Пинъэр высунула язык и, приблизившись к самому уху Хэнъэ, тихо прошептала:
— Слушай, я тебе скажу: мне сейчас ужасно плохо. Мамаша целыми днями твердит мне в уши, что я уже большая девочка, и теперь мне нельзя этого, нельзя того… Кажется, скоро дойдёт до того, что и есть нельзя будет — тогда все будут довольны!
Она на мгновение замолчала, оглянулась назад с хитрой ухмылкой и снова зашептала:
— Хэнъэ, ты уж точно должна мне помочь! Я хочу пожить некоторое время в уездном городе. Всё равно дома сейчас делать нечего. Помоги мне, пожалуйста! Не хочу я больше возвращаться домой — если вернусь, мамаша меня совсем замучает своими нотациями! Хэнъэ, моя хорошая Хэнъэ, милая сестрёнка, разве ты допустишь, чтобы меня замучили до смерти?
— Пинъэр, опять что-то шепчешь Хэнъэ? — раздался голос госпожи Гуань, которая уже сошла с лошадиной повозки и стряхивала с одежды дорожную пыль. — Ладно, хватит болтать! Заходите скорее. Стоите посреди улицы — тебе, может, и не стыдно, а мне уж точно неловко становится!
***
Как только госпожа Гуань сошла на землю, вслед за ней из повозки вышла госпожа Хань. Ли Ухэн слегка удивилась: с тех пор как госпожа Хань впервые приехала в уездный город прошлым летом, она часто наведывалась сюда, правда, почти всегда — чтобы навестить Ли Цанхая. Но ведь с её последнего визита прошёл даже не месяц! Почему она снова здесь?
Заметив недоумение подруги, Пинъэр схватила её за руку и, приблизившись к уху, пояснила:
— Да ведь дядюшка скоро выходит! Восемь месяцев прошло… Я ещё не нарадовалась спокойной жизни, а он уже возвращается!
Ли Цаншань отвёл повозку в сторону, а госпожа Гуань и госпожа Хань направились внутрь.
За восемь месяцев человек может сильно измениться. Раньше госпожа Хань, хоть и болела часто, была миниатюрной, с довольно гладкой кожей и даже выглядела моложе своих лет — ведь землю обрабатывали другие, а детей воспитывали не она. Но теперь её волосы сильно поседели, хотя немного и поправилась в весе. Однако усталость и измождение были написаны у неё на лице. Даже радостная весть о скором освобождении Цанхая не могла скрыть глубокой усталости в её глазах.
Все эти восемь месяцев госпожа Хань почти не покидала дом Цаншаня. Ли Цаншань заботился о ней, а госпожа Гуань ничего не имела против. Когда Ли Цанхай попал в тюрьму, в деревне Мэйхуа это вызвало настоящий переполох. Госпожа Хань стыдилась выходить на улицу, но это не мешало ей продолжать своё обычное поведение — всю злость она вымещала на госпоже Гуань.
Однако теперь, когда в доме появились деньги, госпожа Гуань обрела уверенность и держала оборону стойко, как высушенная фасоль — ни маслом, ни солью не пронять. В итоге госпожа Хань ничего не могла с ней поделать, а госпожа Гуань, в свою очередь, не желала переходить черту. Ли Цаншань оказался между двух огней и часто страдал от «щипков с обеих сторон». Со временем он нашёл выход — просто перестал обращать внимание на их ссоры. Он знал свою жену: она не из тех, кто плохо обращается со свекровью. А госпожа Хань, в сущности, лишь ругалась, но ничего конкретного против Гуань сделать не могла. Поэтому Цаншань решил не вмешиваться.
Войдя в лавку, госпожа Хань тут же показала свой нрав: бурча, она уселась за стол и стала наливать себе воды.
Но из чайника не капнуло ни капли. Разъярённая, она хлопнула ладонью по столу:
— Ли Ухэн! Мы два дня в дороге, а у тебя даже воды нет! Ты нарочно так делаешь? — Её взгляд упал на Ухэн, стоявшую рядом с госпожой Гуань, и Пинъэр, по обе стороны от неё. Это ещё больше разозлило госпожу Хань. — Чего стоишь, будто воды в голову набралась? Быстро неси воду! Я умираю от жажды!
Все уже привыкли к таким выходкам госпожи Хань. Ли Ухэн невозмутимо направилась на кухню, за ней последовала Пинъэр. Госпожа Гуань же, словно хозяйка, подошла к прилавку и уселась за ним, оглядывая лавку.
Госпожа Хань презрительно фыркнула:
— Эта деревенская дурочка даже грамоте не обучена, а всё притворяется! Сидит за прилавком, будто кто не знает, что это их лавка!
Госпожа Гуань давно привыкла к таким колкостям и лишь бросила на свекровь холодный взгляд, больше ничего не сказав.
За восемь месяцев заключения Ли Цанхая госпожа Хань стала совершенно невыносимой, но против Гуань ей ничего не помогало. Госпожа Гуань была как высушенная фасоль — ни маслом, ни солью не пронять. Пинъэр же была настоящим перцем — с ней тоже лучше не связываться. В семье остался только Ли Цаншань, на которого госпожа Хань постоянно срывалась. Но и он постепенно перестал реагировать. А больше всего госпожа Хань ненавидела Ли Хэнаня и Ли Ухэн — но те чаще жили в уездном городе, так что даже сорваться на них не получалось.
Увидев, что госпожа Гуань её игнорирует, госпожа Хань ещё больше разозлилась и язвительно произнесла:
— Опять притворяешься! Надень хоть сто самых дорогих нарядов — всё равно останешься деревенской простушкой. Неужели не понимаешь?
Госпожа Гуань крепко стиснула губы. Увидев, что та не отвечает, госпожа Хань ещё больше возгордилась и, оглядевшись, самодовольно заявила:
— За это время дела в лавке явно пошли лучше. Цанхай скоро выйдет, а эта лавка принадлежит старшему брату. Пусть он здесь и работает, заодно присмотрит за магазином. Вам не придётся платить ему много — платите так же, как тому… как его… Не Сысину!
Госпожа Гуань чуть не поперхнулась от возмущения. Не Сысин работал у них за плату, превышающую ставку любого подёнщика в городе. Да и сам он был благодарным человеком — Ли Цаншань рассказал ей, как тот спас его. Госпожа Гуань, будучи доброй душой, сразу согласилась взять его на работу. И не ошиблась: Не Сысин оказался порядочным парнем. А вот Ли Цанхай… Кто он такой? Даже не думая о том, согласятся ли другие, госпожа Гуань точно не собиралась соглашаться!
— Бабушка, наш дядюшка ведь учёный человек! — вмешалась Ли Ухэн, выйдя из кухни и услышав последние слова. — У меня здесь нужны только люди, готовые тяжело трудиться. Вот Не Сысин, хоть и учёный, но с тех пор как работает у меня, даже книгами не занимается — целыми днями трудится. А дядюшка такой изнеженный, разве он годится для такой работы?
Ли Ухэн едва сдерживалась, чтобы не плюнуть госпоже Хань прямо в лицо. Они с таким трудом создали эту лавку — и теперь пускать сюда Ли Цанхая? Только бы не разорил их окончательно — тогда уж точно некуда будет плакаться!
— Мама, я пока присмотрю за лавкой. Сестра позади — сейчас зайду и приготовлю тебе еду! — сказала Пинъэр.
Госпожа Гуань кивнула и отошла от прилавка. Госпожа Хань подумала и решила, что, пожалуй, и правда: её Цанхай — учёный, ему не место среди чернорабочих. Поэтому она не стала настаивать и, услышав, что Гуань пойдёт готовить, без церемоний приказала:
— Быстрее готовь! Я тоже голодна. Мы весь день в пути — совсем измучилась!
После обеда Ли Цаншань сел напротив госпожи Хань, госпожа Гуань устроилась рядом, а Ли Ухэн, убравшись в лавке, присела поболтать с Пинъэр.
— Завтра твой брат выходит, — начала госпожа Хань. — После всего этого… в Академию он, конечно, не вернётся. Цаншань, ему уже двадцать три года, по китайскому счёту — двадцать четыре. Пора женить его! Если ещё не женим, я, старуха, боюсь, не доживу до свадьбы. Я уже несколько раз говорила Хуан Мэйпо — она всегда обещает, но так ничего и не делает… Что будем делать?
Госпожа Гуань закатила глаза. Сейчас Ли Цанхай — знаменитость особого рода. Кто теперь захочет выдать за него дочь? В уезде все знают: раз человека посадили в тюрьму, значит, он наверняка в чём-то провинился.
Ли Цаншань нахмурился:
— Да, женить его действительно пора. Но, мама, сейчас это непросто. Вокруг все знают, что случилось с Цанхаем… Кто же отдаст за него дочь? Если уж искать невесту, то только вдали отсюда…
***
Он не успел договорить, как госпожа Хань громко хлопнула ладонью по столу:
— Люди болтают чепуху! Цаншань, разве ты, его старший брат, не знаешь лучше всех, какой он на самом деле? Не слушай этих глупцов! Ты обязан позаботиться о нём и как можно скорее найти ему жену. Как только женится — сразу поумнеет!
Ли Цаншань вынужден был согласиться.
На следующий день Ли Ухэн осталась в лавке, а все остальные отправились в тюремное управление уездного города. Управляющий Гэн снова пришёл пригласить Ухэн на обед, но она отказалась. В полдень вернулись Ли Сюйюань и Не Сысин. Увидев их, Ухэн обрадовалась и достала фрукты.
— Отец и мать тоже приехали? — спросил Ли Сюйюань. От него так и веяло учёностью — казалось, от одного его слова в воздухе остаётся след чернил.
— Старший брат, ты что, забыл? Сегодня же дядюшка выходит из тюрьмы! — подмигнула Ухэн. — Кстати, в Академии у тебя, кажется, всё улажено? Послушай моё предложение: раз приехал Цинь-фуцзы, почему бы тебе в течение следующего года не учиться у него? Тем более что Даньтай тоже будет с вами — вам вдвоём не будет скучно!
Не Сысин пробурчал:
— А кто такой этот Цинь-фуцзы?
Ли Ухэн и Ли Сюйюань таинственно подмигнули ему:
— Если так интересно, приходи и сам посмотри!
Не Сысину стало невыносимо любопытно, и он тут же согласился.
Ли Сюйюань спросил Ухэн:
— Дядюшка уже вышел?
Его голос прозвучал тяжело — было ясно, что он тоже плохо относится к Ли Цанхаю.
— Ещё как! Только что бабушка предлагала взять его к нам в лавку работать! Ну уж нет, спасибо! Такую «великую персону» я в своей лавке точно не потяну. Если он сюда заявится, мне же самой невыносимо станет!
Выражение лица Ухэн было очень выразительным. Ли Сюйюань невольно погладил её по голове:
— Он не согласится.
Он был совершенно уверен:
— Дядюшка, хоть и не слишком преуспел в учёбе, но чрезвычайно горд. Наше дело — торговля, а он презирает подобное и считает ниже своего достоинства. Бабушка может сколько угодно настаивать, но сам он никогда не согласится. Хотя… кто знает? Говорят: «горы сдвинуть легче, чем натуру изменить». Восемь месяцев тюрьмы, может, и пошли ему на пользу? Если остался прежним, нам придётся следить за ним в оба глаза — а то снова начнёт искать лазейки, чтобы нас подставить!
В глазах Ли Ухэн Цанхай и вправду был человеком с завышенными амбициями и низкими достижениями. Всего лишь цзюйжэнь, да и то купленный. Пять лет учился, а теперь уже за двадцать — и всё ещё цзюйжэнь! При этом постоянно смотрел на других с пренебрежением, не понимая, что в глазах окружающих он сам — ничтожество.
Ли Сюйюань расспросил о делах дома, и Ухэн подробно всё рассказала. В конце он снова спросил про Цинь-фуцзы. Ухэн сказала, что занятия начнутся уже сегодня, и он немедленно отправился туда, пообещав вернуться к вечеру.
До возвращения Ли Цаншаня и госпожи Гуань ни Ли Сюйюань, ни Не Сысин не вернулись. Госпожа Хань, рыдая, вывела Ли Цанхая из тюрьмы.
За восемь месяцев он сильно изменился: осунувшееся лицо, бледная кожа. Раньше, хоть и не был красавцем, но выглядел молодо и бодро. Теперь же — будто старик на закате жизни, весь окутанный унынием.
К тому же его одежда была изорвана и грязна, а тело сильно исхудало. Госпожа Хань бережно взяла его за руку и помогла дойти до дома.
Увидев Цанхая в таком виде, Ли Ухэн не почувствовала ни капли жалости. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней вставал образ, как он ударил её по лицу, и как бил её сестру. Такого человека она просто не могла полюбить.
Госпожа Гуань и Ли Цаншань, напротив, пожалели его. Зайдя в дом, госпожа Гуань тут же велела Ухэн сварить кашу.
Госпожа Хань громко высморкалась, вытерла нос об подошву и, повернувшись к Ухэн, заорала:
— Какую кашу?! Надо готовить нормальную еду! Быстро! Вы все, женщины, чего стоите? Иди и ты, и вы все — убирайтесь на кухню! Мой Цанхай в таком состоянии, а ты ещё посылает свою дочь? Да она же ещё и молока во рту не обсушить — что она вообще может сделать?
http://bllate.org/book/2786/304076
Готово:
