При упоминании денег ярость госпожи Гуань, которую она с таким трудом держала в узде, вспыхнула с новой силой. Её лицо потемнело:
— Матушка, если я ничего не путаю, помимо ежемесячных пятисот монет, Цаншань ещё несколько месяцев назад передал вам шесть лянов серебра. Шесть лянов! Неужели вы всё уже растратили? Столько денег — и вы всё ещё говорите, что вам нужно на жизнь?
Госпожу Хань будто поперхнуло. Злобно запихнув в рот ещё несколько кусков мяса, она подняла голову и нахально заявила:
— Что ты имеешь в виду? Деньги Цаншаня мне не предназначены, что ли? Шесть лянов — и что с того? А Цанхай? Ты думаешь, я одна тут? В общем, либо вы пойдёте на поле и уберёте мой урожай, либо… дадите деньги!
Госпожа Гуань рассмеялась от злости. Неужели в мире столько бесстыжих людей? Все, видно, решили, что она лёгкая добыча, и каждый норовит у неё что-нибудь вытянуть!
— Матушка, да вы шутите! Ваш урожай — ваши заботы. Если вы сами не торопитесь, нам-то что волноваться? А насчёт денег… Вы сами видите, наши средства почти иссякли. Цаншань в этот раз едет в уездный город и заодно везёт Хэнъэ на осмотр — у нас и правда ничего не осталось. Да ещё и ваши пятисот монет в месяц… Что поделаешь!
Услышав это, брови госпожи Хань тут же сошлись в одну линию:
— Как это «нет денег»? Не может быть! Вы же купили лошадиную повозку! Где уж тут «нет денег»! В общем, мне всё равно — если вы не поможете, я приду с Цанхаем и буду жить у вас, есть и пить за ваш счёт!
Госпожу Гуань аж в печени засвербело. Она сжала кулаки и гневно посмотрела на свекровь, но та и бровью не повела — знала, что ей ничего не грозит.
— Бабушка, если хотите прийти к нам и жить за наш счёт… пожалуйста! Мама, тогда вам вообще не надо готовить — поедем в уездный город, а дом пусть дед Гуань присматривает!
Госпожа Хань, увидев, что вошли Ли Ухэн, Ли Упин и дед Гуань, ткнула пальцем в старика:
— Ты ещё здесь?!
Ли Ухэн лёгким смешком ответила:
— Бабушка, а что это значит? Он мой дедушка, родной отец моей матери. Почему он не может быть в деревне Мэйхуа?
Ли Упин тоже нахмурилась:
— Что вам до того, в нашем ли доме дедушка? Это же не за ваш счёт ест, чего вы так переживаете?
Госпожа Хань указала на Ли Ухэн:
— Ты… что ты имеешь в виду? Твоя мать тоже едет в уездный город?
Ли Ухэн пожала плечами:
— Может быть. Ни я, ни Эр-гэ не умеем готовить. Без мамы как мы будем жить?
Тогда в доме останется только дед Гуань. Госпожа Хань злобно уставилась на его спину. Она же вдова! Если она будет постоянно наведываться в дом, где одинокий старик… Да весь уезд над ней смеяться будет!
Теперь улыбаться госпоже Хань было не до чего. В голове крутилась лишь одна мысль: если госпожа Гуань уедет в город, ей самой тоже надо туда перебираться. Зачем здесь торчать?
Несмотря на то что госпожа Гуань приготовила вкусный ужин — рис и мясные блюда, — госпожа Хань ела без аппетита. Всё время она думала, как бы устроиться в уездный город, и даже не успела как следует напасть на деда Гуаня.
Когда госпожа Хань ушла, госпожа Гуань кое-что поняла из слов Ли Ухэн и хотела было расспросить, но тут же передумала: «Хэнъэ же ещё ребёнок! Ей всего лет десять-одиннадцать. Откуда ей знать такие вещи? Да и Пинъэр, наверное, тоже не понимает».
Ли Упин, довольная собой, обняла миску и толкнула сестру локтем:
— Слушай, а что с бабушкой сегодня? Разве она не пришла, чтобы заставить маму убрать её рис? Почему так просто ушла? Это же не похоже на неё!
Ли Ухэн прикрыла рот, сдерживая смех, и, бросив взгляд на мать и деда, весело заявила:
— Откуда я знаю? Может, бабушка вдруг поняла, что на самом деле не должна требовать у нас денег?
— Правда? — Ли Упин склонила голову и посмотрела на сестру, но так и не поняла её слов.
Госпожа Гуань сделала вид, что ничего не замечает:
— Да, возможно, твоя бабушка наконец осознала наши трудности и не хочет нас мучить. Хотя, скорее всего, она просто соскучилась по младшему сыну. Ведь он так давно не был дома, даже во время уборки урожая! Интересно, чем он там в уездном городе занимается… Эх!
Ли Упин захлопала в ладоши:
— Конечно! Бабушка скучает по младшему сыну, поэтому не стала мешать нам собираться. Ха-ха!
Ли Ухэн про себя улыбнулась. Раз сестра так рада, она решила не раскрывать ей правду — Пинъэр ещё слишком молода.
Когда девочки ушли в задний двор собирать овощи, дед Гуань вдруг рассмеялся:
— Эта Хэнъэ… просто…
Госпожа Гуань тоже улыбнулась:
— Да, отец… Только вот с вами ей не очень-то хорошо. Моя свекровь… Хотя, как младшая, я не должна так говорить, но… Она, наверное, уже прикидывает, как бы пристроиться к нам в уездный город. При разделе имущества ведь был составлен документ, так что мне нечего бояться. Я только переживаю за Цаншаня… Он такой добрый и наивный. Иногда думаю: за кого я вообще вышла замуж?
Дед Гуань покачал головой:
— Ты должна быть довольна. Цаншань разве плох? Просто он слишком добрый и уважительный к старшим. Посмотри, даже при таком поведении твоей свекрови он остаётся таким же заботливым. Разве это не говорит о его доброте? Такого человека надо ценить. Не думай лишнего. И помни: как мать, ты должна подавать детям пример. С твоей свекровью делай всё, что положено по долгам, а остальное… пусть болтают, что хотят.
Госпожа Гуань кивнула. Дед Гуань заложил руки за спину и неспешно направился в задний двор.
Ли Ухэн и Ли Упин быстро собрали все созревшие овощи. Ли Упин, глядя на груду урожая, обеспокоенно спросила:
— Хэнъэ, столько овощей! Значит, завтра мы точно уезжаем?
Ли Ухэн кивнула:
— Да. Погода не задержится надолго. Давай пока отнесём всё в погреб. Когда вернутся отец с братом, завтра утром пораньше погрузим повозку. Мне ещё надо съездить в посёлок и нанять повозку… И не забыть предупредить бабушку.
Ли Упин возмутилась:
— Зачем её предупреждать? Лучше бы вы с отцом и братом побыстрее уехали!
Ли Ухэн вздохнула:
— Так нельзя. А то уедем — и она тут же прибежит к вам с мамой. Нам-то отбыть, а вы с ней разбирайтесь. К тому же… в прошлый раз, когда старший брат сдавал экзамен на сюйцая, мы в уездном городе видели, как младший дядя гулял с одной очень вызывающе одетой женщиной. Пусть бабушка поедет — заодно и отец своими глазами увидит, на кого он тратит деньги.
Ли Упин обрадовалась и даже злорадно подумала:
— Если младший дядя как раз будет с той женщиной… Отец точно всё поймёт! Тогда мы сможем сэкономить целое состояние!
Ли Ухэн улыбнулась. Да, если Ли Цаншань наконец увидит истинное лицо Ли Цанхая, они смогут просто платить госпоже Хань, а за взрослого мужчину, которому уже за двадцать, больше не обязаны содержать.
Вечером Ли Цаншань и Ли Хэнань приехали на лошадиной повозке. Увидев целую телегу арахиса и семь-восемь мешков кукурузы, Ли Ухэн обрадовалась: теперь открытие лавки — не мечта, а реальность.
На следующий день предстояло выезжать в уездный город Сикан. Хотя Ли Цаншань уже бывал там раньше, прошло столько лет, что он снова волновался, как в первый раз.
С дедом Гуанем дома можно было не переживать, поэтому ещё на рассвете госпожа Гуань встала собирать вещи.
Ли Цаншань выносил овощи из погреба и грузил в повозку, Ли Хэнань поехал в посёлок нанимать вторую повозку, а Ли Ухэн ещё спала.
Накануне ночью, когда все уснули, Ли Ухэн тайком вошла в свой секретный сад и выпустила Цянь Додо.
Цянь Додо, только оказавшись на свободе, гордо расправил крылья и закричал:
— Я, Цянь Додо, на свободе! На свободе!
Ли Ухэн тут же схватила его за перья:
— Ты что, с ума сошёл? Посмотри, ведь сейчас глубокая ночь! Если ты сейчас закричишь, всех разбудишь! Меня сразу раскусят, а тебя… сварят в супе!
Эти слова подействовали. Цянь Додо дрожащим голосом пробормотал:
— Ах?! Люди и правда такие злые? Я же просто птица, не свинья! Зачем меня есть?
— Потому что птичье мясо вкусное! — прошипела Ли Ухэн сквозь зубы и добавила: — Стоишь тут, как дурак! Быстрее грузи всё на спину! И дай мне несколько мешков — нужно сделать вид, что всё это обычный груз, иначе в повозке не разместимся со всеми этими людьми и вещами.
Ли Ухэн с трудом перенесла из секретного сада несколько мешков кукурузы и риса на спину Цянь Додо.
Сидя верхом на птице, Ли Ухэн вдруг услышала:
— Хозяйка, у вас, случайно, нет проблем с головой?
В ночной тьме она крепко держалась за его перья и время от времени указывала направление. Услышав вопрос, она почувствовала неожиданное тепло.
— Почему?
— Ну подумайте! Зачем вы всё это вытаскиваете сейчас? Можно же было оставить в саду и вынуть уже в уездном городе! Так и вам легче, и мне сил не тратить!
Да ведь и правда! Ли Ухэн хлопнула себя по лбу. Цянь Додо продолжал ворчать, но Ли Ухэн вдруг заметила, как прекрасен ночной Сикан.
Осенняя ночь была холодной, но на небе сияло множество звёзд — ярких и тусклых, словно глаза, следящие из темноты. Издалека доносились редкие звуки — то крик животного, то кашель старика, то плач ребёнка. Подъезжая к Сикану, они увидели несколько тусклых огней.
— Хозяйка, это и есть уездный город Сикан?
Цянь Додо поднял голову и приблизился к Ли Ухэн.
— Да, это Сикан. Кажется, маленький, правда? Ты раньше не бывал в уездных городах?
— В то время я был ещё птенцом. Летал только вокруг деревни. Хозяйка, там много людей? И птиц? И еды?
Через мгновение они уже были над Сиканом. В ту эпоху не было комендантского часа, но ворота города ночью всё равно закрывали.
Ли Ухэн тут же предупредила:
— Додо, молчи! Лети повыше, не шуми — а то стражники услышат, и нам несдобровать!
Цянь Додо немедленно замолчал и, усиленно хлопая крыльями, пролетел над городскими воротами. Ли Ухэн своими глазами видела, как стражник зевал, но ночь была слишком тёмной, а Цянь Додо — обычная воробьиная тень. Стражник почувствовал лишь лёгкий порыв ветра и, подняв голову, ничего не увидел.
В центре Сикана Ли Ухэн выбрала тихое и просторное место, где их никто не заметит, и велела Цянь Додо садиться. Спрыгнув с его спины, она похлопала птицу:
— Не шали! Быстро возвращайся в сад.
Цянь Додо недовольно исчез в секретном саду. Ли Ухэн огляделась: в полночь вокруг не было ни души. От деревни Мэйхуа до Сикана — не больше четверти часа пути. Если бы можно было постоянно держать Цянь Додо рядом, как здорово было бы!
http://bllate.org/book/2786/304052
Готово:
