— Да что ты так пугаешь? — возразила Ли Ухэн. — Наверное, просто здесь близко к деревне, и люди то и дело ходят в горы. Вот крупные звери и не водятся.
Мо Лао, видя, что Ли Ухэн ему не верит, махнул рукой:
— Мне-то что? Не веришь — найди кого-нибудь, кто не боится смерти, или сама попробуй. Возьми нож…
— Ой, мать моя! Да он и вправду понимает! — вскрикнула Ли Ухэн как раз в тот миг, когда Мо Лао произнёс «возьми нож».
Маленькая змея резко подняла голову и, словно стрела, вылетела вперёд. К счастью, хоть Мо Лао и стар, боевые навыки не растерял — мгновенно отпрыгнул в сторону и избежал укуса.
Ли Ухэн тоже остолбенела. Эта змейка — да она же совсем одичала! В воздухе она описала дугу, переливаясь всеми цветами радуги — очень красиво.
Мо Лао настороженно уставился на змею и торопливо закричал:
— Эй, девчонка! Ты чего застыла? Быстрее уводи её отсюда! Да что ж это такое! Она же меня убьёт! Я с ней не справлюсь, умоляю, сделай что-нибудь!
Ли Ухэн вдруг рассмеялась. Она сделала шаг вперёд, и змейка, ничуть не испугавшись, ласково потерлась о её голень. Ли Ухэн присела и, подняв глаза на Мо Лао, сказала:
— Ты ведь ещё не клялся, верно? Как я могу тебе поверить? Давай, поклянись. Обязательно поклянись — и желательно страшной клятвой!
Мо Лао скрипнул зубами:
— Ладно, ты победила, ты победила… Клянусь, клянусь… Если я…
— Говори так, как я скажу! — перебила его Ли Ухэн. — Слушай внимательно: если ты когда-нибудь снова будешь на меня охотиться, обижать меня или заставлять делать то, чего я не хочу, пусть тебя укусит эта змея, пусть тебя собьёт карета, пусть ты подавишься рисом, утонешь в воде…
— Да ты совсем злая! — возмутился Мо Лао.
Ли Ухэн закатила глаза:
— Но всё же не такая, как ты! Быстрее клянись! А не то я сейчас брошу тебя наедине с волчьей стаей и даже не пикну! И помни: говори именно так!
Мо Лао с тяжёлым сердцем произнёс страшную клятву. Только тогда Ли Ухэн взяла змейку на ладонь. Оглядевшись, она поняла: сначала нужно увести змею подальше. Если бы была одна, она бы просто ушла в свой секретный сад, но неизвестно, подействует ли это на волков.
Она посмотрела на свою корзинку за спиной и сказала Мо Лао:
— Эй, посмотри-ка: моя корзинка пустая! Беги туда и набери дров, набей её как следует. Потом я тебя домой отведу!
Ли Ухэн изначально планировала использовать змею, чтобы выбраться из волчьей стаи и заодно напугать старика Мо Лао. Но, как оказалось, хотя они и ушли от волков и избавились от Мо Лао, от самой змейки избавиться не получилось.
Когда они уже почти подошли к дому, Ли Ухэн опустила глаза и в отчаянии воскликнула:
— Да что же такое! Ты ведь живёшь у горячего источника, верно? У меня дома нет никакого источника! Зачем ты за мной увязалась?
Она нашла укромное место и села в траву. Семицветная гадюка, обвившись вокруг её запястья, напоминала роскошный браслет, переливающийся всеми цветами радуги. С первого взгляда — очень красиво. Только Ли Ухэн знала, что эта прекрасная вещица — самая опасная из всех.
Она не смела идти домой: вдруг змея укусит кого-нибудь из домочадцев? Этого она бы себе никогда не простила.
— Ой, великий змей, — взмолилась она, — скажи, чего тебе надо? Хочешь святой воды? Вернись в источник, хорошо?
Но сколько бы она ни упрашивала, змейка сидела на её руке, будто приросла, и не шевелилась.
Она решила зайти в секретный сад за святой водой, чтобы прогнать змею. Не подумав лишнего, она одним лишь мысленным усилием перенеслась внутрь.
Едва она вошла в пространство, как услышала пронзительный крик Люйу. В следующее мгновение зелёный луч вспыхнул и устремился к источнику.
Ли Ухэн посмотрела на змею на запястье — та уже пришла в себя. Не дожидаясь приказа, змейка подняла голову, высунула раздвоенный язычок и, соскользнув с руки, быстро заскользила по грядке.
Ли Ухэн волновалась за Люйу и крикнула в небо:
— Цянь Додо!
Цянь Додо тут же подхватил её и доставил к дому. Ли Ухэн бросила ему одну фразу и помчалась во двор искать Люйу.
Цянь Додо был крайне недоволен: змеи — его любимая еда! Но Ли Ухэн строго запретила: если съест, больше не будет вкусняшек и вообще не возьмёт его с собой. После долгих размышлений он с тяжёлым сердцем отказался от соблазна.
У источника, где собиралась святая вода, в центре реки лежал огромный червь. Мощные струи воды окутывали его, словно кокон, слой за слоем.
Ли Ухэн села на берегу реки и, глядя на это, почувствовала боль в сердце. Глаза её наполнились слезами. Если Люйу пострадает из-за неё, она себе этого никогда не простит.
Прошло почти полчаса, прежде чем раздался слабый голос Люйу:
— Хозяйка, что ты принесла сюда?
Ли Ухэн была в отчаянии:
— Я хотела взять немного святой воды… Совсем забыла, что эта змейка сидит у меня на руке… Прости, Люйу! Я не хотела причинить тебе вреда! Правда! Я даже не подумала, что это может тебя ранить… Прости меня!
— Ничего страшного, — ответила Люйу, хотя голос её звучал устало. — Пространство Лингового Поля только что обновилось, поэтому вред для меня оказался меньше. Но это существо… оно уже почти обрело разум. Ты принесла его сюда, и именно поэтому со мной случилось это…
— А?.
http://bllate.org/book/2786/304040
Готово:
