Ли Сюйюань был очень сообразителен и сразу понял, что имела в виду Ли Ухэн. Он кивнул:
— Хорошо! Давно не пробовал блюд, приготовленных Хэнъэ. Сегодня посмотрю, что вкусненького ты мне приготовишь. Кстати, ваш второй брат привёз вам кое-что хорошее. Заберите в кухню и посмотрите, нельзя ли это приготовить и съесть!
Ли Ухэн и Ли Упин взяли узелок и отправились на кухню. Госпожа Гуань, тронутая заботой о детях, тоже поспешила туда помочь.
На кухне Ли Ухэн развернула посылку и увидела, что внутри — угорьки, завёрнутые в лотосовые листья. Листья уже подвяли, по краям даже потемнели, но сами угорьки были скользкие и слизкие и выглядели довольно неряшливо.
Ли Упин подошла ближе, взглянула и тут же прикрыла рот:
— Ой, угорьки! Где второй брат набрал столько угрей? Выглядят отвратительно! Такую гадость разве можно есть?
Ли Ухэн приподняла бровь и обернулась к ней:
— Сестра, не говори так. Если их правильно приготовить, получится настоящий деликатес. Помнишь, я как-то сказала, что хочу рыбы? Так вот, второй брат привёз мне именно угрей!
— Рыбу поймать — дело простое. Как только завтра всё закончится, я пойду к отцу и попрошу разрешения сходить с тобой на реку поудить, — сказала Ли Упин, зажимая нос. — Но эти твари выглядят слишком отвратительно. Давай лучше не будем их есть.
Ли Ухэн покачала головой:
— Сестра, это же деликатес! Не суди по внешнему виду сейчас — позже сама удивишься!
Ли Упин снова покачала головой:
— Ладно, готовь сама. Я пойду посмотрю, что ещё есть. Готовить я всё равно не стану.
В этот момент вошла госпожа Гуань и подошла к Ли Ухэн, чтобы вместе обсудить, как обработать угрей. Ли Упин, увидев, что ей делать нечего, отправилась в задний двор за овощами.
— Сначала промой угрей чистой водой. Их нельзя долго держать — быстро протухнут, — сказала Ли Ухэн. — Мама, добавь немного соли. А я поищу, нет ли муки.
Госпожа Гуань помогла промыть угрей, выложила их в миску и посыпала солью. Тем временем Ли Ухэн достала курицу — вчера госпожа Гуань зарезала её, зная, что Ли Цанхай скоро женится, и хотела оставить детям хоть что-то вкусненькое: половину съели, а вторую приберегли.
Ли Упин вернулась с овощами и увидела, что мать с сестрой так заняты, что ей даже вмешаться некуда. Тогда она просто уселась у печи, бросила в топку пару поленьев, проверила огонь и выбежала наружу.
Когда время подошло, Ли Ухэн передала нож госпоже Гуань и сама занялась разделкой угрей.
Госпожа Гуань поддразнила её:
— Ты, девочка, всё придумываешь какие-то новые блюда. Это что, опять из книги?
Ли Ухэн, аккуратно вынимая внутренности из угрей, ответила:
— Да, мама. А скажи честно, вкусно ли у меня получается? Не просто так говори — дай настоящую оценку!
Госпожа Гуань мягко улыбнулась:
— Конечно вкусно! Ты, хитрюга, и не знаешь, что у тебя в голове — столько вкусных блюд придумываешь! Думаю, тебе не лавку овощей открывать, а таверну — дело точно пойдёт!
Ли Ухэн совсем не скромничала:
— Ещё бы! Просто не хочу отбирать хлеб у других. Вон дядя Цай к нам всегда добр, да и дядя Хо из уездного города — хороший человек. Если я открою таверну, где же они будут есть и пить?
Промыв угрей, она слегка посыпала их солью и перцем. Было бы неплохо добавить немного рисового вина, но его не оказалось, и тогда она вспомнила, что дед Гуань иногда пьёт, и капнула чуть-чуть обычного вина.
Затем она взяла муку и обваляла в ней подготовленных угрей. Разогрев сковороду и налив масло, она начала их жарить.
Госпожа Гуань с улыбкой наблюдала за ней и подшутила:
— Только сейчас у нас такая возможность. Раньше бы и не посмели тебя пускать на кухню — масла бы не хватило на твои эксперименты! Аромат отличный. Хэнъэ, а как ты хочешь приготовить курицу?
Ли Ухэн, переворачивая угрей, ответила:
— Пока оставь её, мама. Я сама займусь. А ты нарежь мне немного перца — кусочками.
Госпожа Гуань, нарезая перец, смеялась:
— Так ты меня теперь в помощницы превратила!
Угорьки быстро пожарились, став румяно-золотистыми. Ли Ухэн выложила их на блюдо и поставила на столешницу у печи:
— Нет, мама, так нельзя! Я ещё сделаю «гунбао цзидин», а остальное — тебе. Я пойду поговорю с братьями.
Госпожа Гуань постучала пальцем по её лбу:
— Хитрюга!
Рецепт «гунбао цзидин» Ли Ухэн не знала, как готовят в больших кухнях. Она следовала методу, который сама когда-то нашла и не раз пробовала в одиночестве — получалось неплохо.
Госпожа Гуань нарезала куриное филе кубиками и слегка посолила. Лук, имбирь и чеснок уже были измельчены.
Ли Ухэн взяла миску и смешала в ней соевый соус, уксус, сахар, соль и крахмал. Разогрев масло, она обжарила курицу до полуготовности и выложила в отдельную посуду.
Затем в ту же сковороду добавила немного масла, обжарила сушёный перец чили и перец сычуаньский, всыпала лук с имбирём и чесноком, перемешала, вернула курицу, влила соус и, наконец, добавила арахис. Блюдо было готово.
Госпожа Гуань подошла к Ли Ухэн, дождалась, пока та выложит всё на блюдо, и тут же взяла палочку, чтобы попробовать. Отведав, она одобрительно закивала:
— Умница! Так готовить умеешь гораздо лучше, чем твоя сестра. — И добавила: — Хэнъэ, наконец-то я увидела твои настоящие таланты!
Ли Ухэн аж поперхнулась:
— Мама! Что значит «наконец-то увидела»?!
Госпожа Гуань бросила на неё взгляд и, продолжая резать овощи, сказала:
— Ты ведь уже не маленькая. Двенадцать лет — скоро и тринадцать. Пора становиться взрослой девушкой. Некоторые вещи я не хочу больше скрывать. Девушка рано или поздно выходит замуж, а ты посмотри на себя — ничего не умеешь… Хэнъэ, в деревне от девушки не требуют грамотности и не ждут, что она будет зарабатывать. Вот твоя сестра — за неё я спокойна: шьёт отлично. А ты? Всё, чему должна научиться девушка, тебе не даётся, зато всё, что мужчины осваивают, у тебя ладится! Я не говорю, что тебе не следует учиться — именно благодаря тебе наша семья сегодня живёт так хорошо. Но я переживала за тебя! А теперь вижу — зря волновалась. Моя Хэнъэ не только умна, но и готовит прекрасно, со всеми домашними делами справляется (кроме шитья), да ещё и грамотная!..
Ли Ухэн прикрыла рот ладонью, думая про себя: «Мама, да ты уж слишком скромничаешь!»
Выслушав небольшую проповедь, она вышла во двор поговорить с Ли Сюйюанем.
Она увидела, как Ли Упин о чём-то горячо беседует с Ли Сюйюанем. Его лицо было напряжённым. Ли Ухэн бросила взгляд на сестру — та жестикулировала и говорила с воодушевлением:
— …После того случая мы даже посылали людей с весточкой, чтобы вы вернулись! Старший брат, ты не представляешь, как бабушка с дедом себя вели! И наш отец… Что он вообще думал? Зачем ему понадобилось использовать собственную репутацию, чтобы пригласить дядю Цая в цзикэ? Он что, достоин такой чести? Фу! От одного вида его тошнит! Как он смеет просить дядю Цая быть цзикэ на своей свадьбе?!
— Сестра! — окликнула Ли Ухэн и бросила ей многозначительный взгляд, кивнув в сторону Хуцзы, который увлечённо ел.
Ли Упин тут же прикрыла рот. Ли Ухэн покачала головой: «Зачем закрывать рот, если всё уже сказала?»
Хуцзы поднял глаза и улыбнулся Ли Упин:
— Ничего страшного. Говорите себе. Я занят едой и вас не слушаю!
Ли Упин стало ещё неловче. Щёки её залились румянцем, будто нанесли самый лучший румяна. Она скромно опустила голову — и выглядела при этом невероятно мило.
Ли Ухэн невольно подумала: «Не зря говорят, что самое прекрасное время в жизни девушки — это юность, когда она свежа, как нераспустившийся бутон».
Она спокойно села рядом с Ли Сюйюанем и тихо сказала:
— Старший брат, с родителями нам, детям, лучше не вмешиваться. Мама и отец — взрослые люди, пусть сами разберутся. Ради отца не стоит заходить слишком далеко.
Ли Сюйюань молчал. Ли Ухэн не знала, что ещё сказать. Что они могут сделать? Избить Ли Цанхая? А если он и дальше будет жадничать, разве они смогут контролировать Ли Цаншаня?
За всё это время Ли Ухэн поняла: Ли Цаншань, скорее всего, так и останется прежним. Он не может сбросить с себя груз «сыновней почтительности», и поэтому всю жизнь будет водить его за нос госпожа Хань. Даже если госпожа Хань умрёт, а Ли Цанхай попросит помощи у отца — разве тот сможет отказать?
В конце концов, даже будучи сиротой, Ли Ухэн как современный человек знала: как бы ни вели себя родители, нельзя же с ними полностью порвать. Если бы кто-то поступил так, его сочли бы хуже скота. А уж Ли Сюйюаню, который собирается сдавать императорские экзамены, репутация важнее всего. Иного пути у них нет.
В этот момент вернулся Ли Хэнань. Рядом с ним не было Лю Сюйхуа. Хуцзы выглянул из-за угла и, не увидев её, спросил:
— Второй брат, а где моя сестра?
— Ушла домой, наверное, — ответил Ли Хэнань странно. Его лицо… как сказать… было неловким, смущённым и даже немного испуганным. Он оглянулся на двор и добавил: — Хуцзы, беги-ка домой, посмотри, всё ли в порядке. Мне ещё нужно съездить в уездный город — собирай вещи.
Хуцзы тут же выбежал. Ли Ухэн и остальные заметили странное выражение лица Ли Хэнаня. Ли Упин первой не выдержала:
— Второй брат, с тобой всё в порядке?
Ли Хэнань не посмел взглянуть ей в глаза и буркнул:
— Да ничего… Хэнъэ, я привёз тебе угрей. Приготовила уже? Пойду на кухню посмотрю.
И он поспешил на кухню, будто спасался бегством. Ли Упин посмотрела на Ли Ухэн, потом на Ли Сюйюаня и пожала плечами:
— Похоже, это не имеет ко мне никакого отношения, верно? — Она хитро прищурилась. — Но чувствую, второй брат ведёт себя очень странно. Что он такого наговорил Сюйхуа, что она сразу ушла? Я думала, она специально ко мне пришла… Хотя Сюйхуа уже шестнадцать, скоро семнадцать. Почему её родные не торопятся с замужеством? Неужели хотят найти ей жениха, который перейдёт жить к ним?
Ли Ухэн сжала её руку:
— Сестра, чужие дела тебя не касаются. Лучше о себе подумай.
— Хэнъэ, расскажи мне, что происходило дома, пока нас не было! Твоя сестра всё объясняет невнятно. Скажи честно: правда ли, что отец с матерью поссорились из-за тех тридцати лянов серебра?
Ли Сюйюань сомневался. Тридцать лянов для их семьи сейчас — не такие уж большие деньги. Неужели госпожа Гуань из-за этого так разозлилась?
Ли Ухэн покачала головой. Ли Упин, услышав, что брат так отзывается о ней, обиженно надула губы и закрыла глаза.
— Думаю, мама злилась не только из-за тридцати лянов, — сказала Ли Ухэн. — Старший брат, для нас сейчас это действительно не большая сумма. Но мама считает, что эти деньги заработали мы с братьями, и отец не имел права так тратить их! Главное же — мама почувствовала, что в сердце отца вся наша семья вместе взятая весит меньше, чем один из бабушкиных родственников. И ещё её задело, что отец тайком взял эти деньги у неё — именно тайком. Понимаешь?
Долгое молчание. Наконец Ли Сюйюань тяжело вздохнул:
— Ах…
Ли Ухэн тоже могла только вздохнуть. В этот момент Ли Хэнань выглянул из кухни:
— О чём вы там говорите?
http://bllate.org/book/2786/304101
Готово:
