухэн обернулась и улыбнулась:
— Ага! Раз я покупаю урожай по такой высокой цене, то и семена должны быть мои. Если не у меня куплены — не куплю урожай!
— Нет, я имею в виду… Они правда заплатили? — Госпожа Гуань никак не могла поверить. За все эти годы только они сами тратили деньги. Когда же другие начали платить им?
Для неё и Ли Цаншаня это было настолько нереально, что казалось сном.
http://bllate.org/book/2786/304109
Готово:
