Ли Ухэн покачала головой:
— Домоправитель, вы, вероятно, не знаете: наш дядюшка и раньше не раз навлекал беду на семью. А теперь речь идёт о старшем брате — ведь он юный гений! Если дядюшка добьётся своего, то через три года, когда брат снова захочет сдавать экзамены, какое пятно ляжет на его репутацию! Поэтому я и прошу вас хорошенько «позаботиться» о нём!
С этими словами она многозначительно поджала губы. Домоправитель вдруг всё понял:
— Ясно, ясно! Не волнуйтесь, я обязательно поговорю с тюремщиками — пусть преподадут ему урок!
Проводив домоправителя, Ли Ухэн улыбнулась Ли Хэнаню:
— Братец, похоже, теперь дядюшка надолго затихнет!
Ли Хэнань кивнул:
— Хотелось бы. Если он и дальше будет так себя вести, нам с ним не совладать!
Ли Ухэн вздохнула с облегчением. Осталась только бабушка… С ней-то как раз не так-то просто разобраться!
Ли Хэнань и Ли Ухэн остались в уездном городе, а госпожа Хань, всхлипывая, отправилась домой. Вернувшись, её, конечно же, засыпали расспросами, но она упорно молчала. Ли Цаншань относился к ней очень хорошо: раз Ли Цанхай отсутствовал, он взял на себя заботу о быте госпожи Хань.
Госпожа Гуань ничего не говорила, позволяя ему помогать, за исключением одного — денег. Деньги от продажи шкуры тигра, добытой Ли Цаншанем на охоте перед Новым годом, уже почти закончились, и госпожа Гуань крепко держала семейный кошель в своих руках.
В конце концов появились кредиторы. Ничего не оставалось — госпожа Хань продала всех своих свиней и несколько сотен цзинь риса, чтобы расплатиться по долгам.
С тех пор она ежедневно ходила обедать к Ли Цаншаню и требовала, чтобы за каждым приёмом пищи обязательно было мясо. Кроме того, она то и дело поддевала деда Гуаня.
А тот, между прочим, прожил в доме Ли Цаншаня уже больше года. Его сыновья ни разу не навестили отца — разве что приходили просить денег. Но госпожа Гуань, в отличие от Ли Цаншаня, решительно отказывалась давать им что-либо. В итоге они уходили ни с чем. Разумеется, дед Гуань больше не интересовался своими детьми.
Ли Ухэн и Ли Хэнань в уездном городе постепенно налаживали дела. Слухи пошли сами собой: все знали, что блюда в «Ипиньсяне» такие вкусные именно потому, что готовят их из овощей и зерна, выращенных семьёй Ли Ухэн. Бизнес медленно, но верно шёл в гору.
Время пролетело незаметно — прошло уже восемь месяцев. Ли Сюйюаню и Ли Хэнаню исполнилось по семнадцать лет; оба стали выше Ли Цаншаня на целую голову. Ли Сюйюань выглядел более худощавым, а Ли Хэнань — мускулистым и крепким. Ли Ухэн сильно подросла, а Ли Упин, которой исполнилось пятнадцать, уже стала настоящей девушкой. За эти восемь месяцев, особенно во время праздника Весны, когда госпожа Гуань привезла всю семью в уездный город, а госпожа Хань навестила Ли Цанхая, они купили для Ли Упин золотую шпильку, два серебряных браслета и золотые серёжки. Это была самая роскошная покупка в их жизни. Ли Ухэн не придала этому значения, но госпожа Гуань после покупки вздохнула, что потратила слишком много. Однако это было приданое для Ли Упин, и никто не стал возражать.
Во время того же праздника они присмотрели поместье неподалёку от уездного города — примерно тридцать–сорок му земли. Ли Хэнань вёл переговоры с владельцами до самой весны, пока не посеяли арахис и кукурузу, но так и не договорился.
В лавке «Пять злаков и бобовые» Ли Ухэн как раз разговаривала с молодой женщиной:
— Вот семена кукурузы. Сейчас апрель — в этом году ещё успеете собрать один урожай. А после сбора земля освободится, и можно сеять пшеницу! В прошлом году вы же видели — только с кукурузы мы собрали несколько тысяч цзинь, столько же с пшеницы. Это же чистая прибыль!
— Правда? — удивилась женщина.
Она жила в деревне неподалёку от Мэйхуа, иначе бы не оказалась здесь за семенами.
— Сестрица, зачем мне вас обманывать? Мы живём в деревне Мэйхуа, а в Каньшане у нас тоже есть десяток му земли. Не верите — съездите, сами увидите!
— Ах, так вы из Каньшаня? — обрадовалась женщина. — Я как раз оттуда! Просто сначала не поверила. Сегодня заехала в родную деревню и решила заодно заглянуть в город за семенами.
— Ой, да вы из Каньшаня?! Отлично! Тогда вы сами всё видели — я ведь не вру! Если всё ещё сомневаетесь, подождите немного: вот-вот приедут люди из «Ипиньсяня» за овощами — убедитесь сами!
И правда, вскоре у лавки остановились четыре–пять лошадиных повозок. Ли Ухэн велела им заходить и брать товар прямо со склада, а сама осталась у прилавка. Через некоторое время юноша и мальчик-официант взвесили овощи и громко объявили количество:
— Сто двадцать цзинь!
— Сто пятьдесят!
— Двести!
Ли Ухэн записывала цифры. Всего за одну поездку увезли около пятисот–шестисот цзинь. Женщина из Каньшаня смотрела, раскрыв рот от изумления: неужели столько?!
Юноша был очень красив, на лбу у него блестели капли пота. Он улыбнулся Ли Ухэн:
— Хозяйка, я пойду на склад, упакую овощи.
Ли Ухэн кивнула. После его ухода она договорилась с покупательницей, и та купила сразу десяток цзинь семян кукурузы и пшеницы.
Проводив женщину, Ли Ухэн вышла на улицу. Весна уже клонилась к концу, воздух был напоён цветочным ароматом. Она глубоко вдохнула. В этот момент Ли Хэнань вбежал в лавку, весь в поту, схватил чашку и жадно сделал несколько глотков. Повернувшись к сестре, он возмутился:
— Ну и негодяи! Сначала договорились продавать, а теперь, как только людей побольше стало, отказываются! Ладно, не хотят — и не надо! Я уже договорился с маклером, пусть ищет нам другой вариант!
— Братец, мы тянем это уже несколько месяцев. Я же говорила: если не хотят продавать — ищем другое место. Кстати, не обязательно поместье — хороший участок земли тоже подойдёт.
— Хэнань, ты вернулся? Как прошли переговоры? — спросил юноша, ласково хлопнув Ли Хэнаня по плечу.
Ли Хэнань предложил ему сесть, и Ли Ухэн тоже присоединилась к ним.
— Да как обычно! Видимо, решили поднять цену, раз народу много. Но пусть попробуют! Раз не хотят продавать — и не надо. Я уже сказал Хэнъэ: давай искать другой вариант.
Этот юноша был тем самым Не Сысином, которого они помогли год назад. Хотя Ли Цаншань дал ему денег, вскоре его мать всё равно умерла. Тогда Не Сысин решил продать всё имущество и пришёл к семье Ли, предлагая себя в услужение.
Ли Ухэн была в ужасе: продаться в услужение? У них, конечно, денег стало больше, но они ещё не привыкли жить как настоящие помещики. Она отказалась. Но Не Сысин упорно не уходил, настаивая, что хочет отработать долг. В конце концов Ли Ухэн уступила: пусть работает в лавке за плату. Позже, по рекомендации Ли Сюйюаня, он пошёл учиться в Академию. Однако юноша, похоже, пристрастился к работе — при любой возможности заходил помочь, заявляя, что так зарабатывает на учёбу.
— Да просто дел не было, — ответил он. — В Академии всё выучил, решил заглянуть, пообедать заодно!
Действительно, он продал свой дом и теперь жил и питался за счёт Ли Ухэн, получая ещё и жалованье.
Едва они заговорили об обеде, как у двери раздался знакомый голос:
— Госпожа Ли! Наш молодой господин зовёт вас!
Вот и пришли!
Это был управляющий Гэн. Однажды прошлой осенью Ли Ухэн с изумлением обнаружила, что Даньтай купил передвижной дом совсем рядом с ней — якобы потому, что она была для него «противоядием», без неё он не мог. С тех пор он то и дело звал её к себе, чтобы лично передавала ему овощи.
Потом однажды Ли Хэнань уехал за товаром, а Ли Ухэн не успела пообедать. Узнав об этом, Даньтай окончательно обнаглел: теперь она должна была не только привозить ему овощи, но и обедать вместе с ним!
Ли Хэнань обрадовался:
— Отлично! Я уже давно завидую Хэнъэ! Пойдём, Сысин, не стой столбом — идём с нами!
За последние полгода Не Сысин столько раз обедал у Даньтая вместе с Ли Ухэн, что уже и не считал. По крайней мере, раз в день — точно.
Ли Ухэн, видя такой энтузиазм брата, молча собрала корзину.
Через несколько минут они уже стояли у дома Даньтая. Ли Ухэн невольно восхитилась: хотя это место и уступало восточной части города, оно всё равно было лучшим в округе.
Перед ними стоял дом из чёрной черепицы и кирпича. Во внутреннем дворике росли сливы — сейчас, в апреле, они ещё не цвели. Посреди двора стояла виноградная беседка, под ней — каменный стол. За столом сидел Даньтай, перед ним было расставлено семь–восемь изысканных блюд.
— Пришли, — сказал он, широко улыбаясь.
Юноша и без того был красив, а за год стал ещё более благороден и привлекателен. Однако, заметив Не Сысина, его глаза на мгновение потемнели, хотя внешне он ничего не показал.
Ли Ухэн передала корзину управляющему Гэну. Даньтай пригласил её сесть. Ли Хэнань не церемонился — за эти месяцы он привык — и сразу уселся за стол, взял палочки и крикнул Не Сысину:
— Эй, чего застыл? Быстрее садись! Готовлюсь поспорить: повар у Даньтая — лучший в городе! А готовит он из наших овощей. Если не поешь сейчас, потом придётся идти за новой едой!
Даньтай подал Ли Ухэн палочки. Она заметила, что они такие же, как у него самого — гладкие слоновой кости. И чашка перед ней была из того же изысканного набора.
Ли Ухэн взяла палочки, и Даньтай положил ей на тарелку хрустальный свиной окорок — он знал, что она любит мясо, и всегда старался угостить её чем-нибудь мясным.
— Как твоё здоровье?
Прошло уже восемь месяцев. Даньтай выглядел гораздо лучше — не так болезненно, как раньше, хотя до полного выздоровления было ещё далеко. Он сильно подрос, и юношеская статность делала его ещё более привлекательным. Не раз Ли Ухэн ловила себя на том, что замирала, глядя на него!
За всё это время он, хоть и не исцелился до конца, внешне уже почти не отличался от обычного человека. Но почему-то, несмотря на то что Ли Ухэн регулярно давала ему святую воду, его состояние оставалось вялым. Казалось бы, всё хорошо — но в апреле, когда на улице было тепло, он всё ещё носил толстый плащ. Правда, не зимний, с меховой отделкой, но всё равно довольно тёплый.
Сама Ли Ухэн была одета в светло-зелёное платье с рукавами из тонкой ткани — ей было ни жарко, ни холодно.
— Неплохо, — ответила она.
Ли Хэнань, уписывая еду, спросил:
— Так в чём же дело? Ты что, весь год мерзнешь? На тебе столько одежды — мне уже жарко! Лекарь Цзэн и его учитель так и не нашли лекарство? Или не могут создать противоядие?
Даньтай слегка покачал головой:
— Всё не так просто. Эта болезнь со мной с самого рождения. Вылечить её невозможно за день или два — я к этому уже привык. На самом деле… если бы не Хэнъэ, меня давно бы не было в живых. Благодаря ей я до сих пор… влачу жалкое существование.
Ли Ухэн не выдержала:
— Что ты такое говоришь?! Ведь старик Мо всё ещё ищет лекарство! Уверена, рано или поздно ты поправишься!
В этот самый момент из дома выскочил Мо Лао:
— Ура! Нашёл! Даньтай, я нашёл!
Ли Ухэн подняла глаза и увидела его — растрёпанного, с седыми, спутанными волосами и бородой, будто он несколько месяцев не мылся. Его одежда тоже была в ужасном состоянии: не то чтобы рваная, но вся в пятнах — чёрных, красных, словно холст художника.
http://bllate.org/book/2786/304074
Готово:
