Как раз в этот момент кабан швырнул его прямо к входу в пещеру. Не раздумывая ни секунды, он мгновенно сжался, превратившись в мальчика лет семи-восьми. Ли Ухэн тут же указала на него и воскликнула:
— Думаешь, в пещере тебе будет безопасно? Так знай: сейчас оттуда выползут тысячи ядовитых змей или кровожадных летучих мышей — и тебе конец!
Едва она договорила, как из пещеры медленно, с ленивой грацией, выползла маленькая змейка яркой расцветки. Ли Ухэн не поверила глазам: «Неужели небеса сами мне на помощь?» — мелькнуло у неё в голове.
— Семицветная гадюка? — вырвалось у Мо Лао.
Он был так потрясён, что забыл о леопарде, уже крадущемся к нему сбоку. В эту секунду замешательства зверь бросился вперёд и повалил его на землю.
В лесу раздался пронзительный крик Мо Лао. Ли Ухэн сжалась и на миг зажмурилась — ей стало невыносимо жаль старика.
Как только яркая змейка появилась из пещеры, все животные вокруг — леопарды, обезьяны, даже кабан — мгновенно замерли. Обезьяны взвизгнули пару раз и стремительно взобрались на деревья, исчезнув из виду.
Леопард настороженно уставился на змею, кабан отступил. Ли Ухэн с любопытством наблюдала за происходящим. Не успела она отвести взгляд, как змея посмотрела прямо на неё. Да, именно посмотрела. Хотя она знала, что змеи ориентируются в основном по запаху, ей показалось, что маленькая гадюка действительно бросила на неё осмысленный взгляд — это было по-настоящему удивительно.
Она ещё не успела прийти в себя от изумления, как змея лениво взглянула на Мо Лао, медленно повернула голову и поползла туда, где Ли Ухэн недавно разлила святую воду. Там она немного полежала, и вскоре все животные начали разбегаться. Только вокруг самой Ли Ухэн по-прежнему кружили бабочки и пели птицы.
Пока она недоумевала, змея неожиданно направилась к ней. Сердце Ли Ухэн подскочило к горлу.
Мо Лао, однако, рассмеялся:
— Видимо, ты не знаешь, что это за змейка? Это семицветная гадюка — единственная змея на свете, способная жить в серных источниках. Её яд чрезвычайно силён. Видишь того леопарда? Даже он, имея добычу прямо под носом, не осмелился напасть! Ха-ха! Малышка, думала меня обмануть? Теперь сама получишь по заслугам!
Ли Ухэн фыркнула:
— Старик, лучше позаботься о себе. Посмотри-ка на леопарда рядом с тобой!
Семицветная гадюка уже подползала к ней. Ли Ухэн хотела спросить, насколько опасна эта змея, но в то же время решила проверить действие святой воды. Колеблясь, она так и не успела сделать ни шагу — змея уже оказалась прямо перед ней.
Тем временем волчья стая подошла совсем близко. Увидев, что леопард вот-вот бросится на него, Мо Лао, прижимая раненое плечо, собрал последние силы и вскочил на дерево.
Если бы Ли Ухэн это увидела, она бы точно не удержалась и крикнула ему: «Дурак! Разве ты не знаешь, что леопарды умеют лазать по деревьям?»
Но у неё не было времени думать об этом. Она даже не осмеливалась оглянуться на волков. Интуиция подсказывала: эта змея — смертельная угроза.
Всё её внимание было приковано к гадюке. Она уже готова была в любой момент спрятаться в свой секретный сад. Но змея неспешно подползла к ней, лениво приподняла сплюснутую заострённую головку и бросила на неё рассеянный взгляд. Ли Ухэн сглотнула комок в горле.
Бабочки одна за другой разлетелись, и вскоре рядом с ней никого не осталось. Глубоко вдохнув, она тихо заговорила:
— Эй, маленький зверёк… Мы ведь не враги и никогда не причиняли друг другу зла. Если тебе нужно кого-то наказать, ступай туда, а не ко мне. Я… я…
— А-а-а!
Она не успела договорить — Мо Лао спрыгнул с дерева. В тот же миг волки за её спиной заволновались и начали нервно выть. Мо Лао бросил на Ли Ухэн взгляд и одним прыжком оказался за её спиной.
Ли Ухэн стиснула губы, ей не терпелось пнуть его ногой, но перед ней была змея, от которой мурашки бежали по коже, и она не смела отвлекаться ни на секунду.
Увидев её напряжённую позу, старик злорадно усмехнулся:
— Вот и поговорили! Что называется, «колесо кармы повернулось» — теперь твоя очередь! Только что ты веселилась, глядя на мои муки, а теперь каково? Не бойся, с твоим-то телосложением, пока она тебя укусит, я уже успею приготовить противоядие!
С этими словами он перестал обращать на неё внимание, вытащил из-за пазухи несколько склянок и, с явной неохотой взглянув на них, быстро обработал своё плечо.
Когда он закончил перевязку и обернулся, глаза его чуть не вылезли из орбит: семицветная гадюка мирно лежала на запястье Ли Ухэн, а та сидела неподвижно, позволяя змее там оставаться.
Он дрожащим пальцем указал на змею:
— Это… это невозможно! Семицветная гадюка — одна из самых ядовитых змей в мире. Она крайне осторожна: даже приблизиться к ней опасно, не то что позволить ей сесть на себя! Никто в мире не может избежать её атаки! Как тебе это удалось?
Ли Ухэн была бледна как полотно. Она сама не понимала, что происходит: змея будто сошла с ума — лежит на ней, не шевелится и не кусает. От страха она не смела пошевелиться.
Оправившись от шока, Мо Лао хитро прищурился. Эта змея редка и труднодоступна, да ещё и ленива: он искал её в пещере безуспешно, а теперь она сама выползла наружу — прекрасный шанс добыть её яд!
Он быстро вытащил нефритовую бутылочку, проглотил пару комков и тихо сказал Ли Ухэн:
— Девочка, не двигайся! Слушай внимательно: если я получу яд этой змеи, наш счёт будет закрыт. Поняла? А если пошевелишься, то…
Он не договорил: семицветная гадюка, до этого лениво лежавшая на запястье Ли Ухэн, вдруг подняла голову. Мо Лао чуть не поскользнулся от страха, а Ли Ухэн уже готова была прошептать: «Входи…»
Но змея уставилась прямо на старика, то и дело высовывая раздвоенный язык. Ли Ухэн вдруг кое-что поняла — и не поверила своим догадкам.
Мо Лао посмотрел то на Ли Ухэн, то на змею и с трудом выдавил:
— Похоже, она понимает человеческую речь?
Ли Ухэн не обратила на него внимания. Собрав всю храбрость, она тихо сказала змейке на запястье:
— Э-э… маленькая змейка, будь добра, будь осторожна! Если захочешь укусить его — я не стану мешать. Но, пожалуйста, только не меня! Моя плоть… наверняка невкусная!
Мо Лао бросил на неё злобный взгляд. В ответ змея приняла угрожающую позу, и он чуть не обмочился от страха. «Чёрт возьми, неужели она и правда понимает слова?»
Это невозможно! Зверь есть зверь — как он может понимать человеческую речь? Он не верил, выдохнул с досадой и бросил на Ли Ухэн ещё один ненавистный взгляд. Но, поскольку змея не сводила с него глаз, он не смел пошевелиться.
Гадюка пристально следила за ним, всё чаще высовывая язык. Ли Ухэн подняла руку — она хотела погладить змейку. Интуиция подсказывала: эта змея не причинит ей вреда. Она сама не знала, почему так уверена, но решила проверить: святая вода исцелила даже глубокий яд Даньтая — уж змеиный яд точно не страшен!
Но как только Мо Лао увидел её движение, он в ужасе отпрыгнул назад. В тот же миг змейка слегка шевельнулась, и рука Ли Ухэн легла ей на спину.
Старик тяжело дышал:
— Ты сама себе на уме — ладно, но не тащи меня за собой! Дура! Семицветная гадюка по природе своей жестока. Если её разозлить… она уничтожит всех живых существ вокруг!
Но чем дальше он говорил, тем тише становился его голос, пока он совсем не стих. Он с изумлением смотрел на Ли Ухэн: змейка ласково подняла голову, явно наслаждаясь её прикосновениями.
Ли Ухэн улыбнулась — всё её тело задрожало от облегчения. Она догадалась: всё дело в святой воде. Ведь именно она привлекла сюда всех животных, и змея — не исключение.
Змейка не только не укусила её, но даже нежно потерлась о ладонь. Ли Ухэн осторожно взяла её и села на землю, наслаждаясь выражением лица старика.
— Старый бес, садись, поговорим по-хорошему. Подумай над моим предложением.
Едва она это сказала, как змейка начала ползти. Ли Ухэн слегка занервничала, но, заметив, что змея направляется к бамбуковой трубочке, сразу всё поняла. Она вылила немного святой воды себе на ладонь — и змейка мгновенно бросилась к ней. Её движения больше не были ленивыми: она жадно, словно нашедши сокровище, выпила всю воду и даже вылизала остатки с ладони. Потом подняла голову и с надеждой посмотрела на Ли Ухэн.
Ли Ухэн вздохнула:
— Так вот что тебе нравится?
Мо Лао уставился на бамбуковую трубочку. В тот момент, когда она открыла её, в воздухе распространился тонкий аромат. Волчья стая зашевелилась, но ни один зверь не осмелился переступить невидимую черту опасности.
— Значит, это и есть та самая вода…
Ли Ухэн мягко улыбнулась:
— Ты ведь следуешь за мной именно ради неё? Держу пари, тебе никогда не угадать, откуда она. Так вот: раз ты неохотно идёшь на сделку, предлагаю так — пока не угадаешь, ты делаешь всё, что я скажу. А угадаешь — вода твоя!
Глаза старика загорелись. Он протянул руку, но семицветная гадюка тут же подняла голову, и он чуть не свалился с камня. Ли Ухэн громко рассмеялась и вылила ещё немного святой воды. Змейка тут же подползла и с наслаждением принялась пить.
— Ты… ты серьёзно? — не веря своим ушам, спросил старик. Он больше не осмеливался тыкать пальцем, глядя на трупы животных вокруг. — Значит, всё это… из-за этой воды?
Ли Ухэн покачала головой:
— Думаю, да, но сама не уверена.
Это была правда. Вода досталась ей от Люйу, и она не знала её точного происхождения. Она много раз входила в свой секретный сад у входа в пещеру, вынося оттуда овощи, зерно и святую воду. Возможно, несколько капель упало здесь, но раньше она никогда не видела такого скопления животных. Видимо, вода и правда привлекает их, но вряд ли это единственная причина.
— Ладно, я согласен! Но сначала уточним: я люблю странствовать и не терплю оков. Если ты будешь делиться со мной этой водой и прочим, я последую за тобой…
Ли Ухэн пнула его ногой:
— Убирайся подальше, старый нахал! Кто тебя звал жить у меня? Сам найди себе пристанище. Мне от тебя ничего не нужно, кроме твоих знаний: если я заболею или понадобится лекарь — ты не смей отказываться. А когда угадаешь, откуда вода, я расскажу тебе всё и даже отдам тебе это место — больше не буду туда ходить.
Мо Лао был вне себя от радости и тут же согласился. Змейка, похоже, наелась и уютно свернулась спать в рукаве Ли Ухэн. Та с досадой вытащила её и положила на ладонь. Семицветная гадюка и вправду была семицветной — все семь оттенков на месте, только вместо одного цвета был чёрный. Расцветка была невероятно яркой. Ли Ухэн показалось, что на мгновение её чешуя засияла всеми цветами радуги, но потом всё исчезло. Она решила, что ей показалось, и не стала об этом думать.
— Как тебе так повезло? — удивился старик. — Эта змейка сама решила следовать за тобой? Но всё же будь осторожна: она крайне жестока. Разве ты не замечала, что в округе, где она живёт, никогда не бывает обезьян, леопардов и прочей живности?
Ли Ухэн кивнула. Действительно, теперь, когда она задумалась, ей вспомнилось: на всей горе почти не встречалось крупных зверей — только зайцы да мелкие зверьки. Её отцу, Ли Цаншаню, чтобы поохотиться, приходилось идти далеко вглубь леса.
http://bllate.org/book/2786/304039
Готово:
