Госпожа Гуань попыталась поднять ношу Ли Хэнаня, но та оказалась слишком тяжёлой. Тогда она пнула Ли Цаншаня:
— Ты что, дверным стражем прикинулся? Стоишь столбом! Помоги же!
Не дожидаясь ответа и не взглянув на изумлённое лицо мужа, она повернулась к деду Гуаню:
— Отец, что вы такое говорите? Неужели я вам не родная?
Дед Гуань сухо хмыкнул, и в его глазах застыла глубокая печаль. Ли Цаншань и госпожа Гуань, радостно возбуждённые, повели Ли Хэнаня в дом. На столе уже стоял обед, и Ли Ухэн поспешила отправить брата переодеваться и мыть руки перед едой:
— Второй брат, ты ведь не знаешь — последние дни мама готовит одни вкусности! Мы все благодаря тебе объедаемся: в доме постоянно всё готово!
Ли Хэнань весело улыбнулся:
— Кстати, а где старший брат?
— Он у семьи Даньтай. Вижу, в последнее время он всё чаще отвлекается за книгами. Сам не говорит, но наверняка скучает.
Ли Ухэн подтолкнула его к двери:
— Беги скорее переодевайся!
Сама же она выбежала во двор и крикнула родителям:
— Мама, папа, я пойду за старшим братом!
Едва она выскочила за ворота, госпожа Гуань побежала следом:
— Хэнъэ! Куда ты так несёшься? Позови ещё и всю семью Даньтай! Я приготовила много еды — ведь возвращение твоего второго брата это радость!
Ли Ухэн, уже за калиткой, обернулась и кивнула:
— Мама, поняла!
Добравшись до дома семьи Даньтай, она долго стояла у двери, прежде чем постучать. Причина была одна: в этом доме поселился старик, который был даже противнее Великого Учёного Циня. Ли Ухэн уже изрядно от него отвыкла, но он, похоже, этого не замечал. Каждый её визит заканчивался тем, что он требовал у неё «святую воду» и просил приготовить всевозможные яды — к счастью, пить их ей не приходилось.
— Ха-ха! Малышка, я уже почуял твой запах! Быстрее заходи! Послушай-ка: не ожидал, что эта штука нейтрализует яд, который я только что создал! Нет, нет, дай мне ещё немного — не верю, что не справлюсь!
Ли Ухэн непроизвольно дернула уголками рта. Она так и не поняла, как этот старик угадывает её появление, даже не дожидаясь стука в дверь.
С поникшим лицом её втащили внутрь прямиком в аптекарскую. Цзэн Ци радостно воскликнул:
— Ах, учитель, вы позвали Хэнъэ! Отлично, теперь просите у неё сами! Не трогайте больше запасы молодого господина!
Старик был сед, как лунь, но крепок и бодр. Его белоснежные волосы и борода были небрежно собраны синей повязкой, а глаза горели ярким огнём.
Ли Ухэн уже поняла: Цзэн Ци ведёт себя страннее всего именно рядом со своим учителем. Она стиснула зубы:
— Мне нужно найти старшего брата!
Едва она сделала шаг, как её подхватили за шиворот. Старик держал её так, будто цыплёнка, и она беспомощно болталась в воздухе. Разъярённая, Ли Ухэн закричала:
— Старый чудак! Пусти меня! Пусти немедленно!
Цзэн Ци, стиснув зубы, подошёл ближе:
— Учитель, может, опустите девочку? Она очень сообразительна, боюсь, вы…
— Ерунда! — возмутился старик. — Я король ядов! Кто посмеет меня перехитрить?
Ли Ухэн перестала вырываться, скрестила руки на груди и уставилась на него:
— Эй, древний! С тех пор как ты сюда заявился, каждый день требуешь мою святую воду. Неужели не боишься, что я перестану её давать?
— Не ври! Молодой господин заплатил, так что ты обязана!
Ли Ухэн фыркнула:
— Эта вещь настолько ценна, что я отдала её лишь из-за соседства. Ни за какие деньги я бы не согласилась! И если хочешь получать святую воду и дальше, советую относиться ко мне с уважением. Иначе…
— Фу! — махнул рукой старик, явно не воспринимая угрозу всерьёз. — Ты ещё крошечная девчонка! Я одним пальцем тебя раздавлю! Не смей мне угрожать — в мои годы это самое ненавистное!
Он махнул рукой, и Ли Ухэн едва удержалась на ногах.
— Скажи мне источник святой воды, и я больше не стану тебя донимать. А если нет…
Ли Ухэн снова фыркнула, подошла вплотную и со всей силы пнула его в икру. Старик даже не моргнул. «С тех пор как я начала пить святую воду, сила должна была возрасти… Почему я такая слабая?» — мелькнуло у неё в голове.
— Старик! Что ты сделаешь, если нет? Эй, Даньтай!
На последнем слове она громко крикнула. Никто не ожидал, но старик испугался и рванул, чтобы зажать ей рот. Ли Ухэн в ответ больно укусила его за ладонь и сверкнула глазами:
— За всё это время твои домогательства довели меня до отчаяния! Предупреждаю: я не трогаю тебя лишь из уважения к Даньтаю. Но если ещё раз посмеешь допрашивать меня — прекращу поставки святой воды! Если у молодого господина случится приступ, это уже не мои проблемы!
У старика на лбу выступили капли пота:
— Ах ты, маленькая нахалка! Как посмела укусить меня? Ладно, теперь я не успокоюсь!
Он схватил Ли Ухэн и начал шарить по её одежде в поисках чего-то. Девочка в ярости принялась брыкаться:
— Бесстыжий старик! Как ты смеешь трогать меня?! Запомни это! Я с тобой не по-детски рассчитаюсь!
Её щёки пылали. Именно в этот момент в комнату вошли Даньтай и Ли Сюйюань. Они увидели картину: Ли Ухэн, красная как помидор, болтается в воздухе, а старик шарит по её телу.
Оба мужчины взревели от ярости. Ли Сюйюань бросился вперёд и начал колотить старика кулаками и ногами. Лицо Даньтая потемнело:
— Что ты делаешь?! Мо Лао, я же говорил: можешь исследовать святую воду, но если не получается — оставь! Зачем так поступать?
Старика звали Мо, и, услышав слова Даньтая, он наконец опустил Ли Ухэн на землю.
Как только её ноги коснулись пола, она уставилась на Мо Лао взглядом, способным испепелить:
— Старый бес! Я запомнила сегодняшнее оскорбление. Господин Даньтай, мы больше не сможем работать с вашей семьёй. Прошу прощения, но впредь пусть наши дома не пересекаются никогда!
— Старший брат, домой!
Ли Сюйюань тоже был вне себя: его сестра, хоть и молода, но уже девушка! Как этот старик посмел?! Он засучил рукава:
— Бесчестный старик! Да ты просто моральное ничтожество! Получай, за то, что трогал мою сестру!
Ли Ухэн схватила его за руку. Старик выглядел хрупким, но по его действиям и поведению она поняла: он опасен.
— Старший брат, пойдём домой!
Когда брат и сестра ушли, лицо Цзэн Ци потемнело:
— Учитель, вы… Вы всегда поступаете, как хотите, не думая о последствиях! Вам всё равно, но подумали ли вы о молодом господине? Теперь Хэнъэ откажет в святой воде — вы же его погубите!
Мо Лао сердито сверкнул глазами, и Цзэн Ци поспешно отступил. Даньтай мрачно смотрел в сторону. Мо Лао беззаботно пожал плечами:
— Молодой господин, не волнуйся. Если она не даст — мы украдём или отберём! Я обнаружил способ полностью излечиться: рядом со святой водой обязательно растёт или живёт нечто особенное. Дао учит: всё в мире делится на инь и ян. Рядом со святой водой должно быть нечто, что уравновешивает её. Пока не знаю, растение это или зверь, но если найдём — твоя болезнь исчезнет навсегда.
Цзэн Ци обрадовался:
— Учитель, как вы догадались? Отлично! Но теперь, после того, как вы так обошлись с Хэнъэ, не надейтесь, что она скажет нам!
Мо Лао стукнул его по лбу:
— Дурачок! Кто сказал, что мы будем просить у неё?
— Не тратьте силы, — холодно оборвал его Даньтай, поворачиваясь к управляющему Гэну. — Я уже посылал людей проверить.
За полгода, пока его тело не подвергалось отравлению, Даньтай заметно подрос. Его изысканное лицо было прекрасно, как яд, но аура, исходящая от него, внушала страх. Мрачная тень в бровях не рассеивалась даже в самые радостные дни.
— Господин, — тихо сказал управляющий Гэн, — может, я поговорю с госпожой Ли?
Даньтай покачал головой:
— Вы же знаете её характер. Она не из тех, кто терпит обиды. Но даже если терпит — обязательно отомстит. Мне интересно, как она отомстит Мо Лао.
Управляющий Гэн мысленно выругался: «Не в этом дело! Надо срочно помириться с госпожой Ли! Без святой воды молодой господин не протянет!»
Дома госпожа Гуань сразу спросила:
— Хэнъэ, а где же Даньтай?
Ли Ухэн горько усмехнулась:
— Мама, у семьи Даньтай такие богатства, что наша еда им и вовсе без надобности! Лучше собирайтесь ужинать — старший брат уже дома.
Госпожа Гуань растерялась, взглянув на Ли Сюйюаня — тот тоже мрачно насупился. Она промолчала и пригласила всех за стол.
После обеда Ли Хэнань выглядел измученным. Ли Ухэн, увидев его усталость, проглотила все вопросы и отправила его спать.
На следующее утро, несмотря на жару, Ли Цаншань бодро отправился на поля поливать рис, госпожа Гуань пошла пропалывать огород, а Ли Ухэн с Ли Хэнанем направились в деревню Каньшань.
— Второй брат, ты точно решил открывать лавку в уезде? Сколько нужно денег? Что будешь продавать? Всё уже подготовил?
http://bllate.org/book/2786/304033
Готово:
