Госпожа Гуань невольно подняла дочери большой палец — та поступила просто великолепно.
Госпожа Мэн потянула Любя Гуаньбао за рукав и отвела в сторону, о чём-то долго шепча. Дед Гуань задумался, а потом сказал:
— Сюйюань, у вас и правда земли меньше, чем указано. Может, тогда… включим в вашу квоту налоги трёх ваших дядей?
Ли Ухэн, услышав это, мысленно возмутилась: «Я же стараюсь для него! А он так говорит, будто мы обижаем Любя Гуаньбао и остальных!»
Ли Сюйюань тоже был ошеломлён. Госпожа Гуань резко схватила отца за руку:
— Папа, ты совсем с ума сошёл? Ты забыл, как последние годы жил? Да, это твои сыновья, но… но… Сюйюань — сюйцай, это правда, но почему мы должны отвечать за их землю? Я вышла замуж и ушла из дома — если бы не ты, мне бы и в голову не пришло им помогать! Мы стараемся для твоего же блага, а ты… ты… — Она задохнулась от злости.
Ли Ухэн поспешила погладить мать по спине, чтобы успокоить. Ли Цаншань тем временем долго размышлял и наконец сказал:
— Тёсть, три ваших сына не хотят вас содержать. У вас есть немного арендной платы — делайте с ней, что пожелаете. Любя Гуаньбао, Любя Гуаньшэн, решайте сами: если согласны, завтра Сюйюань пойдёт в ямэнь оформлять документы; если нет — забудем об этом. Нам, семье, не стоит из-за таких пустяков портить отношения.
Ли Ухэн и Ли Сюйюань тоже начали злиться. В тот день дяди привели отца к ним домой, и всё это время они кормили его, поили, ухаживали за ним как за родным. А теперь, ради него, он всё ещё думает о тех неблагодарных сыновьях! Такие старики…
Любя Гуаньбао долго молчал. Госпожа Мэн торопливо замотала головой:
— Ты что, совсем глупец? О чём ещё думать? Не соглашайся! Лучше уж отдать деньги казне, чем им. Если отдадим им, мы станем зависимыми крестьянами! Ты понимаешь, что это значит? Всё, что у нас есть, будет зависеть от их воли!
В это же время госпожа Цзян увела Любя Гуаньшэна прочь, даже не сказав ни слова. Глядя на их удаляющиеся спины, Ли Ухэн с глубоким презрением подумала: «При таком воспитании и дети у них, наверное, такие же». И тут ей вспомнилось, как госпожа Цзян упоминала свою дочь Сюй — то есть Гуань Сюй. У неё двое детей: сын и дочь. Сюй — старшая, кажется, ровесница Ли Ухэн. Неужели они уже задумывают выдать её замуж? Какая наглость! Её старший брат — честный, достойный человек, учится, а они… Что у них в голове?
Любя Гуаньбао, раздражённый словами жены, взял её за руку и обратился к госпоже Гуань:
— Сестра, дай мне время подумать. Это непростое решение. Я должен всё обдумать, прежде чем принимать решение.
Когда они ушли, госпожа Гуань с облегчением выдохнула. Дед Гуань долго смотрел им вслед, не в силах опомниться.
Видя его жалкое выражение лица, Ли Ухэн про себя подумала: «Говорят, в каждом жалком человеке есть нечто достойное презрения — и это правда».
Госпожа Гуань сердито топнула ногой. Ли Цаншань мягко потянул её за руку:
— Дорогая, не злись. Нам ещё в поле надо.
Госпожа Гуань глубоко вздохнула:
— Папа, послушай меня. Ты всё думаешь о них, но это бесполезно. Сам видишь — ушли, даже не предложив тебе вернуться. Зачем ты о них заботишься? Мы стараемся для твоего же блага. Пусть даже они станут нашими зависимыми крестьянами — я и так уверена, что они уже прикидывают, как бы не платить нам. Они не хотят тебя содержать. А у тебя в руках хоть немного денег — делай что хочешь. Говоря грубо, если с тобой что-то случится, хотя бы сможешь купить себе гроб. А эти сыновья? Даже холстины не купят — завернут в рваную циновку и всё. Ты не жалеешь меня, думаешь только о своих сыновьях — ладно, мне всё равно. Просто подумай хорошенько.
Во всей семье только госпожа Гуань осмеливалась так говорить с дедом Гуанем. В старости он стал капризным, как ребёнок, и его сердце стало хрупким, как стекло. Поэтому все, кроме госпожи Гуань, старались его не обижать.
Дед Гуань погрузился в молчание. Никто не стал его прерывать. До посадки риса оставалось ещё дней десять, но сейчас нужно было ухаживать за овощами и кроликами.
Ли Цаншань и госпожа Гуань сказали, что пойдут в поле. Ли Ухэн предложила:
— Папа, а не съездить ли вам в город за поросятами?
Ли Цаншань хлопнул себя по бедру:
— Ах да! Я же забыл! Жена, пошли в город за свиньями. Если купим сейчас, к декабрю они подрастут и можно будет забить.
При мысли о покупке свиней госпожа Гуань обрадовалась. Все эти годы она с завистью смотрела, как у других забивают новогоднего поросёнка.
Ли Цаншань и госпожа Гуань взяли деньги и отправились в город. Ли Ухэн сказала Ли Упин, что пойдёт на луг за молодой травой. Ли Сюйюань ушёл к семье Даньтай, и Ли Ухэн воспользовалась моментом, чтобы войти в свой секретный сад.
Линговое Поле после сбора урожая кукурузы расширилось на десятки му. Вместе с прежними участками теперь здесь было уже больше ста му земли. Ли Ухэн вдохнула свежий воздух и с удовольствием оглядела бескрайние зелёные поля. В груди разлилась гордость: «Тысячи му плодородной земли — это ещё не предел! Я стану самой богатой землевладелицей в мире!»
Она неторопливо шла по меже, когда вдруг вдалеке заметила чёрную точку, быстро приближающуюся к ней. Вскоре эта точка оказалась перед ней — огромная птица Цянь Додо сложил крылья и поднял голову:
— Хозяйка, наконец-то! Ууу… Я больше не хочу работать! Я один… один! Столько дел — и всё на мне!
Ли Ухэн подняла указательный палец:
— Додо, запомни: ты не один, ты — птица!
Цянь Додо фыркнул:
— Мне всё равно! Посмотри сама: я один… одна птица! Мне пахать, сеять, пропалывать… А Люйу только ест! Хозяйка, ты не представляешь, сколько она съедает! Я… я… Она вообще не помогает! Я объявляю забастовку!
Ли Ухэн невольно дернула уголком рта — забастовка? У птицы?
Она подошла ближе и погладила его по голове:
— Ну, ну, хороший мальчик. Не злись. Люйу не может тебе помочь — она только убирать умеет, понимаешь? Всё, что связано с уборкой, ты ей и поручай. Я знаю, тебе тяжело. Поэтому сегодня специально пришла, чтобы приготовить тебе вкусненькое. Пошли к дому.
Во второй раз сев на нового «ездового скакуна», Ли Ухэн была в восторге. Цянь Додо, покорённый её кулинарными уловками, с готовностью понёс её, и в мгновение ока они оказались у дома.
Посреди двора Люйу лениво сидела в бамбуковом кресле. Рядом стояла тарелка с фруктами: гроздья прозрачных, как чёрный обсидиан, виноградин, несколько киви на маленьком столике и чашка горячего чая. Ли Ухэн даже позавидовала:
— Ох, какая ты беззаботная! Люйу, не хочешь, чтобы я тебе ножки помассировала?
— Хочу!
Люйу полусонно пробормотала в ответ, но тут же спохватилась, вскочила с кресла и, увидев Ли Ухэн, смущённо улыбнулась:
— Хозяйка, вы пришли? Додо, а ты здесь? Разве пшеницу уже не пора убирать?
Ли Ухэн бросила на неё недовольный взгляд:
— Ты совсем обнаглела! Почему сама не можешь убрать урожай? Сидишь, отдыхаешь, а Додо жалуется. Люйу, слушай сюда: не смей обижать Додо, иначе я с тобой разделаюсь!
Цянь Додо гордо выпятил грудь, и его серо-чёрные перья развевались на ветру. Он фыркнул:
— Слышала? Не смей меня обижать! Я почти не отдыхаю, работаю день и ночь. Теперь твоя очередь. Пшеницу уже можно убирать, перец покраснел — его тоже пора собирать, и бамбуковые побеги уже выросли.
Ли Ухэн вздохнула — дел и правда много. Цянь Додо тут же подбежал к ней, ласково замурлыкал:
— Хозяйка, а не приготовите ли вы мне чего-нибудь вкусненького? Пора поесть!
Ли Ухэн выдохнула. Люйу подошла к ней, и её зелёное платье колыхалось, словно распускались зелёные лотосы.
— Хозяйка, я хочу вам кое-что показать.
Ли Ухэн внимательно посмотрела на Люйу. Та загадочно улыбалась, и любопытство хозяйки только усилилось.
— Хорошо!
— Додо, это тебе, — сказала Ли Ухэн, вынимая из кармана булочку.
Цянь Додо весь обратился в глаза, уставившись на булочку, и тут же забыл обо всём на свете. Ли Ухэн и Люйу взялись за руки и пошли.
Люйу обернулась и бросила на Цянь Додо такой взгляд, будто говорила: «Смеешь пожаловаться — пожалеешь».
Ли Ухэн последовала за Люйу к источнику позади двора. Источник теперь напоминал Баотуцюань — три больших родника неустанно били ключом, и молочно-белая вода окутывалась лёгкой дымкой. Вокруг буйно росли водные травы и прочая растительность.
Ли Ухэн с интересом осмотрелась. Она давно не заходила сюда — обычно просила Люйу принести немного святой воды, которую использовала и сама, и Даньтай.
— Что за вещь?
Она осмотрела всё вокруг, но ничего необычного не увидела.
Люйу хитро улыбнулась, подошла ближе и раздвинула зелёные листья на земле. Ли Ухэн последовала за ней и едва не вскрикнула от удивления.
Перед ней на земле лежали плотные ряды крупных зелёных гусениц, одна к другой. Она помнила, как впервые увидела Люйу — та тоже была огромной гусеницей, размером с питона, а то и больше. Эти гусеницы были поменьше, но всё равно внушительные: тонкие — как палочки для еды, толстые — с детское запястье.
У Ли Ухэн по коже побежали мурашки — любой, страдающий боязнью скоплений, тут же упал бы в обморок.
— Люйу, что это за существа?
— Мои дети и внуки! — Люйу нежно погладила гусениц. — Хозяйка, вы ведь переживали, что с расширением секретного сада вам и Додо не справиться? Теперь всё в порядке! С ними нам будет гораздо легче.
Ли Ухэн указала на густую массу гусениц:
— Ты хочешь сказать, они, как и ты, смогут принять человеческий облик?
Люйу улыбнулась:
— Конечно! Они рождаются гораздо совершеннее обычных насекомых. Принятие человеческого облика для них — лишь вопрос времени. Когда вырастут, смогут обрабатывать не сотни, а тысячи му земли.
«Боже!» — подумала Ли Ухэн, представляя, как однажды она будет сидеть в кресле, в одной руке у неё гроздь винограда, в другой — чашка чая, а вокруг трудятся её бесплатные работники.
— Замечательно! — воскликнула она, хотя вид гусениц всё ещё вызывал лёгкое отвращение. Но теперь она смотрела на них с теплотой — ведь это будущая рабочая сила!
— Хозяйка, именно ради их рождения я так долго отдыхала. На выращивание стольких потомков ушло почти всё моё ци. Потребуются годы, чтобы восстановиться.
Ли Ухэн сжала руку Люйу:
— Ты проделала огромную работу! А когда они станут взрослыми?
Люйу задумалась:
— Пока ещё рано. В обычном мире им понадобились бы десятилетия, даже столетия. Но здесь, в Линговом Поле, и учитывая, что они рождены из моего ци, всё пойдёт гораздо быстрее. Внешний мир состарится всего на несколько месяцев.
http://bllate.org/book/2786/304029
Готово:
