— Всё это так, но Ли Цаншань и госпожа Гуань всё равно не находили себе места. Ли Ухэн решила отвлечь их и сказала:
— Мама, хорошо, что старший брат стал сюйцаем. Иначе наша семья, пожалуй, стала бы мишенью для всех.
— Что ты имеешь в виду?
Тогда Ли Ухэн рассказала, как госпожа Хань приходила к ней и Ли Упин. В конце она добавила:
— Вот именно! Хорошо, что старший брат сдал экзамены. Иначе нам пришлось бы туго. Теперь нам не придётся платить налоги, и эти деньги можно потратить на чернила, бумагу и кисти для брата.
— Значит, они нам завидуют? — всё ещё не веря, спросила госпожа Гуань.
— А чего тут удивляться? С древних времён богатство будит зависть — это естественно! С одного му земли мы за месяц заработали несколько лянов серебра. А если так будет круглый год, получится десятки лянов! Не волнуйтесь, отец и мама. Теперь они точно не посмеют ничего затевать против нас.
Ли Ухэн подхватила:
— Именно! Поэтому я и говорю: хорошо, что брат стал сюйцаем. Иначе нам пришлось бы изрядно повозиться. К тому же, если приедет сам уездный судья — это даже к лучшему. Пусть хоть весь Каньшань выкопает наши грядки — нам всё равно не страшно.
— Почему?
— Воспользуемся чужой властью! — Ли Ухэн прислонилась к Ли Упин. — Сестра, подумай сама: мы купили целых семнадцать му земли за раз. Разве это нормально? Четыре му — ещё куда ни шло, но семнадцать! И всё, что мы выращиваем, приносит прибыль. Кто не позавидует? Зависть — уродливое чувство. Вдруг кто-то решит подстроить нам гадость? Что тогда делать? Но если рядом будет уездный судья, всё изменится. Мы сможем прикрываться его авторитетом. Даже если не станем хвастаться, хотя бы отпугнём всяких проходимцев, верно, брат?
Ли Сюйюань кивнул и лёгонько постучал пальцем по её лбу:
— У тебя голова на плечах! В этом мире нет секретов, которые не раскрылись бы. Как сказала Хэнъэ, если правда всплывёт, нам будет нелегко.
Госпожа Гуань и Ли Цаншань тоже закивали. В это время дед Гуань поспешно спросил дочь:
— У вас ещё есть земля?
Ли Ухэн чуть не дала себе пощёчину — в азарте разговора она забыла, что дед Гуань рядом.
Дело не в том, что она ему не доверяла. Просто её дяди были настоящими мерзавцами, и она боялась, что те устроят скандал.
— Да, отец, — ответила госпожа Гуань. — Цаншань и я столько лет не могли скопить ни гроша. А вот Хэнъэ — наша маленькая щеголиха! Благодаря ей мы сразу купили семнадцать му земли: четыре — в нашей деревне и тринадцать — в соседней, в Каньшане. Наняли несколько постоянных работников, чтобы присматривали!
Дед Гуань теперь искренне обрадовался. С тех пор как он приехал в дом Ли, их кормили отменно. Он даже говорил, что не стоит так тратиться, но теперь понял: семья живёт в достатке, и он может быть спокоен.
— Вам повезло! Дети выросли, Сюйюань преуспел, а обе дочери не уступают мужчинам. Теперь вам есть чем гордиться!
Госпожа Гуань весело глянула на Ли Цаншаня, а тот только глупо улыбался.
После этого вся семья обсуждала предстоящее событие: ведь приедет не кто-нибудь, а сам уездный судья — и уже через два-три дня! Это было важнее всего.
На следующий день Ли Ухэн отправилась с Ли Сюйюанем в уездный город узнать, вернулся ли Ли Хэнань. Он отсутствовал почти месяц. Заодно они зашли в таверну «Ипиньсян», чтобы заказать несколько столов угощений — приезд судьи нельзя было встречать спустя рукава.
Управляющий Цай встретил их с исключительной вежливостью, особенно по отношению к Ли Сюйюаню. Он почтительно проводил его внутрь и охотно согласился на заказ. Перед уходом он ненавязчиво поинтересовался результатами Даньтая.
Ли Сюйюань не придал этому значения, решив, что управляющий просто интересуется Даньтаем. Но Ли Ухэн насторожилась: ведь если они родственники, Даньтай сам всё ему расскажет. Зачем же спрашивать у них?
Уже на следующий день прибыли судебные приставы с известием: судья вот-вот приедет.
Ли Цаншань и госпожа Гуань были в панике. Ли Ухэн послала гонца в город предупредить управляющего Цая, а Ли Цаншаню велела срочно созвать односельчан и пригласить Ли Чжэня — главу деревни — для встречи гостя.
Вся деревня Мэйхуа пришла в движение. Слухи разнеслись мгновенно, и вскоре собралась толпа из нескольких сотен человек — даже из дальних деревень пришли посмотреть на судью.
Ли Цаншань и госпожа Гуань метались, как ошпаренные, не зная, за что хвататься. Ли Ухэн и Ли Упин послали на кухню разливать еду, а Ли Сюйюаня нарядили нарядно и отправили ждать у въезда в деревню.
К счастью, управляющий Цай был человеком бывалым. Он остановил Ли Цаншаня и велел проверить, расставлены ли столы во дворе, убрать всё лишнее в доме и подготовить всё как следует. Госпоже Гуань он сказал идти на кухню: женщины обычно не участвуют в приёме важных гостей.
Затем управляющий Цай оглядел двор и увидел, что Ли Чжэнь и другие односельчане суетятся без толку. Он покачал головой и невольно взглянул в сторону дома семьи Даньтай. Странно, но с тех пор как стало известно о приезде судьи, их ворота так и не открывались.
Еду привезли уже готовую из «Ипиньсяна». Многие деревенские жители собрались поглазеть и, может быть, хоть немного приобщиться к важному событию — ведь за всю жизнь они ни разу не видели столь высокого чиновника.
В отличие от растерянных Ли Цаншаня и госпожи Гуань, госпожа Хань и Ли Цанхай уже стояли у ворот, нарядно одетые. Госпожа Хань поправляла воротник мужу и, оглядевшись, не увидев Ли Сюйюаня, торопливо сказала:
— Сынок, не стой здесь! Сюйюань уже у въезда в деревню. Этот мальчишка! Говорят ведь: «Не отдавай своё добро чужим». Почему он пошёл один и не позвал тебя? Беги скорее! Пусть судья и тебя запомнит!
Её слова вызвали смешки у окружающих. Ли Цанхай выпятил грудь и важно произнёс:
— «Когда друг приходит издалека, разве не радость?» Надо выйти навстречу!
С этими словами он важно зашагал прочь.
Как только он скрылся из виду, несколько молодых замужних женщин показали на его спину:
— Ну и нахал! Друг? Да разве судья — его друг? Сегодня же день славы Сюйюаня! А он лезет, будто сам стал сюйцаем. Как не стыдно!
— Вы что понимаете! — вспыхнула госпожа Хань и указала на них пальцем. — Молодые бесстыжие! Осуждать мужчин за спиной — разве это достойно? Хоть бы в глаза сказали! Бесстыдницы! Смеете говорить такое про моего сына!
Некоторые девушки покраснели, одна даже зажала лицо руками, будто вот-вот заплачет.
Жители Мэйхуа молчали. Тогда к госпоже Хань неторопливо подошла Линь-дама:
— Ты права. Нынешние девчонки совсем распоясались. Уже замужем, а всё ещё лезут к чужим мужчинам. Бесстыдство! Кстати, где Сюйюань? Пусть и меня познакомит с судьёй. Я всю жизнь прожила, а как выглядит чиновник — не видела.
— Конечно! — пообещала госпожа Хань. — Пойдём вместе!
На кухне множество девушек окружили Ли Ухэн и Ли Упин. Ли Ухэн крепко взяла сестру за руку:
— Слушай, сестра, лучше помолчи. Если судья спросит — отвечай. А так — ни слова! И следи за языком, ладно?
— Хэнъэ! — обиделась Ли Упин. — Когда это я болтаю лишнее?
Ли Ухэн улыбнулась:
— Ты вся в маму — всё, что на уме, то и на языке. Я просто переживаю! Кстати… хочешь…
Она приблизилась к уху сестры и что-то прошептала. Ли Упин с сомнением спросила:
— Правда можно?
Ли Ухэн кивнула:
— Почему нет? Судья приезжает к нам, а мы — хозяева. Лучший подарок — это то, что сделано своими руками, разве не так?
Ли Упин залилась смехом и ласково ткнула пальцем в нос сестре:
— Всё же ты хитрая! Тогда поможешь мне?
Примерно через час всё было готово. У въезда в деревню грянули хлопушки. Ли Ухэн, прожившая две жизни, никогда не видела такого. В прошлой жизни она встречалась со многими важными людьми, но хлопушки… такого не бывало.
— Едут! Едут!
Во дворе закричали. Госпожа Гуань дрожала всем телом, сжимая в руке черпак. Ли Ухэн и Ли Упин обняли её. Ли Ухэн взяла мать за руку и усадила у очага:
— Мама, не бойся. Судья — такой же человек, как и мы: два глаза, один нос. У него не вырастет второй нос!
— Ха-ха!
Госпожа Гуань не удержалась и рассмеялась. Ли Упин тоже прикрыла рот ладонью.
— Хэнъэ, если кто-то услышит такие слова, точно осудит тебя.
Ли Ухэн склонила голову набок:
— А я и не вру! Кроме статуса и одежды, он ничем не отличается от нас. Мама, тебе нечего бояться. Мы же женщины — нас и не позовут вперёд. Так чего волноваться?
Ли Упин задумалась:
— Верно! Нам, скорее всего, вообще не придётся выходить.
Госпожа Гуань сжала руки дочерей:
— Я не за себя боюсь. Твой отец такой простодушный… Я переживаю, вдруг он ляпнет что-нибудь не то и рассердит судью!
Ли Ухэн фыркнула. Её это не особенно тревожило: ведь старший брат — учёный из бедной семьи, а отец — простой земледелец. В этом нет ничего постыдного. Судья наверняка всё уже выяснил, иначе не приехал бы.
Вскоре во дворе началась суматоха. Ли Чжэнь велел госпоже Гуань и другим молодым женщинам нести еду.
Судью нельзя было принимать во дворе — там сидели все односельчане, жаждавшие увидеть его. Решили: пусть все сегодня поедят здесь, а отдельный банкет отменить.
Судью, окружённого толпой, провели в дом. Когда Ли Ухэн несла блюдо, она услышала противный голос Ли Цанхая:
— Ваше превосходительство! Я — Ли Цанхай, родной дядя Сюйюаня!
Ли Ухэн закатила глаза к небу. От такой родни хочется избавиться любой ценой!
Ли Ухэн была ещё молода, поэтому госпожа Гуань велела ей первой подавать еду. Она вошла в дом с двумя тарелками жареного арахиса, посыпанного сахаром, и сразу увидела мужчину в тёмно-синем шелковом халате. Он был невысок — около метра семидесяти, с квадратным лицом и крупным носом, но выглядел очень внушительно. Рядом стояли десять приставов. Ли Сюйюань стоял неподалёку, Ли Цаншань нервничал, а Ли Цанхай всё ещё что-то бубнил. В комнате царила тишина.
Когда Ли Ухэн поставила блюдо на стол, Ли Цаншань наконец перевёл дух.
Ли Сюйюань указал на неё:
— Ваше превосходительство, это моя младшая сестра. Ей ещё мало лет.
http://bllate.org/book/2786/304025
Готово:
